A voz de Zhu Weiwo chegou antes dele.
Toda a Cidade de Maple zumbia com ela. Velhos e meninos se inchavam de orgulho; moças e garotas sonhavam.
Dizia-se que Zhu Weiwo tinha ido sozinho, lança na mão, direto para a Cidade de Riverview. Lin Zhengren tinha se recusado a enfrentá-lo.
Então Zhu Weiwo tinha marchado para a Academia da Cidade de Riverview e dado uma lição a cada nome de seu Quadro de Mérito.
Exceto Fu Baosong, que lutou com a vida em jogo e ganhou um relutante "apenas apresentável", seu veredito sobre todos os outros foi: "Galinhas e cachorros."
Finalmente o reitor da Academia da Cidade de Riverview não aguentou mais e entrou ele mesmo.
O homem era um experiente cultivador do sexto posto, reino do Dragão Voador — o próprio topo do reino.
Zhu Weiwo o enfrentou de frente, lutando mais forte conforme a batalha se alongava, e por fim derrotou o reitor, cuja força tinha começado a fraquejar.
Derrotar um mestre de nível reitor sendo ainda estudante de uma academia de cidade — era uma façanha que ninguém no Condado do Rio Claro tinha conseguido em cem anos.
Diziam que Zhu Weiwo se ergueu com a lança no ombro, rindo tão alto que sacudiu a cidade. Riu que a Cidade de Riverview não tinha ninguém, que não conseguia encontrar um único oponente digno.
O senhor da cidade de Riverview se enfureceu e o atacou. Após um intercâmbio, Zhu Weiwo se afastou flutuando, sem pressa.
E com isso, seu nome ardeu através do Estado de Zhuang.
Se sua perseguição e execução anterior do Demônio Devorador de Corações podia ser descartada como sorte, isto — derrotar de frente um mestre do reino do Dragão Voador de sexto posto no topo, e se retirar limpo de um poderoso do Palácio Interior de quinto posto — não deixava espaço para dúvidas sobre sua força.
O subchefe da academia nacional tinha assinado pessoalmente sua carta de admissão. O General Huangfu tinha enviado um convite especial ao Ministério da Guerra, oferecendo um posto real de general como posto inicial.
A fama da Lança da Vela Ardente varreu o reino. Zhu Weiwo tinha subido um degrau em direção às nuvens.
Sua escolha à parte, ter um homem assim saindo dela era mais do que uma questão de reputação para a Academia da Cidade de Maple.
Na Prova das Três Cidades, Riverview tinha tomado o campeonato mais importante de cinco anos e superado a Cidade de Maple. Mas depois da atuação de Zhu Weiwo, a Cidade de Maple se erguia sem igual em todo o Condado do Rio Claro. A distribuição de recursos de fim de ano iria legitimamente para eles por inteiro. Isso significava mais Pílulas de Abertura de Meridiano, melhores instrutores...
A Academia da Cidade de Maple admitia apenas dez discípulos internos por ano. Não porque só dez em todo o domínio fossem dignos — mas porque os recursos eram limitados. Simplesmente não podiam criar mais. No ano que vem, talvez, fosse diferente.
Quanto ao outro protagonista deste assunto, Lin Zhengren não tinha engolido sua vergonha em silêncio.
Dizia-se que ele tinha estado fora numa missão crítica e não pôde escapar. Por isso Zhu Weiwo tinha arrasado tão livremente.
De volta à cidade, Lin Zhengren queimou seu chicote publicamente e jurou um voto. Admitiu que sua força ainda não era suficiente, mas morderia seu ódio e treinaria sem descanso. Algum dia, jurou, lavaria esta vergonha para a Cidade de Riverview. Isso lhe ganhou uma medida de respeito.
...
"O Pitão Esmeralda dele queimou?" perguntou Jiang Chen, curioso.
Zhao Yan rugiu de risada: "Não! Naquele dia ele nem tirou o Pitão Esmeralda. O chicote que ele queimou era o do irmão dele. Dá para ver que ele trocou de propósito antes de aparecer!"
Até Ling Chuan esboçou um sorriso.
Depois que os três irmãos conversaram um pouco, Jiang Chen compartilhou o Arranjo do Campo Estelar que tinha usado para sua base. Ele tinha ficado em silêncio antes porque não sabia quão bem funcionava — temia fazer mais mal do que bem.
Mas agora que sua base estava completa, ele podia sentir as vantagens do Arranjo do Campo Estelar. Afiar o machado não atrasa a derrubada. O tempo extra que custou sobre o Arranjo Primordial não contava nada.
Por uma coisa, um vórtice do Arranjo Primordial dava à luz apenas três orbes de essência do Dao por dia. O vórtice de nebulosa do Arranjo do Campo Estelar dava nove.
Conforme a contagem de vórtices crescesse, a lacuna só se alargaria — até apagar o tempo extra gasto no começo.
Mas Ling Chuan só sorriu com amargura: "Como meu Palácio Celestial poderia conter um arranjo tão intrincado?"
Zhao Yan explicou por ele: "Por isso meu ancião disse que sua abertura de meridiano foi perfeita."
Só então Jiang Chen entendeu o que tornava seu Palácio Celestial especial.
Seu espírito verdadeiro do meridiano do Dao era só uma minhoca comum. Mas seu Palácio Celestial era enormemente maior do que o de um cultivador comum!
Um cultivador normal tinha que construir três vórtices do Dao e completar um pequeno ciclo antes de seu Palácio Celestial começar a se expandir lentamente.
Pegue o palácio de Ling Chuan: no máximo podia conter um diagrama de base do Arranjo do Campo Estelar. Até se expandir, um segundo nunca caberia. Isso significava que se ele tivesse escolhido o Arranjo do Campo Estelar, estaria preso entre o primeiro e o segundo vórtice — sem poder avançar nem recuar.
O palácio de Jiang Chen tinha sido vasto e espaçoso desde o momento em que abriu seu meridiano.
Agora ele entendia de verdade por que o Reitor Dong dizia que o Arranjo Primordial era o diagrama de base mais adaptável. Não era de admirar que as três grandes tradições o usassem como o comum.
Zhao Yan, por sua vez, não tinha problema com o tamanho do palácio. Mas ao comparar os dois, achou que o Arranjo do Campo Estelar só empatava aproximadamente com o diagrama de base que tinha recebido justo na noite passada. Então não se incomodou em trocar.
No cultivo, para evitar conflitos ou colapsos no sistema de vórtices, geralmente não se trocavam os diagramas de base uma vez assentados — salvo derrubando tudo.
...
O tempo passou rápido.
No dia da partida, o grupo combinado se reuniu no portão sul.
Assim que viu Jiang Chen, os olhos de Li Yun se iluminaram: "Parabéns, irmão mais novo — sua base está completa!"
Jiang Chen ficou envergonhado: "O que há para parabenizar numa base? Irmão mais velho, não tire sarro de mim."
Ao lado, Huang Azhan assentiu com satisfação, dando um tapinha no ombro de Zhao Yan como um ancião que aprova: "Parabéns, irmão mais novo Zhao — seu meridiano abriu com sucesso!"
"...Some daqui!"
A estrada para a Cidade das Três Montanhas não podia ser chamada de agradável. A rodovia oficial serpenteava entre colinas e desfiladeiros, sinuosa e interminável.
O custo de manter tal rodovia era óbvio. Mesmo com a corte real cobrindo a maioria das despesas de estradas do reino, o resto ainda mordia fundo no bolso da Cidade das Três Montanhas. A cidade era pobre de início — poucos recursos, sem produtos especiais, nada rico nela.
Mesmo como cultivadores transcendentes, o grupo chegou à Cidade das Três Montanhas se sentindo cansado.
Jiang Chen tinha feito alguns amigos aqui antes, mas não os tinha contatado com antecedência.
Ele não podia pagar uma caixa de transmissão de som para longas distâncias. Seu cultivo era baixo demais para mensagens de espada voadora. E uma carta não chegaria mais rápido do que ele podia andar. Ele simplesmente os cumprimentaria se os encontrasse.
Limpar bestas era o tipo de coisa que cultivadores locais como Yang Xiong e Sun Xiaoman não perderiam.
A Cidade das Três Montanhas era cercada por montanhas, sua disposição totalmente diferente da Cidade de Maple.
A cidade tinha só um portão, de frente para a única rodovia que serpenteava.
E o primeiro prédio depois do portão era a mansão do senhor da cidade — de estilo rústico. Todos os que entravam tinham que passar ao redor dela pelos dois lados.
A julgar pela disposição, a cidade não exatamente dava boas-vindas a estranhos.
No entanto, as pessoas comuns que iam e vinham eram todas calorosas, rindo com corações abertos.
Suas roupas mostravam que viviam mais humildemente do que o povo da Cidade de Maple. Mas seus espíritos estavam cheios. Em seus olhos se via confiança na vida.
Embora as pragas de bestas fizessem a cidade sofrer, os gritos dos vendedores e as risadas nunca pareciam cessar.
As pessoas vinham. As pessoas iam. Isto, diziam, era o mundo mortal.