Chongxuan Chuliang recusou a carta de rendição três vezes. Yang Jiande não teve escolha senão levantar o exército, emitindo um decreto para que todo o estado se reunisse em defesa do trono.
Da perspectiva da opinião pública, a decisão do Estado de Yang de mobilizar tropas contra o exército que bloqueava suas fronteiras era irrepreensível em justiça e razão.
Ao mesmo tempo, o desdobramento do Estado de Qi para selar a praga e evitar sua propagação também podia ser justificado.
Além disso, como estado vassalo de Qi, o território de Yang podia ser tecnicamente considerado como domínio de Qi sob os ritos.
Por outro lado, o bloqueio militar de Chongxuan Chuliang contra Yang era, na superfície, apenas contra a praga e não havia invadido uma única polegada de terra yang. Se fosse atacado pelas forças de Yang, um contra-ataque seria inteiramente razoável.
Em outras palavras, no nível de "opinião pública" — o único âmbito onde Yang poderia ter vantagem — a seriedade e compostura inabalável de Chongxuan Chuliang haviam colocado ambos os lados em igualdade de condições.
A primeira rodada deste confronto entre os dois antigos camaradas de armas já havia terminado em derrota para Yang Jiande.
O momento em que decidiu levantar o exército, perdeu a possibilidade de ganhar a simpatia pública.
Mas essa era uma escolha inevitável, ditada pelas circunstâncias e pela situação geral. Não significava que Yang Jiande fosse inferior a Chongxuan Chuliang.
A lacuna entre as cartas que detinham era simplesmente vasta demais.
Além disso, embora a opinião pública tivesse sua importância, raramente podia determinar o curso da guerra.
Se Yang Jiande pudesse derrotar Chongxuan Chuliang, o espaço diplomático se abriria imediatamente.
Se não, tudo estaria perdido.
...
Após anos de paz, a guerra estourou de repente.
Tropas de todo o Estado de Yang convergiram para a capital. Yang Jiande deveria oferecer sacrifícios no Templo Ancestral Imperial, depois liderar pessoalmente o exército de todo o estado para combater Chongxuan Sheng na fronteira.
O Estado de Yang tinha três prefeituras: Hengyang, Rizhao e Chiwei.
Hengyang Prefecture, onde ficava a capital, não precisava de explicação. Quase todas suas tropas combatentes se levantaram ao chamado, reunindo cento e cinquenta mil soldados em um único dia. Cinquenta mil eram originalmente a guard real da capital, enquanto os cem mil restantes vinham de diversas cidades e regiões.
No entanto, em Chiwei Prefecture, a resposta das diversas cidades foi muito menos entusiasta. Apenas conseguiram reunir cinquenta mil soldados para marchar até a capital. Vale destacar que vinte mil destes eram soldados voluntários que trouxeram suas próprias armas, armaduras e provisões. Pelo menos dez mil destes voluntários eram de Cangfeng City.
Quando se chegou a Rizhao Prefecture, o entusiasmo havia diminuído ainda mais.
A razão principal era, naturalmente, a praga mutante que devastava atualmente o Estado de Yang.
A aura assassina de vários centenas de milhares de tropas podia dispersar energias malignas como uma praga. Os próprios soldados não corriam risco de infecção, mas o povo comum de Yang ainda carecia de uma estratégia adequada de proteção.
Cada soldado era um ser humano de carne e osso com família e amigos. Embora antepor o estado à família pudesse ser considerado nobre, antepor a família ao estado era a natureza humana.
Algumas famílias se sacrificavam inteiramente pelo país, enquanto outras fechavam suas portas para evitar a desgraça. As pessoas eram diferentes.
A verdadeira razão central, no entanto, era na verdade a consequência a longo prazo do governo caótico da corte yang e seu desdém pelo bem-estar do povo. Yang Jiande se dedicava inteiramente à cultivo, ignorando os assuntos de estado. O falecido príncipe herdeiro, Yang Xuanji, só se preocupava em arrebatar poder e suprimir seus irmãos, tratando os assuntos de estado com negligência semelhante.
Durante a crise da praga elaborada pelo Dao do Osso Branco, a ineficiência administrativa e incompetência da corte yang ficaram expostas da maneira mais completa. Podia-se dizer que a corte havia perdido há muito tempo os corações do povo.
Naturalmente, em Rizhao Prefecture, a situação devia-se em grande parte às razões pessoais do Governador Song Guang. Muito antes de Yang Jiande emitir o decreto para que o exército se reunisse, ele já havia começado a mobilizar tropas e acumular grãos.
Embora o recém-nomeado senhor da cidade de Jiacheng, Shi Jing, tivesse morrido de forma prematura, as seis cidades restantes da prefeitura por si só haviam reunido oitenta mil soldados para Song Guang. Mediante suas exações incansáveis, o dinheiro e os grãos eram incontáveis.
No entanto, ele só enviou dez mil soldados velhos, fracos, enfermos edeficientes para Zhaoheng City, afirmando que o terreno de Rizhao era especial e sua proximidade com Qi exigia preservar "a força restante para servir como barreira para nosso rey." Na verdade, ele estava acumulando poder militar, esperando vender sua lealdade ao melhor lance.
Seu memorial fez Yang Jiande rir de raiva.
No trono dragão, o vigésimo sétimo governante do Estado de Yang pegou o memorial e zombou de si mesmo com certa decepção: "Nunca imaginei que depois de minha dinastia Yang fundar o estado por séculos e servir a Qi, em apenas algumas gerações, teríamos perdido completamente a confiança do povo."
Liu Huai estava ao seu lado, oferecendo consolo: "Pelo menos em Hengyang Prefecture, onde fica a capital, a corte ainda conta com os corações do povo. Reunir cem mil tropas foi mobilizar toda a força."
Yang Jiande negou com a cabeça: "Bem sob meu próprio nariz, enfrentando a ponta da espada diretamente — não se atreviam a recusar vir. Quantas pessoas sinceras há que se sacrificam pelo país?"
"Houve muitos homens justos que destruíram suas famílias para aliviar as dificuldades da nação, todos para recompensar a grande bondade de seu soberano."
"Que grande bondade lhes mostrei? Apenas seu próprio amor por sua terra natal." Yang Jiande deixou cair o memorial de sua mão. "Não precisa me consolar. Ainda posso enfrentar a realidade. Eu estava apenas pensando..."
Suspirou: "A moral do exército e os corações do povo estão tão desanimados. Além disso, Qi é poderosa e sempre comandou grande respeito. Embora esta batalha seja em nosso próprio solo, nosso exército não pode resistir muito — devemos buscar uma decisão rápida. Se houver o menor contragolpe na batalha, o momento do colapso pode chegar em um instante."
Era um homem que entendia a guerra, e todas as considerações sobre a campanha militar já estavam em sua mente.
Liu Huai se curvou: "A sabedoria de Vossa Majestade está em suas próprias mãos."
"Por sinal." Yang Jiande lembrou-se de algo de repente e perguntou: "Desta vez, quando todo o estado se reuniu em defesa do trono, Cangfeng City não só enviou toda sua força de guarda da cidade, mas também arregimentou dez mil soldados voluntários."
"Sim..."
Yang Jiande assentiu: "Cangfeng City sempre foi um lugar de grãos abundantes e pessoas prósperas."
Ao dizer isso, hesitou ligeiramente: "Por que parece que tenho... outra impressão de Cangfeng City?"
Liu Huai sabia que cultivando o Arte Demoníaco de Sangue de Cortar Emoções e Desejos, as emoções humanas de Yang Jiande estavam desaparecendo gradualmente. Ter sido feito rir de raiva por Song Guang hoje, e ter suspirado por assuntos de estado, já eram manifestações raras de emoção.
Ele pensou um momento, depois o lembrou: "A Torre Sob o Céu do Pequeno Príncipe foi construída lá."
"A Torre Sob o Céu?"
"Aquela organização de assassinos."
"Ah, o assunto pelo que o reprovei... Ainda existe?"
"O tesouro interno não alocou fundos. O Pequeno Príncipe tem estado cobrindo as despesas sozinho."
"Então este exército voluntário de Cangfeng City... Presumivelmente, ele também se juntou aos voluntários incógnito."
"Eu... acho que sim."
O salão caiu em silêncio por um momento.
"Liu Huai."
"Este servo está aqui."
"Vá encontrar Xuance e o leve embora."
"Este servo o arrumará imediatamente."
"Não arrumar." Yang Jiande olhou para ele: "Você deve ir pessoalmente."
"Vossa Majestad!" Liu Huai se ajoelhou imediatamente diante de Yang Jiande: "Por favor escolha outra pessoa! Este servo realmente não deseja ir neste momento!"
Yang Jiande falou com tom sombrio: "A grande casa está prestes a desmoronar. Nesses profundos palácios, em quem posso confiar ainda?"
Estendeu a mão e deu tapinhas no ombro de Liu Huai: "Cão de servo. Estou prestes a empreender uma missão de morte certa. Você deve garantir que eu não tenha preocupações atrás. Entende?"
Liu Huai chorou: "Este servo... obedece!"
"Mmm..." Yang Jiande murmurou como se para si mesmo: "Deveria deixar algo para ele."
Naquele momento, suas emoções pareceram resistir à erosão do Arte Demoníaco de Sangue de Cortar Emoções e Desejos, e um vestígio de suavidade quase imperceptível apareceu em seus olhos.
Liu Huai ajoelhado no chão, apenas chorava.
Yang Jiande estendeu a mão, abriu a caixa imperial, e acariciou e bateu no selo de jade dentro dela repetidamente.
No final, ainda o deixou de lado.
Desatou o Colar de Jade do Dragão Enroscado de sua cintura e o colocou na mão de Liu Huai.
Comparado ao selo imperial, este colar, embora exquisitamente trabalhado, não tinha nenhum poder ou significado sagrado. Era muito mais ordinário.
Mas Liu Huai entendeu por que Yang Jiande só deixava este colar de jade para Yang Xuance.
Porque o selo imperial traria a Yang Xuance uma perseguição e assassinato intermináveis. Este colar, however, ninguém se importaria.
O colar em si não tinha nenhum outro significado — era simplesmente uma lembrança que um pai deixava para o filho.
"Vossa Majestad tem alguma palavra para transmitir ao Pequeno Príncipe?" Liu Huai perguntou entre lágrimas.
Yang Jiande se recostou no trono dragão, como se já estivesse exausto, e agitou a mão, indicando que não fazia falta dizer nada.
Liu Huai guardou o Colar de Jade do Dragão Enroscado, não levou mais nada, e saiu apressadamente do grande salão, deixando o palácio imediatamente.
Yang Jiande sentou sozinho no grande salão, em silêncio por um tempo muito, muito longo, antes de se lembrar de algo de repente: "Diga a Xuance... 'Desculpe.'"
Só depois de dizer é que percebeu que Liu Huai já tinha ido.
"Não importa."