Kapitel 35 — Die uralte Höhle

Qi Hao sagte: »Vor drei Monaten ist der Schüler der Changmen-Linie unseres Canglan-Tores, Seniorbruder Xiao Yichen, schon voraus an diesen Ort gereist. Wisst ihr vielleicht, wo er sich jetzt aufhält?«

Fa Cheng schüttelte den Kopf und sprach: »Wir sind gemeinsam mit den beiden aus dem Fenxia-Tal hierhergekommen und haben Seniorbruder Xiao nicht gesehen.«

Qi Hao runzelte die Brauen und sann schweigend.

Am nächsten Tag, als die Morgensonne eben aufging, kamen Zhang Qingyue und die sieben anderen auf den Kongsang-Berg. Sie sahen nur ödes Land, übersät mit Sand und Gestein; auf einem so gewaltigen Berg war nicht einmal der gewöhnliche Vogelgesang zu hören. Vermutlich waren die Vögel längst zum Fraß jener Unheilsfledermäuse geworden oder schon vor Zeiten von diesem Gipfel fortgezogen.

Fa Cheng und die anderen waren einige Tage früher gekommen und hatten den Ort der Zehntausendfledermaus-Höhle bereits ausfindig gemacht. Nun folgten ihnen alle mit größter Behutsamkeit und gelangten endlich zum Eingang der Zehntausendfledermaus-Höhle.

Es war eine gewaltige, halboffene Felshöhle im Schatten der Nordseite des Berges, leicht abwärts geneigt; nur am Höhleneingang fand sich ein wenig Licht, weiter hinein aber herrschte pechschwarze Finsternis. Obwohl alle noch fünf bis sechs Klafter vom Eingang entfernt standen, spürten sie doch, wie Wogen kalten Windes aus der Höhle wehten und ihnen über das Antlitz strichen, eisig bis auf die Knochen. Zugleich drang ein leises Rascheln heran, wie Geflüster, wie Geisterklage, das einem die Kopfhaut erzittern ließ.

Qi Hao warf noch zwei Blicke in die Höhle, wandte sich um und sprach mit erzwungenem Lächeln: »So wollen wir denn hineingehen.«

Alle schwiegen; Fa Cheng nickte und sprach: »Ganz recht. Doch die Gefahren in dieser Höhle sind unergründlich; am besten haltet ihr eure Unsterblichen Geräte bereit, um für alle Fälle gerüstet zu sein.«

Es ging um Leben und Tod, und niemand wagte zu säumen; alle nahmen ihre Schätze in die Hand. Als Li Xun, Yan Fei und die beiden Mönche vom Fanyin-Tempel sahen, wie Zhang Qingyue eine dunkle, schwarze Eisenstange hervorzog, erstarrten sie und machten betroffene Mienen. Zhang Qingyue errötete und empfand peinliche Verlegenheit; zum Glück sprach in diesem Augenblick Lu Xueqi unter dem blauen Licht ihres Tianxuan-Schwertes kalt ein Wort: »Gehen wir.« Damit schritt sie als erste auf die pechschwarze Höhle zu, und die anderen folgten eilends – so war die Verlegenheit gelöst.

Als sie beinahe den Höhleneingang erreicht hatten und der kalte Wind immer eisiger wurde, schien sich Fa Cheng wie absichtlich, wie zufällig Zhang Qingyue zu nähern. Zhang Qingyue spürte es, lächelte ihm zu, und Fa Cheng erwiderte das Lächeln und sprach zugleich leise: »Jüngerer Bruder Zhang, vorn ist es gefahrvoll; bleib du hinter mir.«

Zhang Qingyue stutzte, doch da war Fa Cheng schon in die Finsternis geschritten. Es blieb keine Zeit, lange nachzudenken; als er sah, dass alle in die Höhle gingen, folgte auch er eilends hinein.

Kaum war er in die Höhle getreten und einige Schritte gegangen, da fühlte Zhang Qingyue den Boden unter sich weich werden, und sein ganzer Körper sank nach unten. Er erschrak heftig, doch zum Glück versank er nur bis zu den Knöcheln und hielt dann inne. Nun waren alle in der Finsternis; doch sie hatten ihre Schätze und Unsterblichen Geräte entfacht, die mancherlei farbigen Glanz ausstrahlten. Zhang Qingyue blickte zu seinen Füßen und sein Gesicht wurde sogleich sauer: Was er unter den Füßen hatte, war überaus dicker Fledermauskot – abscheulich im Geruch, und die Füße steckten darin; es war so widerwärtig, wie es nur sein konnte. Er hob die Augen und blickte nach vorn; die anderen zeigten zumeist ähnliche Mienen, besonders die beiden Frauen, Lu Xueqi und Yan Fei aus dem Fenxia-Tal, die die Stirn fest zusammenkrausten und bleich im Gesicht waren.

Zhang Qingyue schüttelte den Kopf und zwang sich, sich zu fassen. Als sich alle an diese Umgebung gewöhnt hatten, gingen sie weiter ins Innere, und dabei schwoll auch das Rascheln an, das wie das Geflüster von Dämonen klang – bald wie aus weiter Ferne, bald wie dicht zur Seite, vorn und hinten, links und rechts, überall.

So gingen sie weitere drei, vier Klafter, da sprach plötzlich Qi Hao an der Spitze leise: »Halt!«

Alle blieben sogleich stehen. Sie sahen, wie Qi Haos Schwert des kalten Eises sich langsam erhob, sein Glanz heller wurde und die Höhle vor ihnen erleuchtete; da stockte allen der Atem.

Es war eine gewaltige Höhle, ihre Wölbung lag unermesslich hoch über dem Boden. Im weißen Licht des Schwerts des kalten Eises erblickten alle jäh, wie an der Höhlenwölbung dicht an dicht unzählige schwarze Fledermäuse kopfüber hingen, sodass das Gestein der Höhle beinahe gar nicht mehr zu sehen war. Und das »Rascheln« war nichts anderes als das Reiben und leise Fiepen dieser Biester.

In der Finsternis schienen die vom weißen Licht getroffenen Fledermäuse Unruhe zu spüren; eine nach der anderen begann sich zu regen, doch sie flogen nicht auf, sondern klammerten sich mit ihren Krallen an den Felsen und krochen in die Finsternis hinein; manche hingen sich einfach an ihresgleichen. Je tiefer in der Finsternis, desto grauenvoller starrten die langen Reißzähne und weiten Mäuler, die das Herz erschauern ließen.

Alle wagten kaum zu atmen; nach einem Weilchen ward allen klar, dass die Fledermäuse, obwohl das Licht in dieser pechschwarzen Finsternis besonders auffällig schien, sich offenbar tatsächlich nicht rührten und nicht angriffen. Als sie das begriffen, atmeten alle einigermaßen auf, und Fa Cheng sprach leise: »Gut, dass meine Beurteilung sich nicht getäuscht hat. Ihr Herren, lasst uns weitergehen.«

Alle wandten sich und schritten wieder dem tieferen Innern dieser grauenerregenden Höhle entgegen, dorthin, wo sie am dunkelsten war. Mit jedem Schritt wurde der Fledermauskot unter ihren Füßen dicker, und im weißen Licht des Schwerts des kalten Eises schien die Zahl der Fledermäuse an der Wölbung geradezu endlos zu wachsen, immer mehr, spitze Zähne, scharfe Reißer, leises Fiepen, das rings um sie pfiff. Hätten nicht alle acht die wahre Unsterbliche Kunst des rechten Weges beherrscht und einen festen Willen besessen, ein gewöhnlicher Mensch wäre hier gewiss dem Wahnsinn verfallen.

So gingen sie denn, man wusste nicht, wie lange. Zhang Qingyue schritt in der Mitte der Schar, und Fa Cheng ging stets vor ihm her. Als er sah, wie auch das mondscheinweiße Mönchsgewand des jungen Mönchs vor ihm einige Flecken Befleckung trug, dachte Zhang Qingyue plötzlich an Pu Zhao.

Der Mensch tief in seinen Erinnerungen – stammte er wohl vom selben Ort wie dieser Mönch vor ihm?

Da drang von vorn plötzlich Qi Haos leiser Ausruf her: »Ah!«

Noch ehe Zhang Qingyue sich besinnen konnte, spürte er, dass der Boden unter seinen Füßen sich seltsam anfühlte, als wäre er mit einem Schritt auf festen Grund getreten.