"Vossa Alteza, a Seita Demoníaca Celestial é, afinal de contas, um dos Três Grandes Recintos Sagrados. Embora estejam sem um Mestre da Seita há mais de quarenta anos, não devem ser subestimados."
O homem de meia-idade disse: "Quarenta anos sem um Mestre da Seita, e ainda não foram destruídos, e ainda possuem uma força tão formidável. Isto demonstra a sua incrível coesão. Se fosse o Grande Mosteio do Trovão Atronador ou o Portão do Dao, ousariam passar quarenta anos sem um Tathagata ou um Mestre do Dao? Subestimar a Seita Demoníaca Celestial certamente traria desastre."
O Príncipe Herdeiro de Yankang acenou com a mão com desdém. "Fiquem tranquilos, não subestimarei a Seita Demoníaca Celestial. O fato de que a Seita Demoníaca Celestial tenha conseguido silenciosamente eliminar o Grande Tutor Sun Nantuo, exterminar todos os monges da Villa Nantuo e arrancar o Templo Nantuo pelas raízes sem que uma única notícia chegasse ao mundo exterior fala volumes sobre sua imensa influência. Como poderia subestimar uma seita assim?"
O homem de meia-idade mostrou confusão. O Príncipe Herdeiro continuou: "Desta vez, não preciso mover um dedo para ver a Seita Demoníaca Celestial destruída. O Portão do Dao e o Grande Mosteio do Trovão Atronador —estes dois grandes recintos sagrados— têm uma história de inimizade com a Seita Demoníaca Celestial mais longa do que com o Estado de Yankang. Ambos há muito desejam erradicar esta líder do caminho demoníaco, mas nunca tiveram a oportunidade. Se..."
Falou com tranquilidade: "Se o Imperador de Yankang deixasse de se opor a estas seitas, se o Imperador de Yankang deixasse de apoiar as reformas do Preceptor Estatal, se o Imperador de Yankang destituísse o Preceptor Estatal, e se o Imperador de Yankang pudesse fazer com que o conflito entre as seitas e o estado se desvanecesse no ar... o que o Portão do Dao e o Grande Mosteio do Trovão Atronador estariam dispostos a se unir com tal Imperador? Estariam o Portão do Dao e o Grande Mosteio do Trovão Atronador dispostos a apoiar tal Imperador?"
O homem de meia-idade tremeu ligeiramente enquanto olhava para o Príncipe Herdeiro de Yankang.
O olhar do Príncipe Herdeiro era profundo, seu tom indiferente. "Embora meu pai possua grandes talentos e visão, depositou uma confiança absolutamente excessiva no Preceptor Estatal. Sua confiança no Preceptor Estatal é tão absoluta que mais da metade da corte imperial agora é a facção do Preceptor Estatal. Isto está arrancando nossa família Ling! Meu pai permitiu que o Preceptor Estatal acumulasse tanto poder. Se o Preceptor Estatal decidisse se rebelar, meu pai não teria meio algum para detê-lo. Se continuarmos deixando o Preceptor Estatal de Yankang crescer, será uma mudança de céu e uma mudança de dinastia!"
Seu olhar se afilou, sua voz se tornou profunda. "Os anciãos de minha família Ling, os membros leais e retos de minha família Ling, todos viram esta tendência. É por isso que o Oitavo Gran-Tio me apoia. O Oitavo Gran-Tio uma vez tentou aconselhar meu pai, mas meu pai se manteve teimoso e insistiu em confiar no Preceptor Estatal. Sem outra opção, o Oitavo Gran-Tio depositou suas esperanças em mim para lograr uma mudança."
Suas emoções se agitaram com uma mistura de indignação. "O Oitavo Gran-Tio foi um ancião da família Ling que lutou ao lado do Imperador Gaozong para estabelecer este reino —meu Oitavo Tio Imperial de Yankang! Ele não hesitou em carregar o nome de traidor, contactando aquelas seitas marciais e coordenando com oficiais e generais por toda a terra, tudo para allanar o caminho para que eu derrubasse o Preceptor Estatal. Infelizmente, caiu curto por um único passo! Após sua morte, não conseguiu manter seu corpo inteiro; em vez disso, o traidor Preceptor Estatal lhe cortou a cabeça! E há até rumores na corte e nas províncias de que ele foi desleal!"
O Príncipe Herdeiro de Yankang derramou lágrimas, depois repentinamente golpeou sua palma contra a mesa, com os olhos injetados de sangue. "Não posso ver a família Ling destruir o reino nas mãos de meu pai, mesmo que signifique ser um filho desobediente! A lealdade e a piedade filial são difíceis de conciliar. Posso ser desobediente, mas sou leal à família Ling! Há coisas que devem ser feitas, coisas que não podem ficar sem ser feitas!"
Caminhou de um lado para o outro com agitação. "Que ridículos são meus irmãos e irmãs mais novos, que ainda vivem em um torpor bêbado, completamente inconscientes de que minha família Ling está à beira da catástrofe! Meu pai já foi esvaziado pelo Preceptor Estatal! Se a família Ling for destronada do trono, todos serão aniquilados! Não posso permitir que isto aconteça, não posso permitir que o Preceptor Estatal, aquele demônio do caminho demoníaco, usurpe o ninho! Devo me tornar Imperador para reverter a maré!"
Na Fábrica de Hukou, o Salão de Artesãos Celestiais e o Salão de Artesãos finalmente haviam forjado cinco navios-torre depois de dez dias de trabalho. Todos instalaram os quinze fornos que Qin Mu havia fabricado, montando-os nos navios e conectando-os às bestas de bronze.
Qin Mu fez ajustes menores nos planos dos navios-torre, alterando alguns dos projetos. Cada navio exigia três fornos. Dentro de cada navio havia três bestas de bronze —duas na popa e uma no fundo— com cabeças que podiam girar em todas as direções.
Os navios-torre de madeira originais haviam sido convertidos para Ferro Místico e Bronze Místico, aumentando enormemente seu peso. Um único forno definitivamente não os elevaria, então dois mais foram adicionados. Além disso, uma besta de bronze capaz de lançar fogo para baixo foi instalada na parte inferior de cada navio, garantindo uma decolagem e pouso mais suaves sem muitos solavancos.
Os cinco navios-torre com casco de ferro —três grandes e dois pequenos— estavam completos em todos os detalhes, embora do tamanho de um pardal, tinham todos os órgãos vitais. Mesmo os dois navios-torre menores estavam totalmente equipados com cabines e quartos de hóspedes.
Qin Mu fez com que alguém pintasse um acabamento com veios de madeira nos cinco navios, fazendo-os parecer cinco navios-torre de madeira para não causar sensação.
Fan Yunxiao estava incrivelmente animado, caminhando de um lado para o outro ao redor dos cinco navios-torre. Pressa-se a perguntar: "Mestre da Seita, qual navio é o meu!"
Qin Mu apontou para o menor. O rosto de Fan Yunxiao imediatamente caiu. "Posso ter um navio grande em vez disso?"
"Os navios grandes são para transportar tropas e lutar. Não são tão rápidos quanto os pequenos," disse Qin Mu. "Se você planeja continuar como bandido, deveria escolher o navio pequeno. Se escolher o navio grande, pode transportar passageiros, mas o navio grande consome mais pedras medicinais. Em tempos de paz, a tarifa pode nem cobrir o custo das pedras."
Fan Yunxiao hesitou por um momento. "Então vou ficar com o navio pequeno. Para que serve o outro navio pequeno?"
Embora os chamassem de navios pequenos, não eram particularmente diminutos —mais de dez zhang de comprimento, três ou quatro zhang de largura e cinco zhang de altura, capazes de transportar de vinte a trinta pessoas.
Qin Mu fez com que os discípulos da Seita Demoníaca Celestial trocassem de roupa e navegassem os três navios grandes. Em seguida, enviou o navio pequeno restante para a Academia Imperial, dizendo: "O Ano Novo está chegando logo. Este navio pequeno é para meu próprio transporte. Líder da Seita Fan, você entrou no Salão de Bandidos do Santo Culto. O Salão de Bandidos também é uma filial do Santo Culto, então não direi muito, já que é um meio de vida para os discípulos da seita. No entanto, roubar riqueza é permitido, mas roubar vidas não é, e roubar virtude também não é."
Fan Yunxiao riu. "Venho do Portão do Dao, embora tenha sido o antigo Mestre do Dao quem me expulsou. Mas nós, os bandidos de fogo, sempre vivemos sem tomar vidas nem comprometer a virtude. Fique tranquilo — 'Nos trezentos e sessenta ofícios, cada ofício produz seu mestre.' Eu certamente vou me destacar nisto e estar à altura das altas esperanças e do cultivo do Mestre da Seita!"
Qin Mu ficou sem palavras. Depois de um longo momento, acenou com a mão. Fan Yunxiao entusiasmadamente embarcou no navio pequeno restante, enquanto uma dúzia dos outros bandidos de fogo lutavam para empurrar o navio de ferro ao longo dos trilhos de madeira e para fora da fábrica.
Do lado de fora, a neve já havia parado. Fazia um frio gélido, e a fábrica estava quase deserta.
Fan Yunxiao gritou: "Acendam os fornos e zarpe! Este navio é nosso novo Navio Pirata Perseguidor de Nuvens! Não vamos ser honrados de novo! Içem o estandarte dos bandidos de fogo! Do lado de fora está o céu e riquezas sem fim!"
O navio-torre com casco de ferro elevou-se lentamente, ganhando velocidade gradualmente, e de repente se abriu caminho através do ar. Os bandidos de fogo a bordo gritaram: "Que frio! Que frio! Chefe Fan, não fique na convés, entre rápido para se aquecer!"
Qin Mu viu eles partirem antes de retornar, guiando o Qilin Dragão, a Raposa Ling'er e o Rei Demônio Dutian de volta à capital.
Havia estado nevando continuamente nestes últimos dias. Embora a neve tivesse parado, o céu continuava nublado e sombrio, sem luz solar. O vento frio uivava, e tudo estava congelado.
"Não vimos o sol em dez dias," disse a Raposa Ling'er, olhando para o alto.
Ela não suportava ficar na fábrica e frequentemente saía correndo.
Qin Mu ficou ligeiramente surpreso. Dez dias sem ver o sol. Esta nevada havia sido inusualmente forte. Por que o sol não havia saído mesmo depois que a neve parou?
Não pensou muito nisso. O Ano Novo estava se aproximando e a capital começou a mostrar espírito festivo, com lanternas e decorações por toda parte. Quando Qin Mu entrou na cidade, viu numerosos navios-torre e grandes embarcações voando em direção ao céu. Além dos soldados a bordo, também havia alguns oficiais da corte. Ele se perguntava o que estavam fazendo indo para o alto.
"Parece que não estão indo para a guerra."
Qin Mu olhou para o alto e viu mais de uma dúzia de navios-torre voando cada vez mais alto, dirigindo-se à alta atmosfera em vez de qualquer direção particular. Ficou confuso.
Retornou à Academia Imperial e encontrou os estudiosos discutindo todos os planos para o Ano Novo. Ninguém mencionou os oficiais da corte voando para as camadas altas de nuvens. Alguns estudiosos estavam discutindo o navio-torre atracado em frente à Residência de Estudiosos. "Me pergunto qual jovem senhor rico é suficientemente abastado para conseguir um navio-torre para transporte."
No dia seguinte, o céu ainda estava cinzento. Gu Linuan reuniu os estudiosos da Academia Imperial e anunciou: "O Imperador concedeu férias de Ano Novo. Vocês todos podem voltar para casa para o Ano Novo."
Toda a montanha explodiu em vivas.
Qin Mu olhou para o alto e viu vários navios-torre mais ascendendo, dirigindo-se ao alto céu.
Enquanto isso, no Navio Pirata Perseguidor de Nuvens, Fan Yunxiao estava de pé na proa, tremendo. Desenroscou o pedaço de gelo pendurado em seu nariz e olhou para baixo. "Número Dois, onde estamos agora?"
Um dos bandidos de fogo olhou para baixo, identificando sua localização. "Chegamos ao Rio Li."
"Por que está nevando também no Rio Li?" exclamou Fan Yunxiao, apontando para as montanhas e rios cobertas de espessa neve branca lá embaixo. "Algo não está certo. O Rio Li está na extremidade mais meridional dos Territórios do Sul. Mesmo no inverno rigoroso, você poderia andar de torso nu. Como pode haver uma nevada tão forte selando as montanhas este ano?"
Os bandidos de fogo emergiram da cabine e olharam para baixo, estalando a língua em admiração.
O rosto de Fan Yunxiao mudou repentinamente. "Voamos da capital até aqui — isso são dezenas de milhares de milhas, certo? Alguns de vocês viram o sol?"
A dúzia de bandidos de fogo se olharam e todos balançaram a cabeça.
Fan Yunxiao inalou bruscamente e olhou para o alto no sombrio céu nublado, murmurando: "Uma nuvem única cobrindo dezenas de milhares de milhas... isso é a mãe de uma nuvem normal? E esta neve — até os Territórios do Sul estão recebendo neve forte! O próximo ano provavelmente não será um ano de paz, mas um ano de fome com cadáveres por toda parte... Quando as pessoas têm fome e não podem comer, se rebelam... Eu pensei que teríamos alguns anos de paz para fazer algumas fortunas. Número Dois, aumente os fornos ao máximo! Voamos mais para o sul!"
Depois de mais de uma hora, o Navio Pirata Perseguidor de Nuvens saiu dos Territórios do Sul e entrou nos céus sobre o Mar do Sul. De repente, uma luz ofuscante apareceu à frente. Ao se aproximarem da luz, viram o sol brilhante irradiando livremente seus raios, iluminando o mar abaixo como um safira transparente.
Fan Yunxiao olhou para trás e inalou bruscamente.
Uma nuvem enorme cobria todo o território do Estado de Yankang!
Na Academia Imperial, Qin Mu empacotava seus pertences, preparando-se para embarcar em um navio de volta às Grandes Ruínas, quando um funcionário da Academia Nacional se aproximou e chamou em voz alta: "Gran Mestre do Amável Intervalo, o Imperador ordenou que todos os oficiais acima do sexto compareçam à corte para deliberação! Aqueles que não aparecerem serão punidos!"
Qin Mu deixou sua bagagem e disse à Raposa Ling'er: "Vocês fiquem aqui. Eu irei ao palácio ver o que está acontecendo."
Era sua primeira vez comparecendo à corte. Quando chegou à sala do trono, a encontrou já lotada com centenas de oficiais. Felizmente, o Salão Dourado era grande o suficiente para acomodar a todos.
O Imperador Yanfeng estava sentado no trono, com o rosto preocupado. Periodicamente perguntava: "O Preceptor Estatal chegou?"
Ao saber que o Preceptor Estatal de Yankang ainda não havia chegado, a preocupação no rosto do Imperador Yanfeng se intensificou.
Depois de um momento, o Imperador Yanfeng limpou a garganta. Sua voz era tão ressonante quanto um grande sino. "Não esperaremos pelo Preceptor Estatal. Honoráveis ministros, vocês não viram o sol por mais de dez dias, não é? Eu também não vi o sol por mais de dez dias. Não só eu, mas todo o Estado de Yankang passou mais de dez dias sem luz solar. Nos últimos dias, recebi memoriais de oficiais de todas as partes do país, voando como flocos de neve — dos Desertos do Norte ao Cielo do Sul, da Ilha do Nascer no leste até o Passo de Mishui no oeste. Neve, seis ou sete dias de neve forte!"
Se levantou do Trono do Dragão e apontou para o alto, seu dedo tremendo. "Uma única nuvem cobriu todo o território do meu Yankang!"