De muito longe, Xu Ying e Yuan Qi sentiram o cheiro de carne assada — um aroma que só aumentava a fome que já sentiam.
Muitas figuras de aparências estranhas estavam sentadas na taberna, comendo e bebendo. Xu Ying olhou de relance e sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
O que viu naquele vago olhar não foram pessoas, mas esqueletos sentados lá comendo e bebendo, e sobre as mesas, corações humanos, cérebros e outras vísceras.
Xu Ying e Yuan Qi caminharam sob os olhares estranhos dos comensais. Um dos esqueletos perguntou: "Pra onde vão esses dois?"
Um velho fantasma respondeu: "Para a Terraza da Recordação."
"Não podem ir além. Uma vez que cruzem a Terraza da Recordação e vejam sua terra natal, não poderão mais voltar ao mundo dos vivos."
O velho fantasma murmurou: "Deveriam ficar aqui, como nós, deixar-nos devorar sua carne e sangue, e se tornar espíritos errantes como nós, em vez de se internarem lá para morrer…"
Mais à frente, a névoa se espessou. Através da névoa verde, paredes brancas e telhados de telhas azuis se desenharam diante dos olhos de Xu Ying: uma rua larga e longa flanqueada por lojas velhas.
Xu Ying olhou para aquela rua e sentiu uma espécie de familiaridade que lhe apertou o pecho, embora estivesse seguro de que nunca estivera ali.
De uma escola particular próxima chegou o som de vozes lendo em voz alta. Xu Ying se aproximou da janela e contemplou o interior. Mais de vinte crianças estavam sentadas, balançando para frente e para trás enquanto recitavam suas lições.
O professor da escola era um jovem que parecia ter uns vinte anos, sem chegar aos trinta.
Xu Ying estudou seu rosto. Pareceu-lhe familiar, embora não conseguisse recordar quando o vira.
Depois de um instante, a aula terminou. As crianças saíram em tropel, barulhentas.
A esposa do professor apareceu, vestida com uma saia branca: uma mulher serena e doce que acariciou carinhosamente a cabeça de vários pequenos.
Xu Ying sentiu a mesma sensação de familiaridade em relação à mulher, embora tampouco pudesse situá-la.
A mulher o notou e sorriu: "Jovem, a quem procura?"
Xu Ying balançou a cabeça: "Apenas passo por aqui. Com licença, sabe como sair deste lugar?"
A mulher levantou a mão e lhe apontou uma direção. Xu Ying agradeceu e se dirigiu pelo caminho que lhe havia sido indicado.
A mulher o viu partir e chamou uma criança travessa: "¡A-Ying, não se afaste demais, que já vai ser a hora de comer!"
"Já sei, mamãe!" A criança passou correndo ao lado de Xu Ying e lhe bateu na perna.
Xu Ying ficou imóvel, paralisado.
Virou-se de repente: a escola e a rua se desvaneceram como poeira.
Olhou para a criança que tinha à frente. Esta parara e se virara; seu rosto era idêntico ao dele quando era pequeno.
A criança sorriu e sua figura se desfez como poeira.
Num instante, os olhos de Xu Ying se encheram de lágrimas.
"A-Ying, o que acontece?" O demônio serpente Yuan Qi viu que se detivera e não entendia o que se passava.
"Acabo de ver meus pais."
Xu Ying ficou plantado ali e, após longo momento, disse com voz rouca: "Mas não os reconheci. Não fui capaz de reconhecê-los…"
Deixou cair o grande sino, se pôs em cócoras, cobriu o rosto com as mãos e começou a soluçar em voz baixa: "Não lembro de seus rostos, não lembro de seus nomes. Acabo de vê-los, mas não os reconheci…"
Yuan Qi se aproximou e lhe deu algumas palmadinhas no ombro: "A-Ying, temos que seguir em frente."
Xu Ying se levantou em silêncio e se dirigiu pelo caminho que a mulher lhe apontara.
À frente, o caminho se estendia longo e difficultoso: uma trilha estreita e tortuosa.
Ao seu lado corria uma ampla estrada plana. Xu Ying não tomou a rota fácil, mas se internou pelo sendero mais árduo.
"Parar!" Um grupo de deidades os havia alcançado perto da taberna em sua perseguição. Uma delas, um homem de túnica cinza, falou com voz grave: "Mais à frente fica a Terraza da Recordação. Damos a volta!"
O homem de túnica cinza parecia jovem, mas era enorme — mais de três metros —, com chifres de dragão na testa e dedos terminados em garras afiadas. Não parecia humano.
Uma das deidades perguntou: "O que aconteceria se entrássemos na Terraza da Recordação, ancião Pedra de Dragão?"
O de túnica cinza era um dragão de pedra do Templo das Letras de Ningyuan, uma divindade sagrada em toda regra.
O Templo das Letras era grandioso e próspero, perfumado pelo fumo das ofrendas. À frente e atrás da sala principal se erguiam quatro colunas de bronze, cada uma com um dragão de pedra enroscado, entalhado na pedra mais dura.
Graças à abundância de incenso, esses quatro dragões de pedra haviam acabado por adquirir poderes sobrenaturais.
Absorviam incenso durante quatrocentos anos, e cada um logrou um Corpo Dourado próprio. O homem de cinza se chamava Filho de Pedra de Dragão e era um dos quatro.
Os olhos de Filho de Pedra de Dragão reluziram: "A Terraza da Recordação está fora da jurisdição do Tribunal Yin. É sumamente misteriosa; diz-se que quem nela entrar verá sua terra natal. Fica entre os mundos dos vivos e dos mortos: um passo em falso e já não se poderá voltar; converter-se-á num espírito errante."
Nesse momento chegou uma voz seguida de uma risada: "Ouvi dizer que algumas pessoas que estão à beira da morte se refugiam na Terraza da Recordação para se situarem entre a vida e a morte, sem morrer nem envelhecer. Meter-se à força no domínio desses seres é sumamente perigoso. Esses seres estão dispostos a qualquer coisa com tal de sobreviver!"
Filho de Pedra de Dragão se virou em direção à voz e viu o magistrado Zhou Yang aproximar-se apressado, acompanhado de vários funcionários.
Ambos se olharam e desviaram o olhar.
Filho de Pedra de Dragão disse: "Xu Ying entrou na Terraza da Recordação; não sairá com vida. Pode voltar e informar sua missão, magistrado Zhou."
Zhou Yang respondeu com calma: "Violaou a lei. Quero vê-lo vivo, ou ao menos seu cadáver!"
Suas miradas se cruzaram de novo. Atrás da cabeça de Filho de Pedra de Dragão se enroscava a fumaça e se aumentava o perfume do incenso; seu corpo começou a irradiar uma luz dourada: a ativação inequívoca de um Corpo Dourado!
Zhou Yang esboçou leve sorriso, sereno e apaziguador: "O Corpo Dourado do Tribunal Yin continua sendo inferior ao Corpo Indestrutível de Diamante da minha família Zhou. E resulta que eu cultivei o Corpo Indestrutível de Diamante!"
Filho de Pedra de Dragão soplou com desprezo: "Corpo Dourado ou Corpo Indestrutível de Diamante: qual é superior nunca se determinou. Além disso, magistrado Zhou, você é ainda jovem. Quantos níveis do Corpo Indestrutível de Diamante cultivou?"
Zhou Yang sorriu: "O segundo nível!"
As pupilas de Filho de Pedra de Dragão se contraíram lentamente e sentiu a pressão.
Se Zhou Yang houvesse cultivado apenas o primeiro nível, Filho de Pedra de Dragão poderia ter vencido com facilidade. Com o segundo nível, o resultado era incerto.
Se se enfrentassem, o mais provável era que ambos ficassem gravemente feridos; poderiam até perecer juntos.
Zhou Yang não tinha desejo de levar as coisas ao limite. Propôs: "Visto que Xu Ying entrou na Terraza da Recordação e seu destino é incerto, por que devemos lutar até a morte? Filho de Pedra de Dragão, dêmos a volta à Terraza e esperemo-lo no caminho adiante."
Filho de Pedra de Dragão assentiu: "Quem o capturar dependerá da sorte." Dito isso, marchou-se com seus acompanhantes.
Zhou Yang o viu afastar-se. Seus olhos se entreabriram enquanto estudava a Terraza envolta em bruma: "A Terraza da Recordação: um lugar onde se pode existir entre a vida e a morte. Diz-se que ali se refugiaram muitos seres terríveis cuja longevidade está quase esgotada. Mas uma vez que se entra, já não se pode sair…"
Atrás dele, um funcionário sussurrou: "Meu senhor, é verdade a lenda da Terraza da Recordação?"
A expressão de Zhou Yang mudou. Optou por rodear a Terraza pelo lado oposto: "No início achei que era mentira. Mas depois ouvi um rumor."
Fez uma pausa: "O rumor circula em meu clã. Conta que nosso ancestral Zhou enfrentou certa vez uma tribulação de morte segura. Naquele entonces, o ancestral quis entrar na Terraza da Recordação para se situar entre a vida e a morte e assim escapar do desastre. Afortunadamente, seu talento era extraordinário e logrou evitar a tribulação com seu próprio engenho, prolongando sua vida. Só então soube que a lenda da Terraza da Recordação era verdadeira."
Os funcionários trocaram olhares e contemplaram a zona brumosa. Um murmurou: "O prófugo Xu Ying entrou nesse lugar… pode realmente sair?"
Zhou Yang negou com a cabeça: "É um homem cuja longevidade ainda não se esgotou. Talvez tenha oportunidade. Mas talvez…"
Sua expressão se ensombrece: "…seja possuído por aqueles seres cuja vida se acabou, que já não são nem humanos nem espíritos, e que lhe roubem o cadáver para voltar à existência."
Os funcionários estremeceram.
No interior da Terraza da Recordação, a névoa se fazia cada vez mais densa. O caminho sob os pés de Xu Ying se tornava cada vez mais tortuoso e perigoso. Abaixo se abria um abismo sem fundo, e sobre ele se erguiam rocas pontiagudas como facas e alabardas. Um passo em falso os precipitaria à morte.
Após os penhascos, uma ponte de um só tronco estendida entre duas colinas que pareciam fortalezas. Era um tronco redondo sobre o que havia que avançar com extrema cautela. Um leve balanço bastaria para levá-los ao abismo.
Xu Ying tirou os sapatos, acalmou a respiração e caminhou descalço sobre o tronco, sentindo com toda concentração o deslocamento de seu peso.
Atrás dele, o demônio serpente Yuan Qi se enroscou ao redor do grande tronco e avançou rastejando aos poucos.
Olharam para baixo e viram uma névoa espiral sobre um rio verde. Bolhas brotavam da superfície com um som de "glu-glu", e cadáveres em decomposição flutuavam sobre a água.
Cada bolha se inchava assumindo a forma de uma cabeça humana, crescendo cada vez mais até se soltar da superfície.
"De onde vem o jovem viajante?" perguntou o rosto de uma jovem dentro de uma bolha, com ademão coquete.
Xu Ying não respondeu.
Yuan Qi soprou sobre a bolha. O rosto da moça se retorceu e gritou: "Estou morrendo! Estou morrendo! Aaah—!"
A bolha explodiu com um "pop" e a água verde do rio salpicou o rosto de Yuan Qi.
O demônio serpente tremeu e se apressou a seguir a Xu Ying, cruzando a ponte de tronco até a orla oposta.
Seguindo o caminho da montanha, viram um homem de pé ao lado da trilha, aparentemente com três pernas, imóvel.
Ao se aproximarem, constataram que não eram três pernas: o homem estava preso num estaque de madeira.
Xu Ying e Yuan Qi sentiram os cabelos se eriçaram e passaram de pontilha. O homem ainda estava vivo, tremendo, e exclamou: "Salvem-me…"
Yuan Qi se comoveu: "Como posso salvá-los?"
"Deem-me dois anos de vossa longevidade!" suplicou o homem.
Yuan Qi se dirigiu a Xu Ying: "Se lhe dermos dois anos, podemos salvá-lo. Nos sobra longevidade; por que não salvá-lo?"
Apenas havia dito isso quando os árbores a ambos os lados da trilha se viraram sobre si mesmos. Não eram árvores, mas monstros de três pernas, cada um com um estaque de madeira fincado na terra que parecia uma terceira perna. Todos clamaram ao unísono: "Deem-me dois anos de vossa longevidade, salvem minha vida!"
Yuan Qi deu um salto para trás, compreendendo que não estavam presos em estacades, mas arraigados na terra: seus corpos haviam crescido junto com as árvores.
Apressei-se para alcançar Xu Ying e não voltou a mencionar salvar ninguém.
Os dois seguiram adiante com o coração apertado. Ao longo do caminho viram um homem sentado à beira da trilha, com a boca da qual brotava um talo florido. Outros estavam plantados como espantalhos num campo, ramificados em forma humana com ramos que nasciam de suas costelas; no centro da caixa torácica, um coração palpitava à vista.
E assim por diante.
Aqueles seres haviam recorrido a estranhos ritos Nuo para prolongar a vida, transformando-se frequentemente em plantas: grotescos e extravagantes.
Após caminhar largo tempo, por fim avistaram uma casa. Diante dela havia um homem normal: um indivíduo corpulento com barba trançada que examinou Xu Ying e Yuan Qi com espanto.
Xu Ying se decidiu a dar um passo à frente e perguntou o caminho. O barbudo respondeu surpreso: "Vindes do mundo dos vivos? Quem vos indicou o caminho? Este é o único sendero seguro através da Terraza da Recordação. Sem a guia de um mestre, jamais teríeis podido chegar."
Xu Ying vacilou um instante e lhe contou sua experiência: como entrara na Terraza e vira seus pais. "Se eles não nos tivessem guiado, jamais teríamos chegado aqui."
O barbudo se surpreendeu ainda mais: "A Terraza da Recordação… é claro que o que vistes foi vossa própria terra natal! Jovem, o que vistes foi vossa infância. Vossos pais, sete ou oito anos atrás, divisaram vosso futuro e vos apontaram um caminho para vos salvar. São mestres de primeira ordem; verdadeiramente extraordinários."
Xu Ying ficou atônito. Em sua memória, seus pais haviam perecido no incêndio da Terraço da Família Xu e eram pessoas comuns. Como podiam ser mestres?
Repassou os rostos que vira na Terraza, e de repente sua memória se nublou: os rostos de seu pai e sua mãe se difuminaram, como se estivessem impressos sobre duas folhas de papel em branco.
O barbudo disse: "Posso tirar-vos da Terraza da Recordação, mas tenho um inimigo próximo. Em vida combinamos um duelo e ele também veio. Hoje é o dia marcado. Repousai um momento em minha casa; quando o houver morto, vos escoltarei até a saída."
Xu Ying e Yuan Qi ficaram espantados.
Um duelo combinado em vida e decidido na morte: aquele barbudo possuía um temperamento inteiramente próprio.
Entraram na casa e observaram o barbudo retirar um baú de espadas mais alto que um homem, colocá-lo à frente, apoiar uma mão sobre ele e se erguer orgulhoso.
Decorrido algum tempo, arrecou a tempestade: a tormenta se desatou no submundo, trovões retiniram e o céu se tornou preto.
Entre as sombras entreviram a figura de uma divindade colossal em pé entre as nuvens escuras, que vociferou: "Yuan Tiangang! Cortaste o pescoço de meu dragão na Montanha do Dragão Enroscado e arruinaste meu cultivo! Hoje te cortarei a cabeça e saldaremos a dívida de sangue!"