Li Jin viu Hu Laogen tirar a vida sem poder fazer nada para impedir.
O mercado no lado oeste da cidade sempre havia sido o lugar mais movimentado, e por certeza ele não ia perder. À medida que envelhecia, sentia cada vez mais atração pelo burburinho, pois seus dias se haviam tornado monótonos e sem eventos.
Sempre havia olhado por cima do ombro para Hu Laogen, aquele velho coberto de lama, mesmo depois que Hu Laogen se tornou chefe da vila. Afinal, Li Jin era um homem educado! Sabia o que era o Vale do Rei Oriental, conhecia aproximadamente a posição do Reino do Dragão Ascendente, e compreendia o significado do grande selo da mansão do Senhor da Cidade de Jiacheng. Essas coisas eram certamente mais confiáveis que o conhecimento superficial de Hu Laogen.
Mas Hu Laogen havia se lançado bem diante de seus olhos: tão decidido, tão resolvido... tão desesperado!
Embora frequentemente afirmasse ter "entendido o destino" e dissesse que sabia tudo e não temia nada, em sua idade compreendia melhor do que ninguém que nada era mais precioso que a vida. Ele não queria morrer, e acreditava que Hu Laogen também não.
No entanto, por que aquele velho coberto de lama caiu de maneira tão trágica diante de tanta gente?
As pessoas se amontoaram ao redor do corpo de Hu Laogen: alguns assustados, outros aterrorizados, outros curiosos e confusos, vociferando sem cessar.
"Voltem para casa!" o velho Li de repente rugiu, agarrando uma vassoura da porta do comércio de vinho para dispersar a multidão. "Todos de volta a casa! Não sabem que há uma epidemia? O que estão fazendo reunidos aqui, querendo morrer?"
"Se querem morrer, morram em suas casas. Não saiam para fazer mal aos outros!"
...
Jiang Wang agora estava quase certo de que a praga estava causando as mortes massivas na cidade.
Xi Zichu havia dito que o pior resultado seria uma praga: se tantas mortes não fossem o pior resultado, o que seria? Nesta etapa havia poucas boas soluções, e as condições na Vila Qingyang eram limitadas.
Sua estratégia era simples, mas direta: isolar todos os residentes da vila, cortar as vias de infecção, e usar os poderes sobrenaturais representados por ele mesmo e os outros para realizar uma investigação de porta em porta, pessoa por pessoa. Encontrar todos os infectados para tratamento centralizado, e isolar todos os potencialmente infectados para diagnóstico.
Esta era uma tarefa exaustiva. O domínio completo da Vila Qingyang tinha trinta e seis mil seiscentos e setenta e um residentes registrados. As forças sobrenaturais atuais da Vila Qingyang consistiam apenas em Jiang Wang, Zhu Biqiong, Xiang Qian e Zhang Hai. Cada cultivador era responsável por investigar mais de nove mil pessoas. Mesmo com a ajuda dos aguazis locais, a carga de trabalho era aterrorizante.
E esses assuntos não podiam esperar. Todas as forças sobrenaturais da região de Jiacheng estavam concentradas em Jiacheng. As próprias forças sobrenaturais da Vila Qingyang haviam sido originalmente o chefe da vila Hu You e seu filho Hu Shaomeng.
Por certeza havia métodos mais simples. Se o objetivo era simplesmente parar a propagação da praga, poderiam estacionar quatro cultivadores nas quatro esquinas da Vila Qingyang, proibindo que ninguém entrasse ou saísse, e esperar que todos morressem: a praga desapareceria naturalmente.
Jiang Wang até poderia lavar as mãos do assunto. Não era originário da Vila Qingyang e tinha pouco mais a ganhar aqui. Deixar o assunto nas mãos de Jiacheng ou mesmo do Reino Yang parecia a abordagem "mais inteligente".
Mas o mundo não se deteriorava porque as pessoas eram tolas. Bem pelo contrário: frequentemente era porque havia muitas pessoas inteligentes. Como o Mestre Liu, ou... Xi Munan!
...
Jiang Wang agarrou um mapa da Vila Qingyang e se apressou em direção à aldeia mais próxima, a Aldeia Liujia, a toda velocidade. Ao chegar à entrada da aldeia, viu os aldeãos olhando para ele com uma mistura de escrutínio e curiosidade. Sem dizer uma palavra, desembainhou sua espada.
O Dao do Rio Estelar girou rapidamente, e sua energia Dao se desbordou. A luz de sua espada explodiu, seu grito penetrando os ouvidos. Um único golpe abriu uma enorme fenda na entrada da aldeia: de um punho de largura e mais de dois zhang de profundidade.
Os aldeãos da Liujia nunca haviam visto um ser tão poderoso. Todos tremiam de medo, inclinando-se em terror.
Apenas então Jiang Wang canalizou sua energia Dao, sua voz se estendendo por toda a aldea: "Sou Jiang Wang, representando o Salão da Vila Qingyang. Suspeito que há vítimas da praga nesta aldea. Para a segurança de todos, todos os residentes devem sair de suas casas e esperar em suas portas para a inspeção. Qualquer um que se esconda, oculte ou se recuse a cooperar será severamente punido."
"Apenas direi isso uma vez!"
Ninguém se atrevu a resistir.
Até aqueles homens teimosos que saíram correndo de suas casas com enxadas foram detidos pelos outros aldeãos. Como poderiam se opor a um cultivador de espada que podia partir a terra com um único golpe?
Falando da inspeção: mesmo se tivesse vindo para roubá-los, apenas poderiam se submeter. Para dizê-lo de maneira bruta, se picassem todos os homens e crianças da aldea, sua carne combinada talvez nem enchesse aquela fenda.
Para Jiang Wang, esta era a única opção. Com uma praga entre as mãos, não havia tempo para persuasão amável. Mesmo se estivesse disposto a dizer palavras amáveis a cada pessoa, é possível que não o escutassem. A intimidação pela força era a forma mais rápida de alcançar seu objetivo na situação atual.
Apenas depois de confirmar que todos na Aldeia Liujia entendiam seu significado, entrou e observou os aldeãos um por um. O contato físico não era necessário: a espinha absorve-veneno, fortalecida pela Plataforma de Discussão Dao, não podia neutralizar completamente a toxina da praga, mas podia detectar infecções ocultas.
Caminhou de porta em porta, arrastando aqueles que se escondiam sob as camas por falsas esperanças e abofeteando seus rostos inchados em público. Homens, mulheres, idosos, jovens: tratava todos por igual.
Felizmente, ninguém na Aldeia Liujia estava infectado.
Jiang Wang dissolveu a espinha absorve-veneno, retornou à entrada da aldeia e apontou para a fenda aberta por sua espada, gritando para todos os aldeãos: "Todos os residentes desta aldeia têm proibido de visitar uns aos outros ou sair durante dez dias. Os violadores serão partidos como esta fenda!"
"Não tenham medo. Vim por causa da praga. Haverá funcionários do governo visitando regularmente. Se precisarem de roupas ou comida, podem solicitar."
Repetiu os sintomas da praga: "Se alguém desenvolver esses sintomas, reporte ao governo. Os reportes verificados receberão uma recompensa de dez moedas de faca. Se descobrir que está infectado, reporte imediatamente. O governo fornecerá tratamento uniforme. Não coloque outros em perigo. Qualquer um que oculte deliberadamente uma infecção será tratado como assassino: execução garantida."
Com isso, Jiang Wang se virou e partiu para a próxima aldeia sem vacilar. O tempo já era apertado: mesmo um momento antes poderia salvar inúmeras vidas mais.
Repetiu este processo em cada aldeia do domínio da Vila Qingyang.
Quando encontrava indivíduos infectados, os separava, advertia aos outros que não se aproximassem das casas, e marcava essas aldeias em seu mapa para observação especial.
Todas as pessoas infectadas descobertas até agora foram colocadas em uma zona boscosa, com ordens estritas de não se mover. Depois de completar sua varredura de todas as aldeias, as traria de volta à Vila Qingyang para tratamento adequado.
Mas apesar de suas repetidas advertências, os infectados permaneciam assustados. Quando retornou da quinta aldeia com três infectados mais, descobriu que dois haviam escapado enquanto ele estava fora, e os outros evitavam seu olhar.
A situação estava se tornando instável.
Sem vacilar, Jiang Wang imediatamente usou a técnica Dao "Perseguição de Lembrança" e saiu em perseguição. Dois mortais ordinários não poderiam escapar de sua busca.
Através de florestas e espantando pájaros, capturou rapidamente os dois infectados fugitivos: um em cada mão, e os devolveu ao ponto de reunião.
Diante de todos os infectados, Jiang Wang desembainhou sua espada.
A lâmina brilhava com luz fria.
Os dois infectados jovens se ajoelharam, batendo a cabeça desesperadamente e chorando. Temiam ser abandonados, acreditando que seriam reunidos e assassinados: por isso haviam fugido.
Honestamente, tal medo era compreensível e desculpável.
"Entendo seu medo. Mas neste momento crítico, uma vez que dou uma ordem, devem obedecer. Porque o que estão desperdiçando não é meu tempo: é o tempo que poderia dedicar a salvar mais pessoas."
Comprensível, mas a lei não tolera. Se Jiang Wang não aplicasse suas ordens, ninguém o escutaria de novo.
Castigos severos em tempos turbulentos. Este não era um tempo verdadeiramente turbulento, mas estava perto!
Jiang Wang lançou um golpe horizontal, cortando dois dedos dos pés.
No final não os matou: apenas cortou dedos como advertência. Isto demonstrava sua resolução minimizando o impacto em suas vidas futuras.
"Se isso voltar a ocorrer, matarei sem vacilar. Não testem minha misericórdia. Não estou escolhendo entre emoção e razão: estou escolhendo entre suas vidas e as vidas de muitos mais. Acreditem, esta escolha não me resulta difícil."
Os advertiu uma vez mais, depois se virou sem tempo para acalmar suas emoções, mergulhando no trabalho de inspeção da próxima aldeia.
O tempo era apertado demais. Não podia atender tudo perfeitamente.
Se sentissem medo ou ódio, que o sentissem.
Depois de tudo, uma vez que havia demonstrado publicamente a técnica de Perseguição de Lembrança, todos sabiam que a fuga era impossível.
Enquanto estivessem vivos, essas emoções tinham significado.
Dez dias!
Dez dias completos, dia e noite, sem dormir ou descansar, viajando por todo o domínio da Vila Qingyang.
Não apenas Jiang Wang: Zhu Biqiong, Xiang Qian e Zhang Hai, cada um deles suportou o mesmo.
Apenas então o plano de Jiang Wang finalmente foi completo.
Um total de cento e trinta vítimas da praga foram encontradas em toda a Vila Qingyang e reunidas no distrito ocidental. Todas as casas e lojas nesta área foram despejadas para criar espaço de quarentena dedicado para os infectados.
Até eles, como cultivadores, sentiam física e mentalmente esgotados.
Durante esses dez dias, Dugu Xiao demonstrou resistência e energia extraordinárias. Apesar de ser uma pessoa comum, completou tudo o que Jiang Wang lhe atribuiu: despejar residências, limpar o ambiente, organizar patrulhas, com notável eficiência.
O trabalho posterior foi muito mais simples: patrulhas regulares de cada área, trazer indivíduos infectados recentes para zonas designadas, manter a limpeza e entregar suprimentos para assegurar uma vida normal durante os estragos da praga.
Jiang Wang já havia enviado uma chamada de socorro a Chong Xuansheng através do Reino da Ilusão do Vazio, solicitando cultivadores experientes em medicina para tratar os pacientes.
Segundo o tempo estimado, deveriam chegar nestes dois dias. Uma vez que chegassem cultivadores médicos com poderes sobrenaturais, talvez esses cento e trinta infectados não tivessem que morrer.
Depois de completar completamente os assuntos da Vila Qingyang e conter a praga dentro de certo alcance, Jiang Wang finalmente caminhou para fora do salão da vila com sua espada na mão.
Do lado de fora, a luz do sol era perfeita. Deu um passo em direção à luz.
Atrás dele, a pequena Xiao dormia encolhida sobre a mesa.
Zhu Biqiong e Zhang Hai jaziam estendidos no chão, profundamente dormidos. Zhang Hai até roncava, com um sorriso no rosto: talvez em seus sonhos tivesse finalmente refinado seu elixir divino incomparável.
Apenas Xiang Qian mantinha uma aparência de alerta. Ao ver as costas de Jiang Wang, transbordando de intenção assassina, afastando-se pelo portão e desaparecendo ao longe.