Brincar de labirinto com Zhao Lang não era boa escolha — menos ainda um labirinto que, sob a mão de seu dono, se recompunha no instante.
Jiang Chen se ergueu lisa e simplesmente no ar e aterrissou sobre o muro de pedra.
O que lhe veio ao encontro foi um Glóbulo de Chamas que ruía ao cair.
Deu uma cambalhota em pleno voo, com um pé apenas roçando o muro, e se lançou de frente com sua espada. As trepadeiras que se haviam aferrado ao muro, Deus sabe quando, de repente se ergueram, enroscando-se em seu tornozelo. A luz da espada girou decepando-as — mas Jiang Chen só pôde se desviar, alargando a distância entre ele e Zhao Lang.
As lâminas de vento, há muito reservadas, vieram uma após outra, fendendo o ar com um corte raspante.
O lance deles rolou de um lado a outro, deslumbrante e brilhante, e os soldados do lado de fora da praça o olharam com assombro. Em parte descartaram seu desdém pelo discípulo da Academia; em sua maior parte, passaram a respeitar ainda mais Zhao Lang.
A essa altura Jiang Chen abandonara suas próprias artes do Dao. Em compreensão e emprego, ficava atrás demais de Zhao Lang para achar muita margem de manobra, e suas tentativas eram uma e outra vez cortadas pela raiz. Então se entregou por inteiro a forjar sua esgrima.
Sem se ater mais às cinco estocadas mortais, desfez a Arte da Espada do Alvorecer Violeta e a deixou fundir-se, aos poucos, em cada traço seu. Com o tempo, cada traço podia virar estocada mortal, e cada estocada mortal podia girar e se revolver ao seu gosto.
Cada traço era uma espada do Alvorecer Violeta.
O percurso era árduo e longo; mas Zhao Lang teve a gentileza de levá-lo ao fim. Por astutas que fossem suas artes, nunca desferiu um golpe decisivo, mas só empurrava Jiang Chen para a frente, obrigando-o a crescer. E cada vez que a esgrima de Jiang Chen se arredondava um ponto, o homem erguia no seu o poder das artes uma entalhadura. Ao lado do poder de batalha que Zhao Lang mostrava então, esse controle era, de longe, o mais temível.
Por fim Jiang Chen se voltou, saltando para fora da praça, e fez a Zhao Lang uma profunda reverência.
"Obrigado, irmão Zhao, por me levar a termo!"
Espada em mãos, a lâmina se tornara inteira. Podia atacar a qualquer momento, e cada traço era estocada mortal.
"Não me agradeça." Sorriu Zhao Lang. "Quem sabe, um dia seremos camaradas de armas."
Não havia erro: era um talento na hora de ajudar Wei Feng a conduzir um acampamento — uma única contenda, e fizera um favor e instruíra seus homens ao mesmo tempo, e ainda achava lugar para tentar arrastar Jiang Chen para suas fileiras.
De vitória ou derrota, já não havia mais o que falar.
Os soldados rudes atrás da praça bradavam de contente: "Isso! Irmão, com essa destreza, não se apresente para o exame da academia do condado — venha para o nosso acampamento! Somos todos uns tipos retos e bravos!"
Belo discurso. Tipos retos e bravos seriam grandiosos e valentes, mas que atrativo havia nisso? Embora a academia da cidade não tivesse famosas irmãs mais velhas, diziam que a do condado transbordava de lindas cultivadoras.
Já negando-lhes no coração sem hesitar um instante, Jiang Chen mesmo assim lhes respondeu com calor no rosto, despedindo-se com evasivas: "Falta muito para a academia do condado — decido quando chegar a hora."
A visita ao acampamento da guarda da cidade fora uma boa colheita no geral. Após combinar de voltar para buscar o conselho de Zhao Lang quando o homem tivesse folga, Jiang Chen se foi com Tang Dun.
Os soldados se dispersaram para suas tarefas, e Zhao Lang se demorou um pouco antes de ver Wei Feng vir caminhando, uma mão sobre a lâmina.
"Fumaça e nada mais." Zombou Wei Feng.
Zhao Lang sorriu com amargura. "Se eu pudesse romper o limite tão fácil como você, não teria gasto meu tempo em tudo isso. Tanto trabalho investi no pequeno ciclo Zhou Celestial, e mesmo assim o ergui menos que inteiro. Quando por fim completei o grande ciclo Zhou Celestial, avançava tão devagar que não pude ver o Portão do Céu e da Terra por muito tempo. E um exército é um lugar que, à exaustão, precisa de poder de batalha. Se eu não matutar um pouco mais sobre as artes do Dao, o que se supõe que eu faça?"
Disse-o com simplicidade, e seu rosto estava muito sereno. Mas, para alcançar tamanha maestria de quase toda arte do Dao de baixo grau comum, quanto suor e fadiga seriam precisos?
Agora podia se sentar tranquilo como general adjunto da guarda de Maple City, ombro a ombro com Wei Feng, e aceitar a reverência de seus homens com um porte leve e despreocupado. O abismo que cruzara era mais que o que separa um homem comum de um prodígio. As fadigas que pagara estavam além do que gente comum pudesse imaginar.
Toda a guarda da cidade de Maple City contava um general-em-chefe, dois tenentes-generais e cinco generais adjuntos. Esses oito formavam o alto-comando do acampamento, e tanto Wei Feng quanto Zhao Lang figuravam entre eles.
"Você pensa demais nos outros, e de menos em você."
"Deixe-me em paz." Mudou Zhao Lang de assunto. "E você — você abriu o Portão do Céu e da Terra. Quando vai para Nine River?"
O rosto de Wei Feng escureceu. "Minha ordem de transferência não foi aprovada."
Zhao Lang conhecia bem as razões, e por isso não insistiu, mas bateu-lhe no ombro. "Você não tem necessidade de se provar num lugar desses. Se for para o Exército da Pena Branca, o caminho da ascensão é mais largo, e fica ademais nada menos que na capital. Você é igual a Zhu Weiwo — quem sabe, um dia o Grande General Huangfu repara em você."
"Ha. Enquanto eu não puder estender as asas e mostrar minha plumagem inteira, enquanto não puder escapar da mão que me tem agarrado, jamais superarei Zhu Weiwo."
Zhao Lang notou que os nós dos dedos da mão com que Wei Feng apertava a lâmina tinham ficado brancos — sinal de uma presa forte demais.
"Ele sempre se crê certo, e nunca se compadece dos sentimentos alheios. Se não fosse minha mãe..." Wei Feng se cortou ali.
Zhao Lang guardou um longo silêncio, deixando o homem assentar seu gênio, e disse depois: "Talvez ele se preocupe com você, só que não sabe mostrar."
"Ha." Riu Wei Feng com frieza. "Você não o conhece em nada. Nem me conhece."
Zhao Lang calou.
"Acha que ele está expiando? Acha que sente culpa? Você é ingênuo demais!" Wei Feng se foi, mão na lâmina.
Zhao Lang olhou suas costas que se afastavam, e não o seguiu.
Quando o grou de nuvem chegou esvoaçando, trazia no bico uma pedra de jade branco e redondo.
Jiang An'an a arrebatou; o grou se transformou numa folha de carta, e a pedra de jade ficou em sua palma.
"Toma!" Ocultando a meias os olhos atrás da mãozinha que apertava o jade, Jiang An'an lhe estendeu a folha com a outra mão. "An'an não bisbilhotou, viu."
Jiang Chen se inclinou e tocou-lhe o nariz. "Diabinha."
Desdobrou a carta.
Amigo Jiang do Dao:
Quem entre nós está livre de dúvidas? O título de mestre-de-uma-única-linha não ouso reivindicar. Longo é o caminho do Dao, e Chuva Verde o percorre entre suas próprias perplexidades.
Cumprimente minha irmãzinha da minha parte, peço-lhe. O grou de nuvem traz uma pedra de registro, segundo meu desejo de capturar a voz infantil dela.
Por outro lado — não sei onde fica 'sob o bordo'.
— Chuva Verde à Deriva.
"Esta pedra de jade serve para falar com a irmã que escreveu a carta." Jiang Chen a leu por inteiro, tomou a pedra de registro branca, verteu nela um fio de essência do Dao, e a devolveu a An'an. "Agora, se você falar com ela, seu rosto e sua voz ficarão guardados, e a dona do grou de nuvem os verá."
"De verdade?" Jiang An'an arregalou os olhos.
De repente saltou da pedra uma tela de luz branca — e nela uma menina bonita, os olhos bem abertos: "De verdade?"
Copiara Jiang An'an à perfeição.
"Que maravilha!"
Passou um momento — "Que maravilha!"
"Já está gravando, An'an — fale como se deve." Lembrou Jiang Chen ao lado.
"Já está gravando, An'an — fale como se deve." A pedra de registro devolveu a mesma voz, palavra por palavra, e An'an estourou em risinhos.
Quando a risada se apagou, ergueu o queixo, pensou com cuidado, e disse à pedra: "Irmã, você pode falar comigo com esta pedra? An'an quer ver como você é!"
Ao terminar, devolveu a pedra a Jiang Chen. Só depois de ele a desligar, e a tela branca se desvanecer, ela sussurrou: "Eu~ disse~ minha~ parte~"
O sorriso de Jiang Chen se apagou de uma vez. "Então, já que disse sua parte, vá fazer a tarefa. Não pense que não te vejo escapando para vadiar."
Despedindo-a, pensou um momento, e tomou o pincel para escrever sua resposta numa carta de nuvem:
Amiga Ye:
Maple City é a terra de meus ancestrais, e os bordos além de seus muros são belos além do que se pode dizer.
Cada outono ardem mais vermelhos que o fogo — as palavras ficam curtas, e nenhum sentimento fica por dizer.
Você habita a terra sobre as nuvens; eu vivo nesta cidade sob o bordo.
Isso é o que significa 'sob o bordo'.
Devolvo a pedra de registro com esta carta. Minha irmãzinha é pequena e boba; não se importe.
— Pequeno Jiang Sob o Bordo.