O Pico do Pincel Vertical fazia jus ao nome — um pincel em pé, reto como um pilar, incrivelmente íngreme.
Apenas uma trilha tosca subia. De pé ao pé, o grupo podia imaginar como os cultivadores da Cidade das Três Montanhas a tinham aberto a facões.
Sobretudo quando bestas tinham coberto a montanha.
Cada passo tinha custado sangue. Cada degrau tinha cobrado uma alma.
Os mortos construíram os degraus com sua carne; seus espíritos protegeram os vivos. Os vivos subiram, e por fim limparam o pico.
Dois anos depois, novas bestas vagavam por aqui. Novos limpadores vieram para igualar.
Jiang Chen não era estranho às bestas. Mas era sua primeira vez num lendário ninho de bestas.
Por causa das ricas recompensas, muitos cultivadores tinham vindo à Cidade das Três Montanhas. A maioria se juntou à força principal da cidade contra o Pico do Equilíbrio de Jade.
Só um punhado de equipes escolheu o Pincel Vertical.
Li Yun tinha partido cedo, então a trilha não tinha outros viajantes.
O grupo subiu sob a liderança de Li Yun. A primeira metade do caminho era segura — nada além de ossos de bestas espalhados.
A trilha serpenteava subindo a montanha, penhasco de um lado, precipício do outro. Uivos estranhos ecoavam pelo vale, arrepiando a pele.
"Cuidado!" Li Yun gritou um aviso. Mas não agiu.
Da borda do penhasco irrompeu uma besta em forma de cobra. Cobra era, mas usava escamas da cor da rocha. Essa armadura a tornava quase invisível quando parada.
A espada de Jiang Chen saiu primeiro. A primeira forma de matar da Arte da Espada do Amanhecer Violeta varreu no instante em que a besta abriu as mandíbulas, cortando sua língua.
Sua outra mão tinha estado formando um selo o tempo todo. Enfiou uma Pílula de Chama na boca da cobra. O corpo seguindo o giro da espada, ele deslizou de volta para a trilha enquanto a besta caía do penhasco.
Toda a sequência foi limpa, econômica, sem um movimento desperdiçado. Um prazer de ver.
Com artes do Dao entrelaçadas em seu sistema de combate, a força de Jiang Chen tinha mais que dobrado.
"Esta besta se chama Serpente de Rocha. Sua armadura de escamas é extremamente dura; a boca e o ventre são os pontos fracos." Li Yun continuou andando, dando aula enquanto avançava: "Bem manejado, irmão mais novo. Se esta é a força e a densidade das bestas do Pincel Vertical hoje em dia, podemos chegar ao topo hoje."
"O irmão mais velho parece conhecer bem este lugar?" perguntou Zhao Yan.
"Já estive aqui antes." A resposta de Li Yun veio de frente.
Ele tinha se segurado de propósito agora há pouco — para avaliar o grupo. O resultado o satisfez.
Zhao Yan reagiu rápido, ajustando sua posição. Se Li Yun o lia bem, sua postura de sacar a espada coincidia com a de Jiang Chen ao pé da letra. Ambos tinham treinado aquela escritura de espada transcendente que fazia ondas por toda parte — a que Jiang Chen tinha usado para ganhar o título de campeão de três anos na Prova das Três Cidades. Difícil não notar.
Huang Azhan, normalmente todo brincadeira, tinha suas artes do Dao prontas em momentos.
Mas a maior surpresa para Li Yun foi Jiang Chen. Ele sabia que a base traria um salto qualitativo. Não esperava tanto. Jiang Chen agora se erguia muito acima de seu eu da Prova das Três Cidades.
Esta equipe talvez não fosse a mais forte. Mas pelo menos ninguém o seguraria.
À frente, a trilha virava. No momento em que a figura de Li Yun saiu de sua vista, violentas flutuações de essência do Dao explodiram de além.
Jiang Chen se apressou a dobrar a esquina — e encontrou só um cadáver de besta em forma de centopeia, cortado em seções, espalhado no chão. Li Yun estava ali, com duas espadas de chama ardentes nas mãos.
"Centopeia de Vento. Elas voam." Explicou Li Yun, depois disse com calma: "Se houvesse muitas, seria um problema."
Nesta trilha estreita, cercados por bestas voadoras, eles estariam mesmo em apuros. Por enquanto, só uma Centopeia de Vento tinha aparecido.
Bestas aparecendo uma após outra significava que tinham entrado no território das bestas. Todos afiaram a guarda.
Huang Azhan cuidadosamente acumulou melhorias em si — Pele de Pedra, Solidificar, uma pilha inteira de artes. Não contente consigo mesmo, aplicou-as também em Jiang Chen e Zhao Yan.
Finalmente Li Yun lhe deu um olhar impotente: "Você tem essência do Dao suficiente para isso?"
Huang Azhan parou envergonhado.
No meio da montanha.
A cintura de uma mulher é graciosa. A cintura de um homem é poderosa. A cintura do Pico do Pincel Vertical... era traiçoeira.
A trilha terminava aqui. Sem caminho à frente — só rochas dentadas e árvores retorcidas.
E nas árvores, entre as rochas, se agachavam e espreitavam nada menos que vinte bestas. Em forma de lobo, de cobra, de pássaro. Todas horríveis, todas selvagens.
Bestas não tinham engenho, então isto não era uma emboscada. Mais precisamente, o grupo tinha entrado em seu lugar de descanso.
E claro, elas explodiram em ação na hora.
Quatro pedaços de carne tenra e fresca tão perto — estavam loucas de fome.
Li Yun se lançou na matilha, as duas espadas de chama invertidas. As lâminas giraram. Carne e sangue voaram.
Zhao Yan se abriu para um lado, cortando em ângulo. Diferente da carga imprudente de Li Yun, ele mantinha as bestas à sua frente em três ou menos. Uma espada faiscava para a esquerda e direita, sempre encontrando os pontos vitais.
Os selos de Huang Azhan voaram. Jiang Chen tinha notado antes como suas mãos eram rápidas. Agora as Pílulas de Chama fluíam como contas — uma arte de Grau D de nível alto de alvo único manejada como efeito de área.
Jiang Chen não ia ficar para trás. Sua mão esquerda de selos puxou, e um cipó prendeu a besta em forma de lobo bem a tempo. Sua espada varreu — a cabeça do lobo deixou seu corpo.
Ele chutou o cadáver contra outra besta em forma de tigre.
Depois usou a força para se lançar para trás, arqueando todo o corpo numa linha paralela ao chão.
Ele era uma espada, e sua lâmina era a ponta.
O poder da Arte da Espada do Amanhecer Violeta tremeu através do ferro comum, cortando a besta em forma de cobra como papel.
A cobra se partiu em duas. Jiang Chen atravessou o borrifo de sangue, lâmina e homem juntos, e por um triz, saiu sem uma única gota em cima.
Uma besta em forma de águia mergulhou sobre ele — e colidiu com o sangue de cobra no ar. Gritou, corroída no contato.
Jiang Chen girou, arremessou sua espada. Ela atravessou o pescoço fino da águia e tomou sua cabeça.
A espada comum, desigual a este nível de batalha, explodiu no ar.
Jiang Chen tinha esperado. Sua mão tinha estado trabalhando um selo o tempo todo; com um movimento, condensou uma espada de chama.
Só então o sangue de cobra atingiu o chão, comendo buracos na rocha.
Espada de chama em ângulo, Jiang Chen carregou. Colidiu com a besta em forma de tigre que tinha chutado antes.
A espada de chama atravessou seu coração. Jiang Chen agarrou seu pescoço e a arremessou para o lado.
Toda a luta foi fluida, sem fissuras. Só o domínio da essência do Dao da Arte de Controle da Essência lhe permitia se mover assim.
Nessa altura, Li Yun tinha cortado duas varreduras completas pela matilha. De quase vinte bestas, só viviam duas. Duas Centopeias de Vento.
Elas não conheciam o medo — e nenhum pensamento de fugir. Lado a lado, mergulharam ferozmente.
Li Yun decolou do chão. As duas espadas de chama se cruzaram no ar. Duas Centopeias de Vento caíram em quatro pedaços, aterrissando com ele.
Zhao Yan já tinha embainhado sua espada. Sem esforço algum.
Huang Azhan...
"O irmão mais velho Li é poderoso!"
Ainda com energia para o elogio. Seu estado estava bem.
Jiang Chen apagou sua espada de chama com um movimento. Sua essência do Dao não podia igualar as reservas de Li Yun; economizava onde podia.
Seu vórtice de nebulosa dava à luz nove orbes de essência do Dao por dia, e suas próprias ondas acrescentavam mais. Sua essência acumulava rápido. Mas numa luta tão intensa, não duraria muito.
Li Yun passou por cima dos cadáveres e continuou andando.
Com as bestas fora de vista, Jiang Chen notou uma grande rocha à frente. Algo estava esculpido em sua face.