Dentro da tenda do comandante, Chongxuan Chuliang estava sentado numa cadeira, contemplando o enorme mapa pendurado diante dele.
Chongxuan Sheng permanecia cuidadosamente atrás dele, sem emitir o menor som.
Depois de um longo tempo, Chongxuan Chuliang falou de repente: “Jiang Chen é realmente um talento, mas tem suas próprias ideias e princípios. Ele não será leal a você sem limites, o que o torna difícil de controlar.”
“O que eu preciso não é de lealdade, mas de um amigo”, disse Chongxuan Sheng.
Chongxuan Chuliang pareceu se lembrar de algo, e seu olhar se tornou complexo por um instante. “Quem ocupa uma posição elevada não tem amigos.”
“Jiang Chen é alguém que cumpre promessas e honra a própria palavra. Parece tranquilo, mas carrega o orgulho nos ossos. Se eu tomasse apenas os subordinados dele, estaria apenas criando um inimigo para mim. Seria melhor ter mantido distância desde o começo.”
“Só de olhar para ele, parece até que desenvolveu sentimentos por um lugar como a Cidade de Qingyang. Não é ridículo?”
“Pelo contrário, é justamente isso que o torna valioso!”, disse Chongxuan Sheng. “Pessoas ardilosas e traiçoeiras, indivíduos cruéis e sanguinários, homens frios e impiedosos... A família Chongxuan não tem falta de gente assim. Qi, ou até mesmo o mundo inteiro, já ficou alguma vez sem pessoas desse tipo? Elas estão por toda parte, transbordando como uma praga!”
“Pessoas como Jiang Chen é que são preciosas, são elas que conquistam a confiança do povo. Não é ele quem precisa de nós; somos nós que precisamos de alguém que aja com retidão. Além dele, quem mais temos que possa se erguer como uma bandeira na Cidade de Qingyang e conquistar o coração do povo?”
“General, às vezes eu penso”, disse Chongxuan Sheng, “que se um dia eu perdesse tudo e só pudesse enfrentar Chongxuan Zun sem nada, quem ainda ficaria ao meu lado? Quatorze certamente ficaria. Jiang Chen provavelmente também.”
“E, além dos dois, não consigo encontrar uma segunda pessoa que ‘provavelmente ficaria’.”
“Essa é a razão pela qual o apoio tanto.”
Depois de ouvir, Chongxuan Chuliang não expressou concordância nem discordância. Em vez disso, mudou de assunto e perguntou: “O que você acha daquele Zhang Yong?”
“O caso do extermínio do clã Zhang de Fengxian foi uma investigação completa ordenada pelo Décimo Primeiro Príncipe, sob responsabilidade direta do inspetor de placa azul Lin Youxie. O assassino possuía cultivo no reino do Recinto Interno, mas sua identidade é desconhecida.”
Chongxuan Sheng não falou diretamente sobre Zhang Yong. Em vez disso, mencionou o especialista do Recinto Interno que havia exterminado todo o clã Zhang de Fengxian.
“Ele não enfrentou o inspetor de placa azul, o que significa que tinha medo de expor suas origens.
“Assim que foi descoberto, suicidou-se imediatamente. Isso mostra que já estava preparado havia muito tempo para sacrificar a própria vida.
“Um homem que nem sequer teme a morte, mas teme expor suas origens... Isso significa que aquilo que tramava nos bastidores era muito mais importante que sua própria vida ou morte.
“O que está acima da vida e da morte só pode ser amor ou ódio. E eu me inclino mais para o segundo.”
Chongxuan Chuliang permaneceu em silêncio.
Chongxuan Sheng continuou: “As artes de cultivo transmitidas há gerações já se perderam há muito, não resta nenhuma arma famosa e quase nada dos bens do clã sobrou! O que o clã Zhang da Comandaria de Fengxian poderia ter para que alguém tramasse algo assim com tanto cuidado? Pensando bem, só resta aquele ‘sobrenome Zhang de Fengxian’ que um dia foi glorioso.”
“Parece que não deixou nenhuma brecha, mas o próprio caso é a brecha.”
“Deixe Zhang Yong acompanhar o Décimo Primeiro Príncipe. Não pretendo roubar esse talento.”
Só então Chongxuan Chuliang assentiu. “Você já adquiriu certo discernimento para julgar pessoas e assuntos. Por isso, consigo confiar um pouco mais em suas escolhas. Mas você violou a lei militar, e não pode escapar da culpa. Vá receber, por conta própria, cem golpes do bastão militar.”
No exército, Chongxuan Sheng não se atreveu a sorrir nem a brincar. Apenas assumiu uma expressão solene, fez uma saudação militar e ergueu a cortina da tenda ao sair.
…
…
Depois de avançar para o reino do Dragão Ascendente, adquiria-se a capacidade de pisar no vazio e caminhar pelo ar, permitindo voar a partir do solo. Só isso já ampliava enormemente o espaço de batalha e enriquecia as opções táticas.
Com uma arte de fuga superior como Meteoro de Chamas, Jiang Chen, deixando Xiang Qian para trás, voltou à Cidade de Qingyang pouco depois.
Carregando o poder de uma grande vitória e o mérito de resistir ao veneno epidêmico, podia-se dizer que toda a Cidade de Qingyang estava unida, soldados e civis como um só.
Não havia ordem de Jiang Chen que não pudesse ser executada sem problemas.
Entre as tarefas que Chongxuan Sheng lhe pedira, uma era reunir as “provas dos crimes” cometidos pela Aliança Mercantil dos Quatro Mares na Cidade de Jia. Na situação atual, isso era realmente simples.
Embora o Intendente Qian tivesse fugido em pânico em direção à fronteira e acabado morto depois que Chongxuan Sheng descobriu as informações sobre a Máscara do Dragão, vários cultivadores extraordinários da Aliança Mercantil dos Quatro Mares também haviam morrido pelas mãos do Caminho do Osso, enquanto alguns guerreiros tinham permanecido para trás.
Falando com toda a objetividade, o que a Aliança Mercantil dos Quatro Mares havia feito em todo o Reino de Yang durante aquele período... Quanto às chamadas “provas dos crimes”, não era preciso fazer esforço algum para reuni-las. Bastava agarrar um punhado em qualquer lugar.
Não havia necessidade de falar desses assuntos triviais. Em suma, a situação da Cidade de Qingyang estava resolvida.
Quanto ao fato de tanto o antigo quanto o novo senhor da Cidade de Jia terem sido mortos por Jiang Chen, especialmente o novo senhor, Shi Jing, que pertencia à facção de Song Guang, governador da Comandaria de Rizhao, a atitude de Song Guang exigiria consideração cuidadosa dali em diante. Mas, pela situação atual, os escalões superiores do Reino de Qi provavelmente já estavam sobrecarregados e teriam pouco tempo para lidar com os assuntos de uma cidade pequena como Qingyang.
O Caminho do Osso por trás da Máscara do Dragão era certamente o ponto mais perigoso, mas a emboscada da Máscara do Coelho contra a Máscara do Dragão tivera grande importância na morte desta última. Os problemas internos do Caminho do Osso provavelmente dificultariam que seus combatentes de elite conseguissem se afastar.
Quanto ao Senhor Sagrado do Caminho do Osso... Chongxuan Sheng havia revelado que Chongxuan Chuliang já prestava atenção nele havia muito tempo.
No geral, havia perigo, é claro, mas as oportunidades também existiam ao mesmo tempo.
A escolha de Jiang Chen de permanecer na Cidade de Qingyang não fora inteiramente fruto de um impulso impetuoso.
No quarto de Xiang Qian, o homem estava esparramado na cama, com o rosto cheio de lamúria e o ar imponente de alguém disposto a ficar ali até o fim dos tempos.
Quando Jiang Chen entrou, ele sequer moveu os olhos. Com voz fraca, disse: “Eu achei que você não voltaria.”
“Por que diz isso?”
Jiang Chen sentou-se à beira da cama e girou casualmente o prato de frutas.
“Qual é a sua relação com aquele gorducho? Companheiro de seita? Amigo?”
Jiang Chen pegou uma pera, pensou por um instante e respondeu: “Um amigo e um parceiro.”
“Ele deve ter tentado impedir você.” Xiang Qian parecia ter o corpo inteiro imóvel, exceto pela boca. “Não parece alguém que amoleceria o coração... embora pareça bastante inofensivo.”
Jiang Chen deu um peteleco na pera com o dedo curvado. A casca e o caroço caíram sozinhos, deixando em sua mão apenas a polpa branca e limpa.
“Sua análise está muito correta.” Ele deu uma mordida, deixando o suco da pera escorrer pela boca, e disse com certa satisfação: “Mas eu lhe disse que voltaria.”
“Ah, qual é!” Xiang Qian gritou de repente, indignado.
“‘Ah, qual é’?” Jiang Chen perguntou, confuso, enquanto comia a pera.
“A fruta não deveria ser dada a uma pessoa ferida?”
“Descasque você mesmo... Eu impedi você?”, perguntou Jiang Chen.
Xiang Qian ergueu a cabeça, como se quisesse se sentar, mas então voltou a deitar. “Esqueça. A moral está decaindo e as pessoas já não são como antigamente. Eu já sabia disso.”
Jiang Chen terminou a polpa em três ou quatro mordidas antes de dizer: “Não se preocupe. Aqui na Cidade de Qingyang, não deve haver ninguém capaz de enxergar através da sua formação de espadas. Vou pedir a Zhu Biqiong que esqueça esse assunto e ordenarei a Zhang Hai que faça um juramento de sangue. Meus amigos também não dirão uma palavra. A única coisa a considerar é que a Máscara do Coelho escapou. Ela não vai encobrir você e talvez até exagere sua força.”
Xiang Qian estivera se contorcendo e hesitando por tanto tempo apenas porque temia que sua formação de espadas fosse exposta.
Para dizer a verdade, Jiang Chen tinha curiosidade sobre uma formação de espadas capaz de dar a um cultivador do reino do Dragão Ascendente um poder de matar próprio do reino do Recinto Interno.
Mas aquilo claramente envolvia o maior segredo de Xiang Qian. Se ele não quisesse falar, Jiang Chen jamais perguntaria.
Quanto à razão de sua atitude ser diferente em relação a Zhu Biqiong e Zhang Hai, ela estava no desempenho dos dois durante a batalha anterior.
Embora a força de Zhang Hai fosse de fato fraca, ele tinha se esforçado pouco demais. Até Dugu Xiao ousara atacar a Máscara do Coelho, enquanto Zhang Hai, um cultivador extraordinário, do começo ao fim só havia matado alguns guardas da Cidade de Jia.
Falando sem rodeios, depois daquela batalha Zhang Hai havia perdido a confiança de Jiang Chen e deixado de fazer parte do círculo. Mesmo que não o expulsasse imediatamente, Jiang Chen se afastaria dele aos poucos.
Xiang Qian pensou por um instante. “Talvez o Caminho do Osso não consiga enxergar através dela.”
A emboscada da Máscara do Coelho contra a Máscara do Dragão mostrava que havia problemas dentro do Caminho do Osso. Quanto à própria Máscara do Coelho, era perfeitamente normal que escondesse tudo o que pudesse e exagerasse as espadas voadoras de Xiang Qian.
E depositar as esperanças na ignorância do Caminho do Osso...
Só se podia dizer que Xiang Qian havia se acostumado a fugir da realidade.
Embora sua força pudesse ser considerada formidável, muitas vezes ele não queria encarar os problemas diretamente.
“É melhor se preparar para o pior”, disse Jiang Chen.
“O pior...?” Xiang Qian fechou os olhos e não disse mais nada.