Li Tanya engoliu a Pílula Broto de Jade e sentiu o poder espiritual fluir dentro dele. O qi espiritual erupciou de seu Mar de Qi enquanto ele rompia suavemente para o terceiro nível de Refinamento de Qi.
Comparado à progressão porta a porta da Respiração Embrionária, a cultivo no estágio de Refinamento de Qi tendia a fluir suavemente. Algumas grandes seitas sequer defendiam dividir o Refinamento de Qi em fases inicial, intermediária e tardia — todo o reino tratado como um simples acumulação de poder, com todos os obstáculos condensados em uma única barreira formidável: a transição de Refinamento de Qi para Estabelecimento de Fundação.
Li Tanya passou uma noite rompendo e dois dias mais estabilizando sua cultivo. Calculando os dias, ele murmurou:
— Estou no terceiro nível de Refinamento de Qi agora. Ching-er deve estar no pico agora. Pergunto quais são suas chances para Estabelecimento de Fundação. Dizem que a fronteira sul é perigosa — espero que não tenha sido ferido.
Uma onda de dúvida o lavou. Li Tanya pensou:
— Faz tantos anos — e nenhuma carta de casa...
Suprimindo seu mal-estar, Li Tanya deixou a moradia em caverna do Monte Meichi, encontrou Li Xuanxuan e disse em voz baixa:
— Os bichos da seda Wu-tônico produziram seda este ano?
— Segundo Tio — eles produziram seda três vezes. Seis bolas no total.
Li Xuanxuan parecia não ter dormido a noite toda, ocupado processando as bestas demoníacas que Li Xuanfeng caçara. A poeira ainda grudava em suas roupas.
— Faça alguém tecer um pé de tecido espiritual.
Li Tanya acariciou o queixo. Enquanto Li Xuanxuan assentia e partia, ele pensou:
— Apenas este tecido espiritual bloqueia o senso espiritual. Usarei para me ocultar — no mínimo, impedirá que alguém lembre de meu rosto. Uma pena que nossa provisão seja tão baixa. Se ao menos pudesse ser tecido o suficiente para um manto.
Li Tanya tirou o palito de madeira que Li Chijing havia deixado de uma pronta. Tinha-o lido tantas vezes que a encadernação de couro estava quase gasta, e a cada vez era novamente impressionado por sua engenhosidade.
Ele estudou o Arco Crescente Lunar por mais de uma década, e estava comprometido à memória — mas a técnica consumia energia enorme. Nunca a usara em combate real.
— O talento para a espada realmente não pode ser comparado...
Li Tanya sorriu amargamente. Da geração mais jovem da família Li, todos haviam lido a Escritura da Espada de Água Escura e o Arco Crescente Lunar de Li Chijing. Apenas seu filho mais velho, Li Xuanling, mostrou uma mínima centelha de talento. Li Xuanfeng e Li Xuanxuan não conseguiam avançar.
Após algum estudo, Li Xuanxuan retornou com o tecido espiritual. Li Tanya aceitou o tecido cinza e etéreo e o varreu com seu senso espiritual — realmente, nada podia penetrá-lo. Ele assentiu, dobrou-o e se levantou para deixar a moradia em caverna.
De sua bolsa de armazenamento, pegou vários frascos de jade contendo pílulas curativas e os guardou. Ele desamarrou a bolsa de armazenamento e a entregou a Li Xuanxuan. Do lado de fora, Lu Sici já havia descido ao vento na base da montanha. Li Tanya se ergueu, pousou silenciosamente ao seu lado e apertou as mãos:
— Honrado Ancião Lu!
Lu Sici assentiu. Sem uma palavra, os dois partiram rumo ao leste ao vento. Li Tanya seguiu a um passo tranquilo, estudando a aura de Lu Sici — seu qi claro puro era muito mais refinado que o dos cultivadores de Refinamento de Qi do Yue das Montanhas. Li Tanya pensou:
— A família Lu pratica métodos ortodoxos. O qi que devoram deve ser o Pequeno Qi Claro.
Anos atrás, quando Li Tanya havia viajado com Wan Yuankai para prestar homenagens, ouviu que os cultivadores de Refinamento de Qi da família Lu praticavam com Pequeno Qi Claro. Agora ele o via por si mesmo.
Eles voaram por um tempo, e o Monte Huagan gradualmente apareceu no horizonte. Lu Sici subitamente ganhou altitude e bateu em sua bolsa de armazenamento — um talisma apareceu em sua palma.
*Ufa—*
Lu Sici o arremessou para trás. O talisma disparou para o céu e explodiu em uma grande flor carmesim. Lá embaixo, figuras se moviam entre as árvores.
Os defensores no Monte Huagan reagiram rapidamente. Um escudo translúcido cintilou e duas figuras ergueram no ar. O líder segurava uma lâmina longa, sua expressão sombria — era Ji Dengqi.
— Você está realmente no Monte Huagan?
A expressão de Lu Sici ficou peculiar. O ruyi de jade já havia saído voando de sua mão enquanto ele chamava com uma risada:
— Excelente — sem necessidade de emboscá-lo afinal. Irmão An, saia!
Mal havia Lu Sici falado quando outro homem voou das árvores. Li Tanya lançou um olhar de lado, observando a figura robusta, barbuda e calva. Sua essência verdadeira fluía fortemente — Refinamento de Qi intermediário.
— Lu Sici!
Ji Dengqi estreitou os olhos friamente, avaliou o grupo por duas respirações, depois desviou o ruyi de jade com um golpe de sua lâmina. Ele exigiu agudamente:
— O que aconteceu com a Porta do Ouro Tang?
Li Tanya estudou o rosto sombrio de Ji Dengqi e viu nele um reflexo de sua própria desesperança no dia em que o Yue das Montanhas atacou — o carimbo frio de "Suporte por agora". O entendimento amanheceu:
— Assim como o Yue das Montanhas e a Seita Qingchi tinham seu arranjo — o cerco atual às famílias abandonadas também deve fazer parte de um entendimento entre a Seita Qingchi e a Porta do Ouro Tang. É por isso que Ji Dengqi não recebeu nenhum aviso...
Vendo Ji Dengqi engajado com os outros dois, Li Tanya honrou seu acordo e moveu-se para interceptar o segundo cultivador de Refinamento de Qi da família Ji.
O homem empunhava uma longa bastão. Jovem — talvez vinte e oito ou vinte e nove anos — seu rosto estava tenso com tensão e choque. Li Tanya ergueu a mão e enviou um único arco de qi de espada varrendo-o, forçando o homem a um recuo cambaleante.
— Este garoto tem talento decente, mas é óbvio que passou vinte anos fazendo nada além de cultivar. Sua técnica é desajeitada.
O segundo golpe de espada de Li Tanya quase arrebata o bastão das mãos do homem. Enquanto isso, Ji Dengqi, defendendo-se dos dois oponentes, lançou um olhar do canto de seu olho e não pôde evitar gritar:
— O espadachim lá do outro lado! Minha família Ji serve ao jovem senhor da Porta do Ouro Tang! Não se deixe enganar por esses dois. Retire-se agora e a família Ji não guardará mágoa!
Li Tanya riu friamente. Sua espada arremessou o bastão do homem. Então, como por impulso divino, ele disse:
— Meu sobrenome é Wan!
Ji Dengqi ficou momentaneamente sem palavras. Ele bloqueou o ruyi de jade de Lu Sici com sua lâmina, usou o impulso para se propelir para o norte e fugiu.
— Não deixem-no escapar!
Lu Sici e o homem calvo apressaram-se para cortar a retirada de Ji Dengqi. Li Tanya agarrou o bastão que caía e viu o jovem cultivador de Refinamento de Qi da família Ji já fugindo para o sul. Sua essência verdadeira era notavelmente pura — ele também havia consumido Pequeno Qi Claro.
Li Tanya perseguiu ao vento. A essência verdadeira do rio rolando por seu corpo tornou-o levemente mais rápido. O homem em fuga virou-se e jogou vários talismas de grau Respiração Embrionária sobre o ombro. Li Tanya sentiu uma pontada de arrependimento:
— Esses são meus espólios.
Sua espada partiu as técnicas que se aproximavam, e Li Tanya já havia feito comparações.
A essência verdadeira refinada de qi claro do rio era mais densa e vigorosa que o Pequeno Qi Claro. A velocidade de voo também era um pouco mais rápida, embora a agilidade lateral fosse marginalmente mais lenta — uma diferença trivial.
Eles voaram várias dezenas de li antes que a espada de Li Tanya atravessasse a essência verdadeira protetora do homem. Ele avançou direto, a lâmina perfurando as costas do jovem. O jovem gritou e cambaleou para baixo.
Li Tanya seguiu devagar. O jovem se retorcia no chão, com dor demais para sustentar uma técnica, sangue se acumulando ao seu redor. Uma série de sons de ossos partindo ecoou, mas o homem ainda tentava alcançar sua bolsa de armazenamento. Li Tanya foi mais rápido — sua espada cercou o braço do homem. Ele observou o jovem se contorcer em agonia, depois o finalizou com um golpe de trás.
Li Tanya apanhou a bolsa de armazenamento, a colocou dentro e fixou a bolsa em sua cintura. Agora ele tinha sua própria bolsa de armazenamento.
Sem tempo para inspecionar os espólios, Li Tanya voou de volta ao Monte Huagan ao vento. Ele podia ver os três combatentes ainda trocando golpes no céu, então virou sua espada contra a formação defensiva da montanha.
A formação no Monte Huagan não era o Array Trava Terra Huagan original, mas uma mais recente erguida pela família Ji — mal no pico de Respiração Embrionária em poder defensivo. Um único golpe de espada abriu um enorme buraco, que se curou lentamente.
Após mais uma dúzia de golpes, e com as forças da família Lu atacando de baixo, a formação cintilou instavelmente, incapaz de desenhar energia suficiente. Com um estrondo trovejante, ela se despedaçou.
— Avancem!
Um rugido se ergueu de baixo enquanto a família Lu invadia a montanha. Li Tanya se ocultou e caiu direto no pátio.
O interior estava em ruínas, tudo espalhado e vazio. Uma varredura de seu senso espiritual revelou que todos os defensores haviam fugido para a base da montanha. Os armazéns também estavam vazios. Li Tanya estalou a língua, hover no ar por um momento e localizou a entrada da moradia em caverna.
A formação na boca da caverna era mais teimosa — levou mais de uma dúzia de golpes de espada para fazê-la cintilar. Então um estrondo enorme abalou o céu.
*CRACK!*
Lu Sici caiu de cima, sua essência verdadeira gasta, seu corpo queimado preto. Ele cuspia sangue enquanto cambaleava entre as árvores. O homem calvo recuou alarmado:
— Que tipo de talisma foi esse?!
Ji Dengqi não disse nada, seu rosto cinza-entoado, e golpeou o homem. O homem calvo se esquivou apressadamente, gritando:
— Wan — não consigo segurá-lo sozinho! Venha ajudar!
Li Tanya amaldiçoou silenciosamente, abandonou a moradia em caverna e se ergueu ao vento a partir do Monte Huagan. Um fio de espada disparou direto para as costas de Ji Dengqi.
— O remanescente da família Wan!
Os olhos de Ji Dilengqi se arregalaram. Ele se virou e desviou o qi de espada, depois ergueu sua lâmina e a despejou.
A essência verdadeira de Ji Dengqi era afiada e turbulenta, suas técnicas de lâmina poderosas e esmagadoras. Li Tanya bloqueou vários golpes com sua aura de espada e foi forçado a recuar vários passos.
As técnicas do homem grudavam como um parasita. Ji Dilengqi teve que se virar para desviá-las — apenas para que o qi de espada de Li Tanya chegasse a suas costas mais uma vez.
Ji Dilengqi estava se esticando até o ponto de ruptura. Após sustentá-lo pelo tempo que leva um bastão de incenso para queimar, os gritos lá embaixo se tornaram cada vez menos frequentes. Ji Dilengqi cerrou os dentes e produziu um talisma de suas vestes, arremessando-o no ar.
— Cuidado?!
Li Tanya e o homem calvo recuaram apressadamente — mas o talisma apenas flutuou lentamente, emitindo algumas faíscas fracos. Olhando para trás, viram que Ji Dilengqi já havia fugido uma distância considerável.
— Enganados!
O homem calvo ainda amaldiçoava a si mesmo quando Li Tanya já havia dado vários passos enormes em perseguição. Ele disse gravemente:
— Absolutamente não podemos deixá-lo escapar — perseguir!
Ji Dilengqi havia lutado contra o homem calvo e Lu Sici por tempo prolongado, e suas reservas estavam quase esgotadas. Ele fora forçado a usar seu talisma trunfo, apenas para enfrentar Li Tanya em seguida. Com sua essência verdadeira quase seca, ele fugiu rumo ao norte em uma única rajada.
Apenas algumas respirações depois que Ji Dilengqi começou a fugir, um ruyi de jade colidiu em seu caminho. Ele foi forçado a parar e erguer sua lâmina, o impacto o detendo friamente.
Lu Sici hover ao vento, pernas manchadas de sangue — parecia que seus ossos estavam partidos. A boca do velho ainda estava manchada de sangue, sua barba eriçada de fúria, e ele gritou rouca:
— Não deixem-no ir!
O impacto do ruyi de jade comprou tempo para a espada de Li Tanya alcançar. Ji Dilengqi bloqueou desesperadamente, olhos vermelhos, sabendo que não havia escapada hoje.
Ao ver a expressão de resolução sombria de Ji Dilengqi, Li Tanya deliberadamente diminuiu sua ataque em meio batida. O homem calvo avançou, espada erguida, olhando friamente para Ji Dilengqi.
Ji Dilengqi ergueu a cabeça e riu. Ele desamarrou sua bolsa de armazenamento e a arremessou longe, depois se virou e carregou contra o homem calvo, lâmina flamejante com luz dourada — claramente seu golpe final e desesperado.
Li Tanya e Lu Sici trocaram um olhar, ambos alcançando pela bolsa de armazenamento com sua essência verdadeira. O homem calvo bloqueou vários golpes de Ji Dilengqi, seus dedos ficando dormentes e pernas cedendo. Ele gritou e recuou.
Mas Ji Dilengqi pressurou sua vantagem, empurrando sua lâmina para cima em direção ao peito do homem calvo em um troca de assassinato mútuo. O homem calvo se esquivou — e um lampejo de luz fria explodiu do peito de Ji Dilengqi.
*Pif.*
Ji Dilengqi cuspia sangue e virou a cabeça para ver Li Tanya embainhando sua espada, espalhando o sangue da lâmina. O corpo do homem desmoronou no chão, manchando uma ampla área de terra de vermelho.
Os dois pousaram e aplicaram mais algumas técnicas para confirmar que o homem realmente estava morto. Só então viram Lu Sici se aproximando ao vento, a bolsa de armazenamento em sua posse, seus ferimentos na perna grosseiramente bandajados. Ele disse com alegria não disfarçada:
— Quem me acompanhará à fortaleza da família Ji no Monte Huazhong?
— Vocês dois vão à frente. Eu investigarei o Monte Huagan.
Li Tanya suspirou, afetando um ar de cansaço. A maior parte das pedras espirituais e materiais provavelmente estava na bolsa de armazenamento de Ji Dilengqi. Lu Sici estivera mais perto de Ji Dilengqi durante a luta — primeiro a chegar, primeiro servido. Uma pena.
Quanto ao Monte Huazhong — lá havia apenas a herança de cultivo da família Ji. Lu Sici havia feito um Juramento de Visão Profunda para compartilhar, então Li Tanya tinha pouco interesse. Melhor examinar a moradia em caverna no Monte Huagan.
O homem calvo assentiu e partiu com Lu Sici ao vento. Li Tanya retornou ao Monte Huagan.
A montanha estava em ruínas — lamentos de aflição e pedidos de ajuda ecoavam por toda parte. Um anel de cultivadores da família Lu cercava a entrada da moradia em caverna. Tendo visto Li Tanya lutar ao lado de Lu Sici, se curvaram respeitosamente e o chamaram de "honrado ancião".
Li Tanya assentiu e passou o tempo que leva um bastão de incenso para queimar arrebatando a formação da moradia em caverna, depois caminhou para dentro com calma deliberada, deixando os cultivadores da família Lu se olhando perplexos lá fora.
Dentro, a primeira coisa que Li Tanya viu foi uma fonte clara borbulhando. Ele estendeu seu senso espiritual e pescou várias pedras de jade da água.
Guardando as pedras, Li Tanya prosseguiu sem pausa, arrebatando uma porta de pedra após a outra. Ele encontrou uma mesa de chá e cadeiras de pedra, com dois frascos de jade — um grande e um pequeno — descansando sobre a superfície.
O frasco pequeno continha Pílulas Broto de Jade. Li Tanya as guardou no bolso. O frasco grande era grande demais para armazenar diretamente; quando Li Tanya o sondersou com senso espiritual, encontrou um fio de qi espiritual natural — afiado e cegante. Ele amarrou o frasco em sua cintura.
As câmaras restantes continham apenas itens diversos — e várias cartas de uma filha da família Ji, escritas com sinceridade de coração e cuidadosamente prensadas sob palitos de madeira por Ji Dilengqi. Verificando as datas, a mais recente já tinha cinco anos.
— Então o jovem senhor da Porta do Ouro Tang se chama Situ Yi...
Li Tanya leu as cartas com o cenho franzido, sua expressão mudando de surpresa para choque. Ele murmurou enquanto lia:
— A Seita Qingchi tem estado cada vez mais ativa nos últimos anos. A família deve ser extremamente cautelosa. Se o Yue das Montanhas avançar para o leste, não dispute. O Grande Xamã esperou cem anos para encontrar um homem capaz de unificar os sopés do norte para servir como oferenda de sacrifício. Ele não pode ser morto — a fúria de um cultivador de MANSÃO ROXA é mais do que podemos suportar...
Li Tanya sentiu suor frio brotar em sua pele e seus cabelos se arrepiarem. Silenciosamente guardou a carta em sua bolsa de armazenamento e murmurou:
— É claro — é claro que Ganixo atacou o Monte Lijing pelo leste, e os ataques às famílias vassalas da Porta do Ouro Tang ao norte foram todos ignorados, e fomos instruídos a suportar... O Grande Xamã deve ter pago um preço enorme para permitir que cada ramificação do Yue das Montanhas invadisse — tudo para ocultar os movimentos de Ganixo. Que frieza! Que grandioso design!
— Varrendo todas as tribos, criando o primeiro poder unificado nos sopés do norte em um século, depois usando este filho do destino como oferenda de sacrifício — que crueldade! E depois que Ganixo morrer, quem sabe quanto mais caos envolverá os sopés do norte...
Li Tanya sentiu o céu acima dele escurecer. Ele vagarosamente ergueu a cabeça e estreitou os olhos em direção ao teto de pedra, como se espiasse através de camadas de rocha montanhosa e um céu noturno sem nuvens — para ver um par de mãos gigantes movendo peças de xadrez sobre um tabuleiro.