Li Xuanling era trabalhador forçado no acampamento do Yue das Montanhas há mais de dez dias. Os escravos ao seu redor desmaiavam de exaustão e gemiam em miséria, mas com sua cultivação de Respiração Embrionária de segundo nível, o trabalho era simples. O único desafio era fingir estar cansado e miserável.
Esses escravos comiam e dormiam em cercados semelhantes a jaulas que o Yue das Montanhas improvisara. Fezes se acumulavam em montes, e o hedor era insuportável. Uma dúzia de soldados montava guarda ao redor do perímetro. Na primeira noite, Li Xuanling quase havia chutado seus grilhões e escapado em silêncio, mas ainda esperava notícias de Li Jingtian, e por isso forçou-se a permanecer por dez longos dias.
O Yue das Montanhas parecia estar estabelecendo uma fortaleza permanente ali — uma base a partir da qual monitorar e reprimir a família Li. Li Xuanling havia estudado o layout cuidadosamente. O momento mais conveniente para escapar seria quando enviassem trabalhadores para fora do acampamento carregar madeira. Isso o colocaria longe dos especialistas do acampamento. Um despacho rápido de alguns guardas e ele poderia desaparecer antes que os cultivadores poderosos do acampamento pudessem reagir.
— Eu poderia escapar facilmente sozinho, mas tirar minha irmã seria muito mais difícil.
Li Jingtian entrava e saía das tendas de comando nos últimos dias, o que fazia o coração de Li Xuanling palpitar de medo. Ele permanecia na região constantemente, buscando uma oportunidade para levá-la em espírito.
Enquanto carregava madeira pelo acampamento, Li Xuanling estudava o layout silenciosamente de todos os ângulos. Ele ouviu dois xamãs do Yue das Montanhas conversando ao lado:
— Partimos para a Grande Corte amanhã, não é?
— Foi o que ouvi... O Grande Rei quer construir uma enorme plataforma de pedra na Grande Corte, para conduzir uma cerimônia homenageando todos os xamãs e marcar a unificação dos sopés do norte...
— Caos por séculos, e finalmente teremos um pouco de paz.
Li Xuanling ficou alarmado. Pensou urgentemente:
— Não importa o quê, preciso agir agora! Uma vez que entremos na capital do Yue das Montanhas amanhã, realmente não haverá saída!
Ele apoiou a madeira suavemente e passou os dedos pelo espelho mágico escondido em suas vestes. Imediatamente detectou a localização de Li Jingtian e apressou-se pelo acampamento em direção a ela.
Mas no espelho, Lu Jiangxian usava uma expressão estranha. À medida que Li Xuanling se movia firmemente rumo ao oeste, uma sensação como uma ligação sanguínea — um pulso de parentesco — vagarosamente emergiu à distância.
— Impossível?
A mente de Lu Jiangxian ficou em branco. Ele sentiu aquela aura poderosa à distância, ardente como uma tocha na noite, e foi abalado até o fundo.
— Qi de registro?!
Nas profundezas das montanhas a oeste, Lu Jiangxian reconheceu a inconfundível essência do qi de registro — e a profunda e instinctiva familiaridade disse-lhe imediatamente que se tratava de um fio de qi de registro emitido pelo espelho mágico.
Não o registro cinza que Li Xiangping carregava, mas um registro dourado brilhante e cintilante.
O qi de registro vinha em graus — cinza, branco, azul, amarelo — correspondendo aos reinos de cultivo: Refinamento de Qi, Estabelecimento de Fundação, MANSÃO ROXA e NÚCLEO DOURADO. Um registro amarelo só poderia ser condensado quando o espelho mágico recebesse oferendas e incenso de um cultivador de NÚCLEO DOURADO.
Enquanto Li Xuanling continuava se movendo, Lu Jiangxian podia gradualmente estabelecer uma conexão com aquele qi de registro. Mas a suspeita o mantinha em silêncio.
— Isso...
Após um momento de deliberação, um nome emergiu na mente de Lu Jiangxian.
— Li Jiangqun — o herdeiro do Palácio Celestial!
Mas o pensamento foi rapidamente descartado, substituído por uma cascata de dúvidas.
— Li Jiangqun parecia estar apenas no nível da MANSÃO ROXA. Quando o cercaram e mataram, apenas cultivadores de MANSÃO ROXA das Três Seitas e Sete Portas participaram. Como eles poderiam ter produzido um registro amarelo? Criar um exige não apenas um cadáver de NÚCLEO DOURADO — requer o sacrifício de uma besta demoníaca viva, e o volume de incenso necessário é astronômico.
Lu Jiangxian girou o quebra-cabeça repetidamente, sem chegar a uma resposta, mas percebeu um leve toque de perigo. Pensou consigo mesmo:
— O que aconteça, não devo ir levianamente a esta Grande Corte. Quem sabe que monstros podem estar escondidos ali. O destino de Li Jiangqun é um alerta! Aqueles que visam o espelho mágico não podem ser apenas as Três Seitas e Sete Portas — deve haver um poder muito maior por trás delas.
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Li Xuanling esperou do lado de fora da tenta por uma eternidade antes que Li Jingtian finalmente aparecesse. Ele havia trocado de tarefa com um escravo que carregava água, e moveu-se devagar enquanto arrastava água para um grande tonel, cronometrando seus passos para cruzar com Li Jingtian e sua comitiva.
Li Jingtian, coberta com peles de animal e adornada com jade, lançou um breve olhar a Li Xuanling que lutava baldamente com os baldes de água. Então falou agudamente:
— Espere.
Vários servos do Yue das Montanhas imediatamente bajularam com sorrisos enquanto Li Xuanxuan dizia suavemente:
— Adicione-o ao grupo.
Dois servos agarraram Li Xuanling e o puxaram para longe. Ele manteve a cabeça baixa enquanto caminhavam, e ouviu-os rir:
— Você tem sorte, garoto — o Grande Marechal concordou em dar a esta pequena beleza dez escravos. Você é o primeiro.
Li Xuanling entendeu imediatamente que Li Jingtian encontrara uma forma de comunicar-se com ele, e obedeceu.
Após uma rápida enxaguadela, Li Xuanling foi empurrado para dentro da tenta de Li Jingtian. O Yue das Montanhas não observava formalidades — ele pisou no tapete do chão ainda pingando e olhou ao redor. Vendo apenas Li Jingtian dentro, exalou aliviado em silêncio.
Li Jingtian deixou o que carregava e apressou-se ao seu lado, sussurrando em seu ouvido:
— Descobri o paradeiro do Patriarca!
Nestes últimos dez dias, Li Xiangping havia se aprofundado no território do Yue das Montanhas, aparecendo entre vários assentamentos do Yue das Montanhas com múltiplos perseguidores em seu rastro. Ele havia mobilizado refugiados desesperados do Yue das Montanhas do domínio de Ganixo, incitando caos em toda a região.
Ganixo havia estado atacando as famílias sob a Porta do Ouro Tang ao norte. Ao receber a notícia, ordenou a Mu Jiaofan que retornasse e suprimisse a perturbação — daí a marcha de amanhã.
Li Xuanling olhou em descrença, murmurando:
— O que o Patriarca está tentando fazer...?
Balançou a cabeça e rapidamente se recuperou, sussurrando:
— Deixe isso para lá! Quando a lua crescente estiver sobre a cabeça ao entardecer, estarei fora do acampamento cortando madeira e aproveitarei a oportunidade para me libertar. Vou dar a volta pela floresta ao leste e farei um som. Você escapa da tenta fingindo ir ao latrino. Matei os servos do Yue das Montanhas e levarei você embora.
Li Jingtian hesitou, sussurrando:
— Será que vai funcionar? E a patrulha?
— Confiem em mim.
Li Xuanling assentiu e disse em voz baixa:
— Passei estes dez dias estudando as tendas dos oficiais de Respiração Embrionária do Yue das Montanhas. Não os alertarei.
Li Jingtian pensou por algumas respirações, depois assentiu firmemente e perguntou em voz baixa:
— Se alertarmos uma grande força...
Li Xuanling hesitou, depois disse pausadamente:
— Então eu a coloco no chão e sigo para o leste. Atrairei eles para longe.
Li Jingtian balançou a cabeça e disse suavemente:
— Se eu for capturada novamente, Mu Jiaofan não fará nada comigo. Mas você tem uma abertura espiritual — é muito mais valioso. Você absolutamente não pode ser ferido.
Ao ver Li Xuanling baixar a cabeça em silêncio, Li Jingtian hesitou e perguntou:
— Se o próprio Mu Jiaofan vier atrás de nós...
— Se o general de Refinamento de Qi nos perseguir?!
Li Xuanling tocou o espelho mágico em suas vestes, incerto sobre quanto dano um único Resplendor Lunar Profundo poderia causar em Mu Jiaofan. Disse gravemente:
— O Yue das Montanhas é inimigo de nossa família — cabelos selvagens, tatuagens, bárbaros e sem maneiras. Se nos capturarem, nada de bom virá disso! Podem até abusar de você e usá-la para ameaçar a família.
Ele olhou profundamente para Li Jingtian, cerrou os dentes e disse ferozmente:
— Se realmente chegar a esse ponto — eu a matare primeiro, depois me matarei!