Kapitel 120 — Qili-Tal

Der Opferaltar nahm unter den Stämmen der Südlandmarken in Wahrheit einen erhabenen Rang ein. In den Augen der meisten Stammesleute machte es zumeist keinen Unterschied, was die Zauberpriester am Opferaltar sprachen und was die großen, geheimnisvollen Götter sprachen. Als einst der Streit der fünf Stämme am heftigsten tobte, musste man vor jedem Kriege gleichfalls erst die Zauberpriester am Opferaltar befragen und den Göttern die Sachlage darlegen; erst wenn die Götter – das heißt, wenn der große Zauberpriester mit eigenem Munde die Erlaubnis gab –, konnte das Oberhaupt des Stammes einen neuen Krieg entfachen.

Daran lässt sich ermessen, welchen Rang der Opferaltar und die Zauberpriester darin hier an den Südlandmarken genossen!

Und diese Zauberpriester, so wusste er, empfingen Fremde von jeher nur äußerst selten.

Ming Li schwieg eine Weile, dann wandte er sich an Xiao Bai: »Das dort ist der Opferaltar der Miao. Der Mann, von dem du sprichst – der ist doch etwa …«

Xiao Bai lächelte flüchtig und fiel ihm ins Wort: »Ganz recht. Vor dreihundert Jahren sah ich hier, wie der große Zauberpriester des Miao-Stammes den Seelenrückruf** wirkte und einen Miao, dem Berggeister und Waldteufel eine Seele und drei Seelenkräfte geraubt hatten, ins Leben zurückholte.«

Der große Zauberpriester der Miao …

Wieder zuckte es um Ming Lis Mundwinkel. Wenn schon die Zauberpriester am Opferaltar unter den Stämmen der Südlandmarken in erhabenem Ansehen standen, dann war der große Zauberpriester, der an Macht und Kraft der Stärkste und an Rang der Höchste war und jedes Mal mit eigenem Munde den Willen der Götter verkündete, in den Augen der einfachen Stammesleute schlicht eine Gottheit.

Sollte jemand es wagen, dem großen Zauberpriester zu nahe zu treten, so hegte Ming Li nicht den leisesten Zweifel, dann würden alle Miao hier in diesem Land – ja alle Miao der ganzen Südlandmarken – herbeistürzen und ihm das Leben aus dem Leibe reißen.

Xiao Bai betrachtete Ming Li mit neugieriger Anteilnahme und lächelte: »Nun, was tun wir jetzt?«

Ming Li warf ihr einen Blick zu; das Licht der eben aufgehenden Morgensonne fiel auf ihr Antlitz, als bräche es sich darin und trüge einen Hauch sanfter Wärme.

Er sprach kein Wort, wandte sich um und schritt langsam dem Opferaltar auf halber Berghöhe entgegen.

Xiao Bai lächelte und folgte ihm.

Dieser Ort trug den Namen Qili-Tal und war von Natur aus recht weitläufig; er galt als die größte Siedlung der Miao an den Grenzen der Südlandmarken, und je tiefer die beiden vordrangen, desto mehr Miao bekamen sie zu Gesicht.

Von der breiteren Straße, auf der sie gingen, zweigten unablässig schmalere Wege zur Seite ab, gleich den Ästen und Blättern eines großen Baumes.

Aus der Ferne betrachtet führte der Weg unter ihren Füßen geradewegs auf jenen Opferaltar in der Ferne zu, und so ersparten sie sich die Mühe, sich erst erkundigen zu müssen.

Doch je tiefer sie vordrangen, desto mehr Miao wurden auf ihr Tun aufmerksam, und ringsum erhob sich hier und dort Geflüster. Etwa nach der Zeit, die man braucht, um eine halbe Schale Tee zu leeren, gelangten sie an den hohen Fuß des Berges, auf dem der Opferaltar stand.

Da blieben sie stehen – nicht aus Zögern, sondern weil die Miao-Krieger, die am Bergfuß Wache hielten, ihnen den Weg versperrten.

Ming Li ward ein wenig ungeduldig, doch die Lage vor Augen kam ihm nicht unerwartet. Natürlich! Dass man einen so heiligen, erhabenen Opferaltar der Miao streng bewachte, war nur zu begreiflich.

Der Miao-Wache am Bergfuß waren wahrlich nicht wenige; auf den ersten Blick standen mindestens ein Dutzend kräftiger Männer nah und fern auf dem Weg zur halben Berghöhe und hielten Ausschau.

Die beiden Miao-Männer, die ihnen jetzt den Weg vertraten, standen ganz vorn; sie trugen die gewöhnliche Kleidung der Miao, nur dass sie auf der Brust zusätzlich einen Harnisch aus zähem Holzgeflecht trugen und lange Spieße mit hölzernem Schaft in den Händen hielten. Darin lag wohl der Unterschied zwischen einem Miao-Krieger und einem gewöhnlichen Miao.

Die beiden Miao musterten Ming Li und Xiao Bai von Kopf bis Fuß, und ihre Blicke verweilten danach zumeist ein Weilchen länger auf Xiao Bais schönem Antlitz; dann riefen sie laut: »Jiri jiri hururu, guara guara luruhu …«

Ming Li wandte sich zu Xiao Bai um; Xiao Bai zuckte mit den Schultern und sprach: »Frag mich nicht. So lange eingesperrt, wie sollte ich diese Mundart noch zusammenbringen?«

Ming Li verstummte, wandte sich wieder um und sann eine Weile, dann sprach er: »Wir haben eine dringende Angelegenheit und wünschen, euren großen Zauberpriester zu sprechen.« Weil er etwas von ihnen erbat, geruhte er diesmal, ein wenig höflich zu reden.

Doch offenkundig war diese Miao-Siedlung bei weitem nicht so aufgeklärt wie der Wirt und die Bedienten der Herberge am Himmelsbach, die der mittelländischen Sprache mächtig waren. Als sie Ming Li sprechen hörten, runzelten die beiden Miao nur noch tiefer die Stirn, sahen einander an, hoben gar ihre langen Spieße, wurden ernst im Antlitz und riefen laut fragend: »Huhu lulu guala la, lulu huhu jiriri …«

Ming Li verstummte, und für einen Augenblick wusste er weder aus noch ein. Offen gestanden war er um Bilis willen zehn Jahre lang in alle Winde gezogen und hatte überall nach der Spur der Schwarzen Zauberer gesucht; nun, da er endlich eine schwache Spur gefunden hatte, wurde er von diesen Miao-Kriegern aufgehalten, und im Herzen war er über alle Maßen ungeduldig. Am liebsten hätte er diese Leute kurzerhand umgeworfen, wäre zum Opferaltar gestürmt und hätte jenen großen Zauberpriester herbeigeschleppt, auf dass er Bili heile.

Doch er war schließlich nicht mehr der unwissende Jüngling von einst und wusste, dass er jetzt auf keinen Fall hitzig werden durfte; sonst würde er, sobald es zum Bruch käme, wohl nur das Gegenteil erreichen. Nach kurzem Zögern deutete er, da sie einander sprachlich nicht verstanden, mit der Hand zum Opferaltar auf halber Höhe des Berges und sprach mit sanfter Stimme: »Wir wollen zu eurem Opferaltar hinauf, um den großen Zauberpriester zu sprechen.«

Ob die Miao seine Worte verstanden, wusste er nicht, doch seine Geste, mit dem Finger auf den Opferaltar am halben Hang zu weisen, versetzte sämtliche Miao ringsum – auch die Krieger, die weiter oben standen, und die Miao, die sich hinter ihnen versammelt hatten, um dem Schauspiel zuzusehen – in Wut; alle schrien und schimpften auf der Stelle laut, und die Miao-Krieger umringten sie gar mit großem Getöse und schlossen sie ein.

Ming Li stutzte, und Xiao Bai sprach leise an seiner Seite: »Nun ist es geschehen – du hast wohl ein großes Tabu der Miao verletzt.«

Ming Li fragte verwundert: »Was habe ich denn getan?«

Xiao Bai blickte auf die zornige Menge ringsum und sprach leise: »In den Augen der Miao ist der Opferaltar ein heiliger, unantastbarer Ort; man darf ihn im gewöhnlichen Gespräch nicht einmal leichthin erwähnen, und mit dem Finger darauf zu deuten ist vollends eine große Missachtung, unter den Miao die schlimmste Art der Beleidigung.«

Ming Li warf ihr einen finsteren Blick zu und sprach unwirsch: »So etwas Wichtiges sagst du mir nicht vorher?«

Xiao Bai lachte leise auf, und es schien, als träte all ihre zarte Anmut hervor; mit sanfter Stimme sprach sie: »Du musst auch bedenken, dass ich dreihundert Jahre eingesperrt war – wie sollte ich so vieles noch behalten …«

Ming Li verstummte abermals, und er fühlte, wie ihm der Kopf schier platzte.

Die Miao ringsum sahen, dass die beiden, obwohl eingeschlossen, keinerlei Furcht zeigten, sondern vielmehr ganz gefasst dastanden und leise miteinander redeten; der Mann wirkte gar ein wenig unruhig, die Frau jedoch hatte das Miao-Volk ringsum schlichtweg nicht im Blick, lächelte holdselig und ließ ihre Blicke schweifen.