Qin Mu ergueu esta raiz de essência amarilha e examinou-a de todos os ângulos. Outras raízes de essência amarilha espiavam suas cabeças de baixo das folhas, de dentro dos montes de grama, das fendas das rochas e de baixo da areia. Ao verem o gigante segurando seu companheiro erguido, soltaram exclamações de alarme e, com zero senso de lealdade, mergulharam ainda mais fundo em seus esconderijos.
Qin Mu estudou a criatura com cuidado. Pôde ver que suas duas pernas eram formadas por muitas raízes retorcidas juntas, uma saia tecida de grama envolvia sua cintura, e uma barba semelhante a raízes lhe crescia no rosto.
Em sua mão ainda agarrava uma lança feita de talos de bambu. A ponta da lança reluzia de um branco ofuscante, feita de um metal peculiar. Qin Mu ficou surpreso e beliscou esta minúscula lança do tamanho de uma agulha para examinar de perto o metal da lâmina.
Não conseguia determinar de que metal era forjada. O estranho, porém, era que o metal carregava vestígios deixados por inscrições rúnicas. Pelas vestes e equipamento da raiz de essência amarilha, era impossível que dominassem as artes rúnicas ou algo do gênero.
Então, de onde veio o metal da lança?
Talvez tivesse acordado, pois a raiz de essência amarilha tremia violentamente. De repente, um broto verde de folha brotou do topo de sua cabeça com um suave *plop*. Estava nervoso demais, e o broto de folha crescia rapidamente.
Qin Mu sorriu. "Pare de fazer de morto. Não vou te comer. Só tenho algumas perguntas."
A raiz de essência amarilha reuniu sua coragem e abriu os olhos. Ao ver o rosto sorridente de Qin Mu, com seus dentes reluzentes, soltou um grito ressentido e desmaiou por completo.
Do outro lado da ilha veio um rugido de gritos de batalha. Outras cem raízes de essência amarilha se abalanzaram com feroz momentum, claramente uma força de resgate. Mas no momento em que viram Qin Mu beliscando seu companheiro, imediatamente giraram sobre os calcanhares e fugiram a toda velocidade.
Qin Mu ficou atônito. "Zero senso de lealdade..."
Deu um leve tapa na folha na testa da raiz de essência amarilha que segurava na mão. Ela despertou novamente. Qin Mu soltou seu agarro, e seu qi ergueu a criatura, deixando-a flutuar diante dos três. "Pare de fazer de morto. Se fizer de morto novamente, realmente morrerá. Estou te perguntando: por que há tantas raízes de essência amarilha nesta ilha?"
A raiz de essência amarilha respondeu com voz trêmula, "Não sei. Teria que perguntar ao ancestral!"
Qin Mu franziu a testa. "De onde vêm suas lanças?"
"Não sei. Teria que perguntar ao ancestral!"
Qin Mu suspirou e a deixou no chão. "Levem-nos ao vosso ancestral."
A raiz de essência amarilha aterrissou no chão e começou a caminhar em direção ao centro da ilha. Uma pequena cabeça espiou de um arbusto próximo e gritou furiosamente, "Traidor!"
Qin Mu estendeu a mão e agarrou a raiz de essência amarilha do arbusto também. "Você também pode nos guiar. Leve-nos ao vosso ancestral."
Esta se marchitou instantaneamente, caindo em depressão ao se tornar traidora junto com seu companheiro. O primeiro traidor, por sua vez, de repente parecia muito satisfeito consigo mesmo, como se ser o primeiro a se render fosse algo de que se orgulhar.
"Há muitas raízes de essência amarilha nesta ilha."
Si Yunxiang estava espantada. Só haviam percebido a estranheza do lugar uma vez que chegaram ao interior da ilha. As árvores por toda a região tinham pequenas casas penduradas em seus galhos, do tamanho aproximado de um ninho de pássaros, tecidas com trepadeiras verdes em forma de habitação e penduradas sob os ramos. À distância, pareciam grandes maçãs verdes.
Quando se aproximaram, as portas dessas casas nas árvores se abriram. Muitas raízes de essência amarilha permaneciam atrás das portas, espiando e observando com curiosidade, formando um mundo extraordinário entre as copas das árvores.
No chão, muitas mais raízes de essência amarilha construíram casas com pequenas pedras, formando uma cidade. Mas mesmo esta cidade não media mais que uma hectares.
As duas raízes de essência amarilha se arrastaram até a cidade desanimada. Os soldados raízes de essência amarilha que guardavam o portão ficaram boquiabertos olhando para Qin Mu e seus dois companheiros gigantes, demasiado chocados para falar, sem mencionar montar qualquer resistência.
"Devem haver dezenas de milhares de raízes de essência amarilha aqui!"
Si Yunxiang estava profundamente abalada. Sussurrou, "Senhor da Sede, se pudéssemos capturar todas essas raízes de essência amarilha e vendêlas, seríamos ricos além da riqueza das nações."
Qin Mu parou fora da cidade e não entrou. "Por que faríamos isso?"
Si Yunxiang estava perplexa. "Os fortes devoram os fracos. Não é essa a regra do Grande Ermo?"
"Santa Donzela, a sobrevivência do mais apto no Grande Ermo não é exatamente o que você imagina."
Qin Mu explicou, "As bestas exóticas no Grande Ermo de fato caçam e consomem os mais fracos entre elas, mas uma vez que estão cheias, não conduzem matanças desnecessárias. Isso é sobrevivência do mais apto — não significa que tudo o que é mais fraco deva ser assassinado e devorado. Essas raízes de essência amarilha são seres inteligentes com consciência. Até construíram sua própria civilização e reino. Quando chegamos ao seu território, é um intercâmbio entre seres civilizados e seres civilizados. Que civilização lança a exterminação da nação e da raça de outro ao chegar pela primeira vez?"
Si Yunxiang mergulhou em reflexão.
Não muito tempo depois, muitas raízes de essência amarilha escoltaram uma carruagem para fora de uma mansão resplandecente na cidade. Parou diante dos portões da cidade. Sentada sobre a carruage estava uma anciã de cabelo branco e cabeça branca, quem se levantou tremendo para fazer uma reverência. "Passou muito tempo desde que vimos extraños. Os pequenos estavam algo nervosos. Esta velha oferece suas saudações."
"Elder, és demasiado amável."
Qin Mu devolveu a reverência com toda a cortesia. "Minha humilde irmã e eu apenas estávamos passando por vossa nobre terra. Perturbamos vosso povo e peço vosso perdão."
Ling Yuxiu e Si Yunxiam viram que esta anciã de raiz de essência amarilha não media mais que um pé, lastimosamente pequena, mas Qin Mu observava todas as formalidades sem a mais mínima falta de cortesía. Tiveram que reprimir o riso. Ainda assim, as duas mulheres também seguiram a etiqueta adequada e se inclinaram.
A anciã de raiz de essência amarilha disse, "Minha humilde moradia é demasiado pequena para abrigar os corpos de três gigantes. Não posso convidá-los para dentro e peço vosso perdão. Vós três estais apenas de passagem?"
Qin Mu sorriu. "Estamos de passagem e desejávamos descansar um momento. Notamos algo bastante singular em vossa nação e assim nos intrometemos. Atrevo-me a perguntar, Elder, por que há tantas raízes de essência amarilha aqui?"
A anciã sorriu. "Deveria ser por causa do solo e da água. Quando acordei pela primeira vez, estava junto a uma fonte. De repente cobrei consciência, e de mim cresceram muitos galhos, até que meus filhos se multiplicaram cada vez mais."
"Uma fonte?"
Qin Mu ficou surpreso. "Poderia o Elder nos levar para vê-la?"
A anciã de raiz de essência amarilha riu. "Não há razão pela qual não possais." Ordenou aos demais que conduzissem a carruagem para fora da cidade e os levou até uma fonte espiritual no coração da ilha. A fonte não era grande — apenas um tanque profundo de seis ou sete zhang de diâmetro — mas seu fundo era insondável. Muitas raízes de essência amarilha vinham aqui buscar água, mas por mais que tirassem, o nível da água no tanque nunca diminuía.
Qin Mu pegou uma pequena quantidade da água da fonte e abriu seu Olho Celestial Shenxiao para examiná-la. Sua expressão ficou grave. Pôde ver que a água da fonte continha um poder estranho e extraordinário.
As raízes de essência amarilha da ilha deviam ter estado bebendo esta água por anos, foi por isso que se tornaram espíritus. Além disso, seus corpos não carregavam energia demoníaca alguma.
"Esta fonte não é algo ordinário." Ling Yuxiu e Si Yunxiang também puderam ver que havia algo extraordinário nisso, e trocaram um olhar.
Qin Mu se pôs de pé e disse, "Notei que vossas armas são bastante singulares. Atrevo-me a perguntar, de onde vêm?"
A anciã de raiz de essência amarilha respondeu, "As crianças encontraram essas coisas. Foram arrastadas da fonte."
"Arrastadas da fonte?"
Qin Mu contemplou o tanque profundo. Calou-se por um momento. "Elder, gostaríamos de entrar no tanque para dar uma olhada."
"Mesmo que sejam gigantes, devem ter cuidado. Este tanque não tem fundo. Perdi mais filhos do que posso contar nele."
A anciã chamou rapidamente a gente. "Pedirei que tragam uma enredadeira longa. Atai-a a vossos corpos e descende. Se não puderdes segurar a respiração, subi seguindo a enredadeira."
"Não será necessário."
Qin Mu tomou uma longa e profunda inspiração. Ao seu redor se ergueram ventos uivantes como incontáveis volumes de ar eram aspirados em direção a seus pulmões. Então saltou no tanque. Ling Yuxiu e Si Yunxiang também rapidamente inspiraram e saltaram.
Cada uma ativou sua técnica de cultivo. Ling Yuxiu praticava a Arte dos Três Dan do Corpo Supremo, e seu corpo nadava como um grande dragão das enchentes. Si Yunxiang ativou a Técnica de Criação do Deus Celestial, movendo-se através da água como um peixe, mergulhando em direção ao fundo.
O tanque era verdadeiramente insondável. Mergulhavam há muito tempo, mas as trevas se tornavam cada vez mais densas e ainda não haviam alcançado o fundo. A pressão crescia cada vez maior.
De repente, uma luz apareceu à frente. As paredes do tanque profundo se alargaram gradualmente, e incrustadas nas paredes de pedra havia pérolas noctilucentes do tamanho de cestas, emitindo um brilho tenue.
"São maiores que as pérolas noctilucentes do palacio imperial!" exclamou Ling Yuxiu.
Quanto mais avançavam, mais pérolas noctilucentes encontravam. Mergulharam outros several zhang e sentiram uma pressão tão esmagadora como se seus pulmões fossem explodir. Seus olhos se enchiam de sangue, seus tímpanos zumbiam — mais um trecho abaixo e suas vidas correriam perigo. Qin Mu estava prestes a chamar as duas mulheres para voltar quando, naquele preciso momento, viram um enorme caldeirão.
O tanque profundo finalmente havia alcançado seu fundo.
Na base do tanque profundo se assentava um caldeirão massivo, com mais de dez zhang de comprimento e largura. Uma corrente fraca de água brotava de seu interior. No entorno dele, porém, não havia água alguma — em vez disso havia ar, e era tão claro quanto a luz do dia.
O corpo de Qin Mu atravessou a cortina de água e caiu imediatamente para baixo. Apressou-se a posar ambos os pés no chão. Ling Yuxiu e Si Yunxiang também nadaram para fora da água e aterrissaram, seus corpos encharcados.
Qin Mu passou o olhar por cima. Si Yunxiang rapidamente cobriu o pecho com os braços, mas viu que Ling Yuxiu parecia completamente alheia, então a encostou com o ombro e sussurrou, "Ele está te olhando!"
Só então Ling Yuxiu percebeu e se virou apressadamente, usando seu qi para sacudir a água de seu corpo.
Qin Mu desviou o olhar e pensou consigo mesmo, Não é que eu não tenha visto antes. Vi quando ela dormiu na minha casa. O peito dela é maior e mais branco que o meu — não que importe. A força dela ainda é menor que a minha.
Os três secaram suas vestes e olharam ao redor. Este lugar parecia ser o fundo do mar. Do lado de fora estava a água negra do oceano. Podiam ver fumaça subindo das chaminés ocasionais no fundo marinho, e os esporádicos jatos de magma. De vez em quando, criaturas marinhas estranhas atraídas pela luz se aproximavam, revelando corpos enormes — monstros de natureza indeterminada.
À frente deles, uma fileira de imponentes colunas cerimoniais se erguia, irradiando um brilho sereno. Mais à frente podiam ver uma camada de névoa pálida, e através dela vislumbrar as formas vagas de palácios enormes.
Sob seus pés estava o mármore branco, assentado perfeitamente liso. Escombros jaziam espalhados por todos os lados.
Atrás deles, ao redor do grande caldeirão, se erguiam várias colunas mais — os restos do que devia ter sido um grande salão.
A água se elevava do grande caldeirão sem se unir à água do mar circundante. Era desta água de fonte que brotava do caldeirão que as raízes de essência amarilha da ilha haviam ganhado sua consciência e se tornado espíritus.
"Já vi um lugar assim antes."
O coração de Qin Mu tremeu levemente. "No Grande Ermo, há o Palácio do Dragão do Rio Yong. Sua disposição é muito semelhante a esta, embora menor. Aquela era a residência do Rei Dragão do Rio Yong — o lugar onde o Rei Dragão governava o Rio Yong."
"Could este também ser um palácio do dragão?" perguntou Si Yunxiang com entusiasmo.
"Não é um palácio do dragão."
Ling Yuxiu estremeceu e disse em voz baixa, "Não percebo a presença de dragões. Pelo contrário, percebo uma presença que é extremamente hostil aos dragões... Temo que possa haver um deus aqui."
"Mesmo que houvesse um deus, seria um deus morto."
Qin Mu avançou e agitou sua manga. Incontáveis fragmentos de escombros voaram para os lados, revelando uma estela de pedra derrubada. Os caracteres na estela eram antigos e diziam: Templo Divino da Montanha Qu.
"O Deus da Montanha Qu?"
Qin Mu franziu a testa. "Há deuses da montanha no fundo do mar?"
Si Yunxiang negou com a cabeça. "Não pode haver deuses da montanha no fundo do mar. A menos que este lugar fosse antes terra firme..."