Xu Yueping bateu no seu portão. "Pequeno Qin, saia. Aconteceu algo."
O estômago de Qin Ming afundou. A destruição da patrulha já fora descoberta?
"Saímos em uma hora." Xu Yueping disse que Cidade Chi Xia enviara gente. Queriam conhecer os Renascidos das vilas próximas.
Baixou a voz. "Dizem que são herdeiros de famílias nobres. Aqui para ajudar com a varredura da montanha — e para se afiarem."
Qin Ming disse: "Então vai começar."
Xu Yueping falou com gravidade. "Apresente-se bem. Esta gente importa. Poderia ser sua entrada para Cidade Chi Xia."
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Uma hora depois, a casa de Xu Yueping estava ocupada.
O Velho Liu chegou com equipamento completo — sabre de lombo grosso, armadura de couro gasta, capacete de ferro. A mais de setenta, parecia pronto para marchar às profundezas.
Qin Ming pestanejou. "Velho Liu, é só uma reunião. Não vamos entrar nas montanhas."
"Esquentando," disse o velho.
Yang Yongqing carregava lâminas gêmeas nas costas, igualmente sério.
"Alguém tem que guardar a vila na Noche Superficial," começou Xu Yueping. "Liu, sua vitalidade está ferida, e na sua idade—"
O Velho Liu o cortou. "Cavalo velho no estábulo ainda sonha com campos abertos. Estou em melhor forma que você e Yang juntos. Posso com ambos." Ia. Fim da discussão.
Nem todos foram tão temerários. Outros dois Renascidos da vila ficaram, e Wang Qinglin — ainda ferido — não tinha escolha.
O ponto de encontro estava a sete li, num cruzamento. Noite ténua sobre floresta densa por todos os lados.
As vilas foram notificadas. Os Renascidos se moviam rápido. Foram chegando — vilas pequenas como Duas Árvores enviando quatro, as maiores mais de dez. Menos de cem no total.
A gente de Cidade Chi Xia chegara primeiro. Três esquadrões, blindados e armados, esperando em silêncio. Placa polida, lâminas brilhantes. Os aldeões se calaram também — intimidados pelo aço, assombrados pela elite da cidade brilhante.
Cada esquadrão levava um emblema familiar diferente. Uma dúzia de combatentes cada. Os três líderes na frente.
Um homem media três metros. Armadura negro-ouro. Cabelo negro passado pelos ombros. Olhos como bordas de lâmina. A pressão que irradiava era física.
Sua montagem também atraía olhares — um touro gigante vermelho-fogo, seu lombo mais alto que um homem. Dois chifres curvos e um terceiro, reto como espada, apontando para frente.
O gigante viu os aldeões chegarem e desmontou. Acenou a todos. "Sou Cao Long."
Breve. Cidade Chi Xia enviara muitos combatentes — mais de uma dúzia de famílias se juntavam à varredura. Seu grupo, junto com outros dois, cobriria esta zona.
"Sou Wei Zhirou, da família Wei." A mulher do trio falou do alto de uma rocha. Não se colocou junto a Cao Long — manteve-se aparte, sobre uma pedra verde.
Casaco de pele de raposa branca. Cabelo negro erguido pelo vento. Um sorriso doce e brilhante num rosto pálido e delicado. Para os garotos da vila que nunca saíram das montanhas, era uma visão — uma imortal de branco saída da lenda. Anos depois, ainda a lembrariam.
Wei Zhirou era composta, graciosa. Tocou no tema da varredura, depois deu notícias.
"Este inverno, neve pesada bloqueou as rotas. Grão de fora não chega. Mas não se preocupem — Cidade Chi Xia já está transportando carroças com bestas gigantes. Chegarão em breve."
Um murmúrio correu pela multidão. Alívio, e depois preocupação: o grão seria caro?
"Sou Mu Qing." O terceiro líder falou. Todo o corpo envolto numa capa negra — rosto oculto, voz andrógina, impossível de ler como homem ou mulher.
Mu Qing foi direto. Não conheciam as montanhas. Precisavam de Renascidos locais como guias.
Essa era a verdadeira razão do encontro. E a recompensa por guiar seria substancial.
Cao Long acrescentou: desempenho excepcional podia ganar manuais de circulação de qi, artes de meditação e mais, de alto valor.
A multidão zumbiu. Os métodos de Nova Vida que circulavam por aqui eram de baixo grau. A possibilidade de algo superior acelerou os pulsos.
"O que conta como excepcional?" gritou alguém.
"Fornecer inteligência que evite baixas. Caçar um mutante especial. Descobrir um local onde materiais espirituais se formem..."
As recompensas não eram fáceis. A elite da cidade não estava apenas para treinar — queriam explorar os mistérios da montanha.
Wei Zhirou esclareceu. "Se virem algo anômalo nas montanhas, reportem imediatamente. Isso conta como inteligência valiosa."
"Conheço uma fissura," soltou alguém. "Fios de prata crescendo dentro. Quem cai mal sobrevive — mesmo que se arraste para fora. Conta?"
Qin Ming reconheceu o falante. Um homem da Vila Amoreira Verde, a vila vizinha. Outras vilas também perderam gente na mesma fissura.
O Velho Liu bateu na coxa e olhou para Qin Ming. Alguém se adiantara.
Wei Zhirou assentiu. "Os campos magnéticos da montanha estão alterados. O que descreve é provavelmente um nodo menor. Encontre outro, e lhe darei um manual de Nova Vida de grau médio."
Explicou: estes nodos persistiriam por anos. A cidade pretendia mapeá-los todos, deixando os registros com os locais para que ninguém tropeçasse no perigo.
Cao Long falou. "Se encontrarem um lugar onde névoa branca se ergue e radiação de cinco cores brilha em todas as direções — não se aproximem. Essas zonas são muito mais perigosas. Quem reportar tal local recebe um manual de circulação de qi de alto grau como grande recompensa."
Respirações ficaram pesadas. Manuais daquela calibre estavam além da imaginação para Renascidos de vila.
Alguns notaram a corrente subentendida. Os nobres da cidade estavam aqui para mais que treino. As anomalias da montanha apontavam para algo oculto.
Mas os aldeões eram pragmáticos. Qualquer que fosse o propósito real, os nobles ajudariam a varrer as montanhas e manter as ameaças afastadas. Isso bastava.
Cao Long compartilhou outra peça. A liderança de Cidade Chi Xia estava em negociações finais com os seres misteriosos das profundezas. As conversas seriam fora das montanhas. Resultados em breve.
Os aldeões murmuraram. Ouvira lendas das criaturas de alto nível mas não sabiam nada concreto. As profundezas significavam mistério, o desconhecido, medo — um muro de névoa e assombro.
"Podemos assistir às negociações?" Um garoto dos esquadrões da cidade falou. Rosto jovem, sem medo. Queria ver como eram os seres das profundezas.
Os três esquadrões se agitaram. Eram jovens, ardentes de curiosidade.
Cao Long os varreu com um olhar. Silenciaram.
"Talvez," disse. Uma só palavra.
A multidão explodiu em discussão.
A compostura de Qin Ming rachou. Vira o Inseto Lunar uma vez — isso era tudo. Os seres das profundezas eram um vazio para ele. Queria vê-los.
Wei Zhirou, alta em sua pedra, o casaco ondulando, entregou um último dado.
"A situação é delicada. O caos da montanha não vem só da alteração magnética. Outro grupo de seres de alto nível migrou de longe — famílias, jovens e idosos — buscando apoderar-se de recursos nesta cordilheira."
Os rostos mudaram.
"Estes recém-chegados estão empurrando espécies perigosas para fora. Para as zonas externas. Para vocês."
Xu Yueping perguntou. "Então as montanhas exteriores — justo quando acalmaram — vão ficar muito perigosas?"
A voz de Mu Qing foi afiada. "E daí? Quem lhes permitiu expandir? Empurramos de volta. Para isso é a varredura."
A figura encapuzada irradiava comando. A confiança dos aldeões subiu.
"Cruzaram para território que não devem tocar," declarou Mu Qing. "Esqueceram a dor do passado. Lhes lembraremos — com força. O domínio da besta bípede sobre estas terras nunca decaiu."
O discurso incendiou a multidão. Depois a capa de Mu Qing se moveu, e algo deslizou atrás — uma cauda dourada e fofa.
Silêncio. Depois olhares fixos.
Que espécie era esta?
"Mu Qing." A voz de Cao Long foi aviso leve.
Wei Zhirou disse: "Mu Qing é humano."
Os três esquadrões estavam calmos. Já sabiam.
Qin Ming observou.
O Velho Liu murmurou. "Talvez escolheu um caminho diferente. Se ainda é humano, em que estado está — difícil dizer."
Depois do caminho do Espírito Gigante de Cao Long, esta era a segunda rota não convencional que Qin Ming encontrava.
Cao Long anunciou a seleção. Queriam guias para a varredura — locais que conhecessem as montanhas. Segurança garantida. Ninguém era forçado.
Os três líderes reiteraram as recompensas. Materiais espirituais. Manuais avançados. Não seriam avarentos.
Ninguém foi. Já haviam escolhido.
Qin Ming seguiu a massa. Não precisava se destacar.
Wei Zhirou sorriu para Cao Long e Mu Qing — radiante, quase etérea. Agitou um registro. Queria escolher primeiro.
"Escolha um de cada vez. Vá em frente." Cao Long cedeu. Mu Qing não objetou.
Wei Zhirou assentiu. "Então não serei tímida. A família Wei está ansiosa por recrutar qualquer um com Fundação Dourada."
"Todos estamos," disse Mu Qing, depois conferenciou com Cao Long sobre a ordem.
Wei Zhirou escaneou o registro, testa franzida. Depois chamou dois nomes. "Quem é Zhou Wubing? Quem é Qin Ming?"
"Um de cada vez," lembrou Mu Qing.
Wei Zhirou sorriu. "Sei. Só quero vê-los."
Zhou Wubing deu um passo à frente. Meia cabeça mais alto que a maioria, grosso e poderoso. Doentio quando criança — seus pais o renomearam "Sem Doença" — até que um parente distante o curou e alcançou a Nova Vida na janela dourada.
Qin Ming se surpreendeu. Er Bingzi estava transformado. O garoto de cabelo amarelo e ossudo desaparecera — substituído por um jovem de cabelo escuro e vigoroso.
Qin Ming saiu. Calmo. Um pouco mais alto que Zhou Wubing.
"Ambos Fundações Douradas. Os quereria os dois." Wei Zhirou olhou entre eles.
Zhou Wubing mudara. O sorriso radiante o pegou — mas recuperou-se rápido.
Um jovem saiu das árvores e sussurrou no ouvido de Wei Zhirou. A multidão percebeu: as três famílias trouxeram mais que seus esquadrões juvenis.
"A força de Zhou Wubing vem aumentando desde a Nova Vida. E foi treinado por Xu Kong?" Wei Zhirou olhou para cima após o sussurro. Sorriu para Zhou Wubing e o chamou. Escolhera.