O quarto estava quente. No início, era principalmente o velho Liu quem falava, Qin Ming escutando em silêncio; só ao fim os dois estudaram o assunto juntos.
Qin Ming estava cheio de expectativa, o coração um pouco comovido. Num mundo tão perigoso, anelava uma Terceira Nova Vida, não querendo mais ser perseguido até a morte por grandes bestas. Se fosse forte, a gente da Colina Dourada e da Igreja dos Três Olhos jamais ousaria pressioná-lo, tratá-lo como um consumível a ser enviado ao subterrâneo para buscar minério.
O velho Liu bebeu um pouco de água e disse: "Quando entrarmos nas montanhas, teremos de observar o terreno com cuidado e planejar uma rota de fuga antes de agir."
"Como é que sinto que sua confiança não está lá de todo, velho?" Qin Ming estava desconfiado. Não nos falhe no momento crucial, topando com toda sorte de problemas.
O velho Liu disse: "Cautela nunca faz mal. Porque não podemos nos dar ao luxo de perder — o lugar aonde vamos guarda rara substância espiritual e é muito perigoso. Se falharmos, pessoas vão morrer."
Qin Ming também se tornou cauteloso. "Na Vila do Olmo Prateado tem daquela pólvora bruta de demolição? Vamos comprar um pouco!"
"Se você põe assim, de verdade me abre o pensamento. Há alguns outros lugares dignos de considerar também." O velho Liu, no fim das contas, tinha planos reservas.
"Vamos, conte."
"Nas montanhas, naquele trecho da garganta oeste, há um lago, e uma tartaruga-espírito mutada três vezes dorme ali. Tudo nela é tesouro; seu sangue é espesso de substância espiritual, e agora mesmo está em hibernação. Se pudéssemos de algum modo desenterrá-la, enquanto dorme num torpor, primeiro atirar a pólvora bruta para dentro de sua toca — acho que há boas chances de funcionar."
A essa altura, o velho Liu estava animado, pronto para substituir o primeiro plano e ir cuidar daquela tartaruga-espírito.
Qin Ming o trouxe de volta à terra. "A defesa do casco de tartaruga é espantosa; a pólvora bruta pode não conseguir estilhaçá-la. E além disso, o lago é tão grande — como vamos encontrá-la? Vamos cavar até os confins da terra?"
"Você tem razão também. Uma criatura espiritual é mais resistente que um aberrante do mesmo posto de qualquer forma. Uma tartaruga mutada três vezes provavelmente não deixa de estourar, em especial esta raça, que tem pernas compridas; uma vez que enlouquece, não é nada lenta."
O velho Liu se acalmou e rejeitou a ideia ele mesmo. Aquela tartaruga-espírito já se mutara três vezes vinte anos atrás; para agora, deveria estar ainda mais forte.
No instante em que Qin Ming ouviu isso, mudou de rosto; pareceu-lhe estranho. "Velho, essas notícias que você me dá — não serão todas de vinte e tantos anos atrás, não é?"
"Fique tranquilo, eu não sou tão pouco confiável." O velho Liu negou com a cabeça.
Apresentou outro plano reserva: usar pólvora bruta para bombardear os macacos. Deixar que a enorme explosão espantasse toda a tropa de gibões de braços longos, e então entrar no covil deles para levar a substância espiritual.
Qin Ming lhe deu um olhar estranho. Estes planos — por acaso não são todos dos mais fora do comum?
O velho Liu disse: "Do fundo do coração, de verdade quero exterminar esse ninho de gibões. Por completo irritante!"
Qin Ming perguntou: "Velho, você foi atormentado pelos macacos? Eles ficam a vinte e tantos li — bem longe de nós."
O velho Liu bateu na mesa. "Livrar o povo de uma praga, entende? Pelos lados da Vila de Emei, quem entra nas montanhas muitas vezes tem as presas roubadas pelos gibões de braços longos; alguns até foram arrastados por eles."
Ao ouvir isso, Qin Ming soube na hora que o velho Liu devia ter se encrencado com a tropa alguma vez; ainda guardava rancor disso!
"Eu acho que não é confiável. E se não espantarmos os gibões de braços longos, mas despertarmos a ferocidade deles, e nos perseguirem por todas as encostas? Isso seria terrível. Macacos são as criaturas mais vingativas de todas."
O velho Liu disse: "Não é estável, mas é viável. Há trinta anos, alguém armou um grande alvoroço, tirou o tigre da montanha e esvaziou com sucesso a cova do tigre do Senhor da Montanha — um truque parecido."
"Tão feroz? Isso funciona de verdade!" Qin Ming não pôde senão se maravilhar. Aquele Senhor da Montanha era mais formidável que o urso velho macho e que o boi velho da Serra do Boi Selvagem.
O velho Liu negou com a cabeça. "O Senhor da Montanha é ainda mais vingativo. Naquela época, ainda não era tão poderoso quanto agora, mas era ferocíssimo. Três meses depois do caso, irrompeu direto na Vila do Olmo Prateado numa noite avançada e estraçalhou aqueles dois homens."
Qin Ming acabara de ficar impressionado com aqueles dois, os próprios pensamentos se agitando; agora foi forçado a se acalmar. "Sinto que todos os seus planos reservas não são confiáveis, velho. O primeiro me serve melhor. Vamos às montanhas!"
Mal os dois saíram, viram gente da Colina Dourada entrar na vila. Usar galinhas-do-chão como montaria era chamativo demais; eram os únicos que faziam isso.
"À Colina Dourada ainda sobra gente? Por que não morreram por completo no Grande Fendimento?" disse o velho Liu em voz baixa.
Quando aqueles dois chegaram, todos os aldeões ficaram tensos, pois os predecessores da Colina Dourada haviam sido grandes bandidos; embora tivessem sido perdoados e acolhidos, sua natureza não mudara muito.
"Estamos fazendo um levantamento. Quantos Renascidos tem a sua vila? Venham se registrar." Falou um homem de meia-idade montado numa galinha-do-chão.
O coração de todos desceu. Não vão buscar vingança, vão?
Pois todos sabiam que desta vez quase toda a gente da Colina Dourada e da Igreja dos Três Olhos enviada ao Grande Fendimento fora aniquilada, enquanto nem um único montanhês morrera — todos tinham escapado.
Dado o modo habitual de fazer as coisas da Colina Dourada, era bem provável que descarregasse a fúria sobre os Renascidos destas vilas que tinham voltado fugindo.
Xu Yueping disse em voz baixa: "A algumas das vilas maiores andam fazendo o levantamento desde ontem."
Qin Ming disse: "O que tem a ver conosco que os homens da Colina Dourada não tenham escapado? Eles estavam na posição mais forte, e no entanto não alcançaram os instintos de sobrevivência dos oprimidos montanheses. De quem é a culpa?"
O velho Liu disse: "Eles não vão raciocinar com você. É assim a ordem do mundo. Se você é forte o bastante, por um simples casamento ou funeral os altos aberrantes das montanhas podem vir em pessoa ao banquete; se você é fraco, até os macacos o atormentarão só por subir nas montanhas. Um homem deve se valer da própria força."
Acrescentou: "Os velhos monstros do fundo das montanhas comerciam e conversam com os altos escalões de Cidade do Brilho Carmesim. Não duvide disso — um velho patrulheiro de montanha que conheci me contou com a própria boca."
Depois que os dois homens da Colina Dourada se registraram, não ficaram por muito e logo se foram para longe.
"Eu calculo que eles provavelmente estejam tentando repor a mão de obra", disse Xu Yueping.
Todos acharam isso plausível. Desta vez, as perdas da Colina Dourada tinham sido arrasadoras, e ela precisava com urgência de novos Renascidos.
O velho Liu disse: "O problema está chegando. Além de gente, com certeza vão pedir também objetos de valor. Para recrutar soldados de novo, o gasto não será pequeno."
Os corações ficaram pesados. Os grandes bandidos da Colina Dourada há muito oprimiam duramente as vilas dos arredores; esse estado de coisas nunca parecia capaz de mudar.
Qin Ming e o velho Liu entraram nas montanhas. De caminho, ambos ainda estavam agraviados, e juntos falaram mal da gente da Colina Dourada, convencidos de que sempre foram, do passado ao presente, nada mais que um bando de bandidos.
"De verdade eu gostaria de arrasar a Colina Dourada!" disse Qin Ming.
"Não diga bobagem — se alguém ouvir, haverá um grande desastre." O velho Liu o conteve.
"Ah, certo. Velho, o senhor disse que as altas criaturas do fundo das montanhas e os altos escalões de Cidade do Brilho Carmesim andam em companhia íntima. Verdade ou mentira?"
O velho Liu disse: "No fim das contas, alguém disse isso; quão verdadeiro seja, eu não sei."
"Então por que houve o massacre do Grande Fendimento?" Qin Ming olhou para o trecho silencioso à frente. Três dias antes, muitos homens e aberrantes haviam morrido ali; o fendimento fedia a sangue.
"Suspeito que o cerco dos aberrantes ao Grande Fendimento não deve estar isento de um entendimento entre os altos mandantes dos dois lados."
Qin Ming olhou para ele. "Por que você diz isso?"
O velho Liu disse: "Os aberrantes das montanhas são cada vez mais numerosos, e no entanto os territórios não são tantos. É preciso expurgar alguns. E as grandes famílias de Cidade do Brilho Carmesim cresceram rápido nos últimos anos. Segundo os mercadores viajantes, cada família possui suas próprias indústrias em monopólio. Para o senhor da cidade suprimi-las diretamente não seria apropriado. Agora, com o derramamento de sangue do Grande Fendimento, parece fazer sentido."
"Tio Liu, o senhor realmente ousa pensar!" Qin Ming o olhou de esguelha.
"Este velho também viajou por Cidade do Brilho Carmesim no seu tempo. Eu a conheço bem, vi o mundo. Se não fosse por aquela besta célebre das montanhas que me rasgou os fundamentos com uma garrada, como teria acabado tão reduzido?"
Os dois foram conversando enquanto caminhavam.
Depois de se adentrarem dez li nas montanhas, o velho Liu disse: "Chega disso. Uma vez aqui, não podemos falar daqueles monstros ancestrais das montanhas profundas."
Caminharam mais um trecho e apareceram num pedaço de floresta primitiva; então chegaram ao pé de uma montanha.
"Dentro deste ventre de montanha há uma fonte de fogo", disse o velho Liu. Só ele conhecia as montanhas tão a fundo; qualquer outra pessoa nem ideia teria do estado deste lugar.
E além disso, o velho Liu já tinha explorado o caminho, sabendo que esta fonte de fogo, perturbada pelos errantes campos magnéticos da montanha, se tornara mais tênue — uma das razões pelas quais escolheu agir aqui.
No corpo da montanha havia um ninho de formigas de cabeça prateada, por completo dependentes da fonte de fogo; sem ela, no frio severo sua atividade despencaria e elas não se importariam de se mexer.
Da serpente de sangue à tartaruga-espírito, depois os gibões de braços longos, e agora as formigas de cabeça prateada daqui — os alvos que o velho Liu escolhia eram todos bastante fora do comum.
Mas Qin Ming tinha de admitir que esta era de fato a melhor escolha por ora.
As formigas de cabeça prateada eram ferozes, e um único ninho abrigava uma quantidade pavorosa. O inverno era a melhor época para lidar com elas.
Havia outra razão-chave: um ninho inteiro só podia conter uma formiga rainha. Embora sobrasse substância espiritual que pudesse permitir a outras formigas de cabeça prateada a terceira mutação, a rainha não permitiria.
O velho Liu disse: "Daqui em diante, teremos de arranjar umas chapas de aço para proteger o corpo. Com apenas vestir armadura não é estável. Mordido por uma formiga de cabeça prateada, você não vai morrer envenenado, mas metade do corpo vai te adormecer por um bom tempo. Se formigarem por cima de você, vão te matar a mordidas."
Estas formigas de cabeça prateada eram muito mais poderosas que as formigas pretas que Xu Yueping usava para fazer seu chá; iam do tamanho de um punho de bebê ao de um ovo, e eram selvagemente ferozes.
Suas cabeças traziam marcas prateadas, que era como ganharam o nome.
O que mais espantava as pessoas nelas era que fabricavam um vinho de mel. Reunindo toda sorte de pólen e frutas silvestres das montanhas, até saindo para se apoderar de grãos, e então, com a espiritualidade da fonte de fogo, podiam fabricar um líquido que era ao mesmo tempo como vinho e como mel.
Uma e outra vez podiam extrair a essência do vinho de mel, deixar que essa essência fermentasse de novo, purificando-a repetidamente, fermentando-a muitas vezes, até que por fim surgia uma especial substância espiritual — um líquido dourado pálido.
Nas grandes cidades, o vinho de mel fabricado pelas formigas de cabeça prateada alcançava preços estarrecedores; e nem se fala da substância espiritual fermentada a partir da essência refinada uma e outra vez.
Qin Ming e o velho Liu se deslizaram pelas frestas da montanha para espiar lá dentro, e o couro cabeludo dele se arrepiou. Junto à fonte de fogo tênue havia formigas por toda parte; qualquer um com medo de aglomerações densas não aguentaria um momento aqui. Suas marcas prateadas ondulavam com um brilho frio, e por ora não se mexiam em absoluto.
Os dois saíram em silêncio e começaram a observar o terreno vizinho, planejando a rota de fuga.
Ao longo dos dois dias seguintes, entraram e saíram das montanhas sem cessar, levando bem para dentro os víveres de que precisavam.
"Isto é tudo ou nada!" No ermo gelado e nevado, névoa branca no nariz e na boca, eles se prepararam para agir.
A mente de Qin Ming estava inquieta — não por tensão ou medo. Seus pensamentos se agitavam. Se tivesse sucesso aqui, depois da Terceira Nova Vida, quando aflorassem de novo aquelas lembranças destroçadas de outrora, o que veria desta vez?