No meio do caminho, um clarão vermelho estourou no céu, queimando três vezes seguidas. Era um dos sinais de socorro da Academia do Dao.
Wei Feng agarrou Shen Nanqi na hora e apertou o passo. Não queria perder o melhor momento do resgate, nem podia deixar aqui um Shen Nanqi completamente exaurido. E assim, a resistência de Shen Nanqi ele optou simplesmente por não ver.
Nos arredores da vila de Xiaolin.
Wei Feng, correndo com todas as forças, caiu numa única passada longa, parando justamente diante dos três irmãos Jiang Chen e os seus, que revistavam a região.
A investigação da Missão Bing-Wu havia sido, por enquanto, posta de lado. Porque Dong A exigira segredo, e para não alarmar o culto, Fang Lin agora era um homem livre. A investigação só podia ser adiada; oficialmente, é claro, o caso estava encerrado.
O décimo segundo mês lunar era o último mês do ano, e os três irmãos de Jiang Chen vinham cumprindo tarefas com um zelo implacável, acumulando méritos como bestas que se aprovisionam para o inverno. Com todo esse esforço haviam terminado de polir sua coordenação de combate no nível transcendente, e sua força havia crescido consideravelmente.
Ling Chuan completara sua circulação menor de Zhou Celestial no trigésimo dia do mês de inverno, pisando ainda aquela linha crítica de velocidade para o talento ordinário ao efetuar sua ruptura. Zhao Yan não ficava atrás; até havia rompido alguns dias antes de Ling Chuan, ultrapassando-o.
Era Jiang Chen quem continuara polindo suas artes do Dao e consolidando seus alicerces, gastando uma grande quantidade de essência do Dao, de modo que seu ritmo de ruptura se ralentara. No décimo quinto do décimo segundo mês lunar, o dia do desafio da Terra Abençoada, sua classificação na lista de Terras Abençoadas caíra para o vigésimo sétimo lugar, Donggongshan. Seu rendimento mensal era agora apenas 1.450 pontos de mérito. Somando o que lhe sobrara de antes, possuía um total de apenas 4.120 pontos.
Isso só aguçou a sensação de urgência de Jiang Chen, mas ele não apressou sua ruptura. Aquele cruzamento do reino do Ciclo para o reino do Perfurador do Céu era o avanço da circulação menor de Zhou Celestial para a maior, e determinava quando se abria o Portão do Céu e da Terra, e a própria altura e espessura desse portão. Era preciso ser firme, mais firme que firme. Isso era o que o reitor Dong A havia insistido uma e outra vez.
No entanto, no mundo do tangível, esse pequeno time de três cultivadores do reino do Ciclo havia invadido a lista de méritos da Academia do Dao da Cidade, derrubando não poucos irmãos mais velhos de anos passados. Para o próximo Julgamento das Três Cidades, Jiang Chen já assegurara o primeiro lugar entre os alunos do terceiro ano. E para o fim do ano, apresentar-se diretamente à Academia do Condado não estava descartado.
Havia também Du Hu na Armadura Negra dos Nove Rios. Todos os irmãos enfrentavam futuros de brilho ilimitado. A sombra projetada pelo Caminho do Osso havia se desvanecido sob a carga de Dong A, e Jiang Chen agora não abrigava senão belas imaginações dos dias vindouros.
Hoje seu pequeno time estava executando uma nova tarefa nas proximidades, e ao ver o sinal de socorro acudiram na hora. No entanto, após buscar por longo tempo, não encontraram coisa alguma.
...
"Vocês encontraram os alunos da Academia que enviaram o sinal?" perguntou Wei Feng.
Ling Chuan respondeu: "Estávamos por perto. No instante em que vimos o sinal, acudimos na hora. Mas não havia rastro de ninguém — nem mesmo as marcas de uma batalha".
Todos os presentes entenderam o que isso significava. Aquela esquadra de alunos da Academia devia ter topado com um inimigo que não podiam resistir, um tão avassalador que nem puderam deixar traços de luta. Então como... como ainda encontraram uma oportunidade para enviar seu sinal de socorro?
O pensamento gelou os ossos de todos.
"Temos que voltar à cidade já e reportar isto", disse Zhao Yan.
A abandonada vila de Xiaolin não ficava longe, com seus muros quebrados e telhas em ruínas parecendo falar do passado. Do que haviam sofrido ali, e do que deixaram para trás. O que sofreram eram as memórias mais amargas, claro; o que deixaram era apenas vergonha.
No entanto, o bosque de ciprestes-lua fora dos muros havia crescido muito bem — pois ninguém mais ousava vir roubar madeira ali.
"Vamos", disse Wei Feng, virando-se.
"Não deveríamos procurar um pouco mais?" Ling Chuan não conseguia se resignar de todo.
Fora Zhao Yan quem antes aconselhara voltar à cidade, e só à insistente súplica de Ling Chuan os três irmãos revistaram os arredores por um tempo — o que também os levou a topar com Wei Feng e os outros. Zhao Yan puxou-o: "Vamos logo. Isto é caso de má sorte certa! Reportamos à Secretaria de Cumprimento da Justiça quando voltarmos. Rastrear pistas deve ficar para os profissionais".
Ling Chuan não teve escolha senão ceder.
Como Shen Nanqi havia perdido toda a capacidade de luta, eles se revezaram para carregá-lo, e o passo não era rápido.
Saíram pela estrada oficial. Um pouco mais adiante, a Cidade do Bosque de Bordo se tornaria visível. Wei Feng parou em seco: "Sigam vocês. Levem Shen Nanqi".
"E o senhor, general Wei?" perguntou Ling Chuan.
Zhao Yan lhe lançou um braço no pescoço: "Anda, irmão mais velho! Para de te meter na vida dos outros!"
Jiang Chen não havia dito nada durante todo aquele tempo, porque assim que saíram de Xiaolin sua mente se afundara numa inquietação repentina e inexplicável. Não podia dizer de onde vinha aquela inquietação, então apenas protegeu Shen Nanqi e seguiu andando.
Shen Nanqi naquele momento era um morto-vivo ambulante, sem se importar com quem seguia nem para onde ia.
Mas os sentidos aguçados de Jiang Chen perceberam algo aqui: um sopro, afiado como uma navalha, que se espalhava lentamente dentro do corpo de Shen Nanqi. Os irmãos se entreolharam e entenderam na hora: após o golpe de hoje, Shen Nanqi estava prestes a forçar o Portão do Céu e da Terra!
...
Só quando Jiang Chen e os seus já tinham ido longe, Wei Feng girou em redondo e carregou para Xiaolin.
A Lâmina de Neve Veloz no alto, o qi do elemento metal do céu acorreu a ele em frenesi. Sua forma era aguda sem par, como se tivesse partido o vento e avançasse pelos vãos entre as rajadas. A distância que custara tanto cobrir, agora a cruzou num urro instantâneo.
Mas o lugar continuava em silêncio, como se ali não houvesse nada.
Era um ermo de ruínas onde nem mesmo almas existiam, porque as almas deste lugar haviam se tornado todas oferenda para a imagem fantasmagórica do Portão Fantasma.
Wei Feng caminhou entre os muros derrubados, empunhando a Lâmina de Neve Veloz. Cabanas de chá, tavernas, carroças de uma roda...
Suas passadas, ora rápidas, ora lentas, contornaram quase toda a vila de Xiaolin sem encontrar vestígio de nada. Tampouco veio ataque algum.
Por fim parou, no centro da vila de Xiaolin, naquela extensão de terra nua e plana — o próprio lugar onde a imagem fantasmagórica do Portão Fantasma se reunira outrora.
"Saia! Você não vai esperar nada aqui!" gritou Wei Feng de repente.
Como se uma brisa tivesse passado, uma figura apareceu diante dele, em vestes de brocado negro. Sob o cabelo preso, o rosto grave e severo de Wei Lin o fitou.
"Então era você que seguia o tempo todo!" Wei Feng sorriu com desdém. "Me usar de isca! É bem o tipo de coisa que você faria. Pena que seu plano foi descoberto!"
"Isso só prova que você é um fracasso — que não vale o risco deles!"
Wei Lin parecia tê-lo em menosprezo, e após soltar essa única sentença dura, envolveu-se num redemoinho e desapareceu. Parecia nunca esperar uma resposta, apenas dar a conhecer sua vontade.
"E você não é um fracasso também?" Wei Feng rangeu os dentes, empunhando a Lâmina de Neve Veloz. "Meu... pai?"
...
De volta à Cidade do Bosque de Bordo, levaram Shen Nanqi até sua morada. Os três irmãos foram ao Salão de Méritos para marcar sua tarefa como cumprida, dividiram os méritos e se prepararam para se separar.
"Irmão Terceiro, você está bem?" perguntou Zhao Yan.
"Estou bem." Jiang Chen forçou as palavras. "Talvez seja só que soube que muitos companheiros morreram hoje, e isso me deixa inquieto".
"Descanse bem quando chegar em casa." Ling Chuan deu-lhe um tapinha no ombro. Pouco mais havia como consolo a oferecer-lhe. No caminho da cultivação, suportariam muito mais.
Ao sair pelo portão do Salão de Méritos, Ling Chuan ficaria nos dormitórios da Academia, Zhao Yan saiu pelo portão principal da Academia para ir para casa, e Jiang Chen voltou para o Beco do Cavalo Voador pelo portão dos fundos. Os três irmãos se separaram ali.
Jiang Chen caminhou sozinho e, ao chegar ao portão dos fundos, seus passos de repente cambalearam.
Por um instante sua mente vagara. As ruínas da vila de Xiaolin pareceram se erguer diante de seus olhos. E ele viu, no centro daquela vila, um vasto vórtice negro como piche!
Tornou a si com um sobressalto, e diante dele havia um colega da Academia olhando-o com preocupação.
"Nada, nada." Jiang Chen repetiu uma e outra vez.
Pôs um pé diante do outro e seguiu andando — mas cada passo pesava como mil juns.
Era... uma alucinação?