Os campos dourados jaziam no fundo das montanhas negras. Fileiras de plantações, perfeitamente ordenadas — caules, folhas, espigas de grãos, tudo brilhando intensamente como ornamentos de ouro contra a escuridão. Ninguém sabia quem as cultivava.
Um patrulheiro perdido os encontrou certa vez. Não ousou se aproximar. Reportou imediatamente. Os superiores vieram pessoalmente — mas os campos haviam desaparecido.
O Velho Liu, de cabelos brancos e mais de setenta anos, suspirou. "A Noite Sem Fim é ilimitada. Coisas desconhecidas demais nas montanhas profundas e nos grandes pântanos. Até um senhor da cidade teria dificuldade para ir longe."
"Velho Liu, o senhor já viu coisas estranhas pessoalmente?" perguntou Qin Ming.
O Velho Liu assentiu. "Não só na natureza — bem perto de casa."
Quando menino, ele soltara uma pipa no portão da aldeia. Quando a puxou de volta, a linha estava grudenta. Sangue cobria a pipa. Seu avô viu e lhe disse para enterrar aquela história para sempre. Isso foi décadas atrás.
Xu Yueping os reconduziu. "Irmão Feng, conte-nos sobre as montanhas."
"Já ouviram falar de bestas pranteando túmulos?" Feng Yi'an falou com cuidado — assombro e medo emaranhados em seu rosto.
"Túmulos de bestas?" Xu Yueping ficou atônito. "Bestas praticam enterro?"
Feng Yi'an assentiu. "A natureza coberta de névoa torna tudo possível."
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Anos atrás, o velho líder de esquadrão da patrulha notou algo anormal nas montanhas. Ele se aproximou furtivamente para identificar qual criatura estava evoluindo — diferentes mutações exigiam diferentes contramedidas.
O que encontrou não foi uma transformação. Foi um choro.
Uma besta velha de pelo branco ajoelhou-se diante de um túmulo de terra arruinado, curvando-se como um humano, soluçando. O túmulo era antigo — um cipreste milenar crescia de seu montículo. A luz choveu. A floresta negra se iluminou. Aves de rapina desceram. Monstros rastejaram dos pântanos. Todos vieram adorar.
Feng Yi'an parou. "O velho líder se aproximou mais. A besta branca fez kowtow, chorou e então começou a mutar. Prantear o túmulo era um ritual. Elevou o nível de vida da criatura."
O velho líder escapou silenciosamente. No caminho de volta, começou a tossir sangue. Sua pele coçava. Chegou em casa, entregou seu relatório — então sua carne apodreceu. Ele morreu.
"Os superiores enviaram uma força. Uma batalha foi travada. Se a notícia tivesse chegado mais tarde, a besta branca teria amadurecido. Catástrofe."
A sala ficou em silêncio. Fora da aldeia, as coisas pareciam pacíficas. Nos lugares invisíveis, homens morriam protegendo as montanhas.
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A voz do Velho Liu estava densa. "Homens como ele — mais de um ou dois. Um amigo querido passou sua vida bloqueando criaturas perigosas nas montanhas. Envelheceu e nunca voltou."
Feng Yi'an assentiu. "A maioria dos membros da patrulha carrega ferimentos graves. Alguns não morrem limpos — nem ossos restam."
Ele lhes contou sobre o mestre do velho líder. Habilidade extraordinária, reverenciado, aposentado após perder um braço. Quando chegou a notícia de um trol da montanha, ele temeu que a geração mais jovem não pudesse lidar com isso. Impediu outros de irem. Arrastou seu corpo destruído para dentro sozinho.
Ele destruiu o trol. Também morreu. Tudo que restou foi sangue e meia lâmina.
"Seu último desejo — ser enterrado fora das montanhas, ao lado de sua esposa e filho. Em vez disso, sua alma permaneceu nas montanhas negras." Sua esposa e filho haviam sido mortos por um trol anos antes. Ele nunca se casou novamente.
A patrulha trouxe de volta sua lâmina quebrada manchada de sangue. Enterraram-na ao lado dos túmulos de sua família.
Qin Ming ouviu tudo isso e os licores ásperos em seu copo perderam o amargor. Ele se sentou em silêncio.
O ânimo de Feng Yi'an estava baixo. "No fim, os membros da patrulha terminam aleijados, mortos ou loucos. Alguns se tornam selvagens — comendo carne crua, tornando-se monstros. As montanhas podem ser nosso último lugar de descanso."
A mesa estava pesada. Uma varredura poderia vir. Ninguém sabia o que viria depois.
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Feng Yi'an esvaziou seu copo e o largou. "Irmão Xu, preciso que você plante as sementes."
Ele tirou uma caixa de madeira de sua túnica. Dentro: quatro sementes negras, cada uma do tamanho de um feijão.
Xu Yueping fez uma pausa. "Plantá-las no inverno?"
"Coloque-as na fonte de fogo agora. Florescerão até o início da primavera." O rosto de Feng Yi'an estava grave. "A patrulha estará na linha de frente quando a varredura vier. Lua Negra é sua tábua de salvação."
Lua Negra enraizava em fontes de fogo. Suas folhas eram como orquídeas. Quando os botões se abriam, cada pétala se curvava como uma lua crescente negra, derramando luz escura e névoa branca.
Feng Yi'an se levantou e fez uma reverência. "Obrigado, Irmão Xu. Se eu sobreviver à varredura, bebemos outra vez."
Eles o acompanharam até o portão da aldeia e o viram desaparecer na noite.
"Tempos difíceis. Apenas quatro sementes. O dreno é suportável." Por contrato, cada aldeia fornecia de quatro a oito plantas de Lua Negra. Quatro era o mínimo.
A multidão se dispersou. O Velho Liu ficou, olhando para as sementes. "Eles realmente as cultivaram."
Quando Qin Ming saiu, notou que o rosto de Xu Yueping estava nublado de preocupação.
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Mais pessoas encheram as ruas no dia seguinte. Arcos, forquilhas de caça — a comida estava acabando. O primeiro grupo retornou com dois Cervos Chifre-Lâmina. A floresta exterior estava calma. Mais os seguiram. As crianças comemoravam, o hálito formando nuvens brancas. A aldeia pareceu viva novamente.
Qin Ming saiu do pátio de Lu Ze depois de comer e viu Xu Yueping retornando do portão, com a testa franzida.
"A patrulha veio. Pressionando-me para plantar a Lua Negra."
Então o último grupo de caça voltou cambaleando — ensanguentado, a caça abandonada.
"Macaco da neve mutante! O braço do Velho Chen quase arrancado!"
"Nós o repelimos com flechas. Mal escapamos."
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No dia seguinte, a névoa se levantou. Os feridos não haviam afugentado todos — não com um Novo Vivente junto desta vez.
Mas o grupo retornou cedo. Ensanguentado. O Novo Vivente era o pior — ombro esquerdo destroçado, uma perna torta, peito afundado, boca cheia de espuma de sangue. Não estava claro se viveria.
"O que aconteceu?"
"Urso de Sangue."
O Urso de Sangue era um mutante poderoso. Pelagem vermelho-sangue, selvagem, feroz. Até um Novo Vivente poderia não sobreviver a um encontro.
"Irmão Lu?" Qin Ming correu para o pátio ao lado.
"Ele foi para as montanhas," disse Liang Wanqing, o rosto perdendo a cor.
"Eu o encontro." Qin Ming se virou.
Xu Yueping reuniu todos os Novos Viventes. Eles partiram. Qin Ming correu na frente, a neve espirrando em ondas. Xu Yueping, o mais próximo atrás, ficou atônito com a distância.
Perto da borda da floresta, um grupo saiu cambaleando. Qin Ming viu Lu Ze — carregado nas costas de alguém. Rosto como papel dourado, olhos fechados. Peito e abdômen eram os mais atingidos. Pelo menos três costelas quebradas. Dois dos feridos já haviam parado de respirar.
"O Urso de Sangue?" perguntou Qin Ming.
"Sim. Se a patrulha não tivesse aparecido, mais teriam morrido."
Qin Ming olhou fixamente para a floresta escura e sacou sua faca curta. Xu Yueping agarrou seu braço. "Não. Volte."
Liang Wanqing viu Lu Ze e ficou branca. As crianças choraram.
"Ele está apenas inconsciente." Qin Ming verificou cuidadosamente. As costelas quebradas não haviam perfurado os órgãos. Ele as colocou no lugar e cuidou dos ferimentos.
A rua estava cheia de choro. Xu Yueping ordenou: ninguém entra nas montanhas.
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Qin Ming encontrou Xu Yueping com o Velho Liu e Yang Yongqing lá dentro.
"Você quer matar o Urso de Sangue?" perguntou Xu Yueping.
Qin Ming falou baixo. "O Irmão Lu tem marcas de garras — mas as costelas quebradas parecem feitas por punhos."
"Você também vê. Então é humano." Xu Yueping se levantou, a raiva irrompendo. "Algumas pessoas foram longe demais."
Qin Ming suspeitara. Desde que as quatro sementes chegaram, Xu Yueping estivera sobrecarregado.
"Por quê?"
"A patrulha exigiu que eu plantasse Lua Negra imediatamente. Recusei. Esta é a resposta deles."
O Velho Liu disse: "As sementes estão mutadas. Drenarão a vitalidade da fonte de fogo. Os campos de fogo sofrerão. Fome no próximo ano."
A raiva de Qin Ming subiu. Feng Yi'an contara histórias comoventes de sacrifício e dever. E então fez isso.
Yang Yongqing disse: "Tudo que Feng nos contou era verdade — mas não tem nada a ver com os membros principais do esquadrão atual!"
O Velho Liu baixou a voz. "Este esquadrão matou um Urso de Sangue. Suspeito que alguém está usando essa pele de urso, fingindo ser a besta."
O peito de Qin Ming ardia. A patrulha devia vigiar. Proteger. Ser digna de respeito. Em vez disso: assassinato disfarçado, mãos manchadas com sangue de aldeões.
"O Irmão Xu está?" A voz de Feng Yi'an veio do pátio. Quatro patrulheiros atrás dele.
"Culpa nossa. Falhamos em proteger o povo." Feng Yi'an expressou pesar. Caçariam o Urso de Sangue imediatamente.
Os dedos de Xu Yueping dentro de suas mangas estavam brancos de apertar. Ele não podia explodir. Tinha que recebê-los adequadamente.
Eles haviam matado e depois vindo se desculpar. Era pressionar o rosto de um homem contra a terra e sorrir para ele de cima.
Qin Ming ficou imóvel. Ele conteve o impulso de sacar sua lâmina.