Qin Mu parecia ter previsto aquilo. Com uma mão agarrou o cajado Kshiloro e arremessou o macaco demoníaco com ele contra a terra; com a outra estalou os dedos, fazendo saltar aos pedaços as lâminas do qi primordial de Hu Ling'er com seis estalos secos.
"LOW!"
De repente o dragão-elefante se impulsionou e, aproveitando a brecha, o fez voar. No instante em que o derrubava, sua tromba se alongou, enroscou-se em Qin Mu, o arrastou de volta e o cravou na terra de cabeça para baixo. Tirou-o para golpeá-lo, quando mudou seu jogo de pernas: ele chutou para o lado a tromba do elefante e desferiu um cento ou mais de golpes na cara da besta, fazendo voar essa mole.
"Anãozinho — para baixo!"
O macaco demoníaco enroscou o Dragão Verde, descarregou uma palma e esmagou Qin Mu. Rugiu, ergueu uma perninha gorda e pisoteou com fúria — a arte de pernas ladinas do Coxo, Pisar a Montanha Sumeru! Qin Mu se revirou, ergueu-se sobre uma perna paralela ao chão e ergueu a outra para receber o grande pé descalço do macaco. O movimento era o próprio Pisar a Montanha Sumeru, solto e nada canônico — e ainda assim o poder era assombroso.
O macaco grunhiu e deu um passo para trás, cambaleando, agarrou a cauda do dragão-elefante, fê-lo girar e o descarregou contra Qin Mu. Ao mesmo tempo, Hu Ling'er abanou a cauda e lâminas curvas vieram assoviando, girando como rodas enquanto ceifavam em sua direção.
De repente chegou um assobio — o coração de Qin Mu se estremeceu, e ele se afastou das investidas, seguindo o som com os olhos. Ali viu umas cem pessoas com armadura saltando como a voar pelos bosques, rumo ao curso superior do Yong. Uns poucos repararam nele; um avaliou Qin Mu, o macaco e a raposa branca: "Caçadores?"
"Não se meta. Vamo-nos embora!"
Outro disse em voz baixa: "O barco está quase a chegar! Precisamos formar a nossa formação sobre o rio antes!"
"As Grandes Ruínas estão cheias de eremitas experientes. O barco dele viaja rápido; perdemos a ocasião e será tarde demais para o arrependimento."
Esse grupo saiu correndo com vento sob os pés e se desvaneceu.
Qin Mu ficou perplexo: "Essa gente não parece ser das Grandes Ruínas. Vão rio acima, como se planejassem armar uma emboscada. Aquele homem até parecia disposto a nos matar para nos silenciar — não são gente boa… Ling'er, corpulentão, vocês veem? As almas simples como nós sempre saem perdendo, executadas sem razão."
A raposinha branca assentiu uma vez e outra; o macaco demoníaco torceu o lábio: "Acredita nisso? Bah!"
Qin Mu ia falar quando o dragão-elefante chegou de um pulo e o derrubou. O macaco, furioso, pregou-o no chão e o surrou: "Descanso. Entendeu?"
Este dragão-elefante era uma besta do desfiladeiro contíguo ao Palácio da Supressão da Calamidade, senhor do seu território. Guerreava com o macaco até Qin Mu ensinar este a se cultivar e o dragão-elefante deixar de ser rival, render-se e virar montaria. Só que era tolo, menos esperto que o macaco ou a raposinha.
Os olhos de Qin Mu centelharam, e ele saltou à crista; do outro lado corria o rio Yong ladeando um penhasco, com a água descendo com pedaços de gelo — aqui geralmente não navegavam barcos. Ainda assim viu vir rio abaixo uma nave-torre rompendo o gelo em bom ritmo, algo pouco verossímil a tal velocidade contra a correnteza.
O macaco, Hu Ling'er e o dragão-elefante também subiram e se sentaram ao seu lado. O macaco arrancou um pinheiro, desprendeu umas agulhas e as ofereceu à raposinha. Hu Ling'er negou com a cabeça. "Come. Forte." Ela riu: "Eu não como isso."
O macaco ofereceu as agulhas ao dragão-elefante. "Come. Forte." O dragão-elefante negou; o macaco agarrou-lhe a cabeça e o surrou: "Come!" Com lágrimas, o dragão-elefante comeu as agulhas, e só então o macaco se deu por satisfeito, comendo-as ele mesmo. Hu Ling'er não se conteve: "Corpulentão, você sabe? O dragão-elefante não come plantas — come carne. Segue a sua natureza de dragão, não a de elefante."
O dragão-elefante se comoveu e assentiu. O macaco soltou uma risada fria: "Verdura, forte! Eu, verdura, forte!" As lágrimas correram pelo rosto do dragão-elefante enquanto ele comia.
A nave-torre se aproximou. Por toda parte havia oficiais com armadura; sob um dossel ondulante estava sentado, largo e descontraído, um jovem general. No convés trabalhavam pintores, cada um com um espelho de bronze de um zhang inteiro. Ao lado, guerreiros vestidos de pastores abriam jaulas de ferro e soltavam águias douradas, uma a uma.
Qin Mu ativou em segredo o Olho de Shenxiao e viu que naqueles espelhos apareciam cenas — montanhas verdes, águas claras — sem parar de mudar. Veio um guincho de águia, e ele viu uma águia dourada passar por cima. A luz do entendimento lhe caiu: "As imagens dos espelhos são o que os olhos dessas águias douradas veem! Esses pintores estão cartografando a geografia do Yong! Soltam as águias, a visão se reflete nos espelhos, e os pintores desenham montanhas e rios enquanto a nave percorre de um curso inferior ao superior, traçando toda a topografia do Yong."
"Quem são? Por que cartografar o Yong?" Qin Mu piscou, sem entender.
Nesse momento um guerreiro se aproximou do dossel, ajoelhou-se e saudou: "General Qin, alguém nos espia da margem!"
O jovem general ergueu uma sobrancelha e virou a cabeça para o lado de Qin Mu. O coração de Qin Mu deu um salto — quando aquele olhar se deslocou, foi como se dois feixes fulgurantemente brilhantes iluminassem de través, e os seus olhos ficaram brancos, sem ver nada. Hu Ling'er e o macaco também gritaram, tapando os olhos. Só o dragão-elefante, absorto nas suas agulhas, não percebeu nada.
"Só camponeses comuns junto ao rio." Aquele General Qin fechou os olhos e fingiu dormir. "Mal conseguem suportar o meu olhar — não são ameaça."
Aquele guerreiro hesitou, e disse: "Há sete meses, por ordem imperial, o senhor saqueou a casa de Yan Zheng, o Ministro dos Ritos. Yan Zheng gozava de reputação limpa, falava em favor das pequenas seitas, e era da Seita da Espada Huaqing. O senhor o aprisionou; o Imperador ordenou decapitá-lo, e o senhor supervisionou a execução. Receio que esta viagem não será pacífica — os partidários de Yan Zheng podem fazer uma jogada."
O General Qin riu com desdém: "A ordem de saquear e de decapitá-lo veio do Imperador — o que isso tem a ver comigo? Yan Zheng, que corria atrás de uma fama vazia, até acusou o Preceptor do Estado de tramar rebelião, exigindo que o Imperador o executasse. Por um naco de fama vazia ele ousou meter uma cunha entre o Imperador e o Preceptor — merecia morrer mil vezes. Se não for ele, quem matar?"
Ele suspirou: "O Imperador me ordenou saquear e executar justamente porque sou discípulo do Preceptor, criado pela própria mão dele. Que eu agisse assim pretendia dar a entender que o favor do Imperador para com o Preceptor está no apogeu, e apagar tal maquinação dos ministros traidores. Pena que haja quem não saiba ler os tempos, não capte a vontade lá de cima, e se perca sozinho."
"Mas desta vez, receio que haverá buscadores de fama dispostos a nos emboscar…"
O General Qin agitou uma mão: "Pretendo justamente trazer à luz os partidários de Yan Zheng e varrê-los numa só rede."
Ele se plantou na proa e contemplou o rio fervente e os penhascos: "O Preceptor me ordenou vir às Grandes Ruínas e cartografar o Yong, pelo bem do reino — para que a seu tempo as Grandes Ruínas se doblem ao nosso território. Esses rebeldes que não compreendem as suas boas intenções, e ainda pensam em me matar e em lançar ao caos o reino do meu Yankang — não merecem morrer mil vezes?"
Foi então que saiu da câmara um jovem amo. O rosto tinha certa redondez de bebê, um ponto vermelho na testa e um leque dobrável na mão. Riu: "Pensar que tais homens ainda carregam os títulos de retos — só para fazer um homem rir e chorar! Que tais ministros se extingam até o último!"
O General Qin se virou e o saudou com uma reverência: "Sétimo Jovem Amo."
O Sétimo Jovem Amo ergueu o olhar para as montanhas. As sombras de Qin Mu e do macaco, projetadas da crista, caíram sobre a nave.
"General Qin, ouvi dizer que os nativos das Grandes Ruínas são o povo abandonado dos deuses — esse dito é verdadeiro ou não?" perguntou o Sétimo Jovem Amo.