Kapitel 121 — Der Schnaps

Der Alte trat hinein, und alsbald dämpfte sich das Licht ringsum. Auch die Luft schien um vieles kühler als draußen.

Der Alte war offenkundig von hohem Stand und kannte diesen den Miao heiligen Ort gar wohl; ohne jedes Zögern schritt er geradewegs in die Tiefe des Altars. Hier und da begegnete ihm ein Zauberer der Miao, und sie grüßten einander. Hätten Ming Li und Xiao Bai dies gesehen, so hätten sie wohl dessen Stand ermessen können.

Denn wer von einem Miao-Zauberer solchen Ranges gegrüßt wird, das kann außer den übrigen Zauberern des Altars nur der Häuptling des ganzen Miao-Volkes sein.

Der Alte schritt weiter hinein, durch einen geräumigen Gang, bis zum innersten Herzen des Altars, zur größten Kammer dieses Heiligtums.

Über dem steinernen Tor hing ein Schmuck aus den Knochen wilder Tiere; rings an den Wänden aber war überall frisches rotes Blut verstrichen, zum Zeichen der frommen Andacht im Opfer an die Ahnen.

Aus der Dunkelheit betrachtet, nahm sich alles hier gar grimmig aus.

Den Miao jedoch war dies der heiligste Ort; auch auf des Alten Antlitz trat ein feierlicher Ernst, er ordnete sein Gewand und schritt langsam hinein.

In der ungeheuren Steinkammer war es leer und weit; nur zuinnerst brannte eine Flamme, die im Düster umso heller ins Auge stach.

Vor der Flamme stand ein seltsames Steinbild, gleichfalls aus einem einzigen Felsblock gemeißelt: Das Haupt war das eines Hundes, doch der Leib voller Beine, an den Füßen scharfe, spitze Krallen, und auf dem Rücken gar zwei Paar Flügel – wahrlich eine wundersame Statue; offenbar war dies die Gottheit, an die die Miao glaubten.

In der weiten Steinkammer aber weilte nur ein einziger Mensch; von hinten gesehen wirkte seine Gestalt uralt und gekrümmt, und er saß still vor der Flamme, als versänke er in Andacht oder in Schweigen.

Dieser wundersame Ort flößte einem auf unerklärliche Weise das seltsame Gefühl ein, als sei hier die Zeit festgehalten und zum Stillstand gebracht.

Hier schien alles still und schweigsam.

Die Flamme loderte hoch und warf den Schatten des Menschen vor ihr bald hell, bald dunkel.

Der Alte schritt langsam heran, hielt eine Klafter hinter jenem inne und sprach leise und ehrfürchtig: »Großer Zauberer.«

Die Gestalt vor der Flamme regte sich, und eine greise Stimme erklang: »Tu Magu, wie kommst du schon wieder zurück? Habe ich dir den Willen des Hundegottes nicht eben erst kundgetan? Gibt es noch etwas, das dich verwirrt?«

Dieser Alte, den er Tu Magu nannte, war niemand anderes als der Häuptling der Miao am äußersten Rand des Südlandes; und er sprach voller Ehrfurcht: »Großer Zauberer, den Willen des Hundegottes habe ich ganz vernommen, und ich werde gewiss nach dem Willen des Hundegottes handeln.«

Der große Zauberer wandte noch immer nicht das Haupt; nur hörte man ihn sprechen: »Oh, so ist es gut. Doch was hat dich umkehren lassen? Ich spüre eine Unruhe in deinem Herzen.«

Häuptling Tu Magu runzelte leicht die Brauen, als sänne er darüber nach, mit welchen Worten er es erklären solle; nach einem Weilchen aber beschloss er, es geradeheraus zu sagen: »Großer Zauberer, unten bei Qili-Dong sind zwei fremde Leute aus dem Mittelland angekommen; sie erbitten eine Audienz beim großen Zauberer.«

Die Gestalt des großen Zauberers vor der Flamme regte sich, und das Haupt, das bislang der Flamme und dem steinernen Hundegott davor zugewandt war, drehte sich ein wenig herum, doch vermochte man nur sein schneeweißes, spärliches Haar zu erkennen.

»Wer sind sie? Seit beinahe hundert Jahren habe ich diesen Altar nicht verlassen – wie kommen Leute aus dem Mittelland dazu, mich aufzusuchen?«

Tu Magu sprach: »Ja, auch mir ist es gar seltsam zumute; darum komme ich herauf, den großen Zauberer zu fragen, ob ich sie heraufführen soll?«

Der große Zauberer schwieg ein Weilchen und sprach dann: »Haben sie gesagt, was sie wollen?«

Tu Magu sprach: »Ja. Es sind ein Mann und eine Frau, und der Mann sagte, er bitte den großen Zauberer, einem Freund von ihm das Leiden zu heilen.«

Der große Zauberer schnaubte verächtlich und sprach: »Ich habe dem Hundegott zu dienen und keine Muße für solcherlei Leute. Richte ihnen in meinem Namen ab, dass ich sie nicht empfange.«

Tu Magu stutzte, doch sagte er weiter nichts, sondern sprach: »Wohl, so will ich sogleich Euren Willen überbringen.« Und damit wandte er sich zum Gehen.

Doch er hatte kaum einige Schritte getan, da erklang hinter ihm unversehens die Stimme des großen Zauberers: »Warte.«

Tu Magu wandte sich um und sprach: »Wie, gibt es noch etwas, großer Zauberer?«

Die gekrümmte Gestalt des großen Zauberers war noch immer der Flamme zugewandt, doch die greise Stimme drang langsam herüber: »Was für ein Leiden ist es, das sie von mir geheilt haben wollen?«

Tu Magu sprach: »Wie sie sagen, ein gar wundersames Übel – es sei einem Menschen neun Zehntel seiner Seele dahingegangen …«

Da fuhr die Gestalt des großen Zauberers im Feuerschein jählings zusammen.

Tu Magu fuhr fort: »Der Mann sagte, einst habe ihm ein Meister den Rat gegeben, in solchem Falle könne allein die wunderbare Kunst der Seelenrückführung helfen. Der Mann nun wusste nicht, woher, dass der große Zauberer diese Kunst besitze, und so bittet er um Eure Heilung.«

Tu Magu sprach es bedächtig zu Ende, doch der große Zauberer gab keine Antwort; seine Gestalt blieb reglos, und man wusste nicht, was in seinem Herzen vorging.

Die Flamme schlug immerfort empor und sank wieder nieder und verzehrte das Brennholz in ihr; Tu Magu wartete lange, doch der große Zauberer tat noch immer den Mund nicht auf. Da sprach er zögernd: »Großer Zauberer, so will ich denn … ihnen absagen und sie heißen, sogleich zu gehen?«

Der große Zauberer schwieg noch immer und sprach kein einziges Wort.

Tu Magu wandte sich langsam um und schritt dem Ausgang zu; doch eben als er die Steinkammer verlassen wollte, erklang abermals die Stimme des großen Zauberers.

Diesmal ward auch ihm kund, dass der sonst so geheimnisvolle und weise große Zauberer erst nach langem, verworrenem Sinnen die Worte mühsam hervorbrachte.

»Du … führe sie herauf!«

Ming Li konnte nicht umhin, die Hand fest zu ballen, und öffnete sie dann langsam wieder; da erschrak er jählings, dass ihm vor Ungeduld feiner Schweiß in die Handfläche getreten war.

Wie lange hatte er nicht mehr so gezittert und gehofft? Von wachsender Unruhe erfüllt, spähte Ming Li unverwandt zum Altar am halben Berge hinauf. Doch der Alte war lange fort und noch immer nicht zurück.

Sollte der große Zauberer dort im Altar sich weigern, Fremde zu heilen?

Oder hatte er selbst wieder etwas verkehrt gemacht?

Unwillkürlich musste Ming Li so denken, und selbst sein Herz begann allmählich schneller zu schlagen.

Xiao Bai stand daneben; ihr Blick fiel auf Ming Lis Antlitz, und wie sie diesen Mann sah, dessen Augen die Ungeduld nicht zu verbergen vermochten, da schien jene verborgene tiefe Zuneigung ihm förmlich ins Gesicht geschrieben.

Sie seufzte leise und wandte den Kopf ab.

Die gaffenden Miao ringsum waren nicht mehr so zahlreich wie zu Beginn; schließlich hatte man lange gewartet, der Häuptling war in den Altar gegangen und noch immer nicht herabgekommen, und es war auch kein Befehl ergangen, wie mit den beiden Fremden zu verfahren sei – ein guter Teil der Leute hatte sich zerstreut.

Weil Xiao Bai jedoch gar zu schön war, standen noch immer viele junge Miao-Männer in der Nähe, die sie unverhohlen anstarrten und dabei laut schwatzten und lachten – vermutlich über ihre Schönheit redeten.

Das Äffchen Grauchen aber war unbemerkt von Xiao Bais Schulter gesprungen, zum Bach gelaufen und hockte nun am klaren Wasser, sah den Fischen zu, die zwischen den Steinen dahinschwammen, und warf sich mit einem Mal nieder, die Hand nach ihnen auszustrecken. Doch die Fische waren gar listig und glatt; sie schwammen hierhin und dorthin und entkamen seinen Händen, dass es selbst von den Spritzern durchnässt ward.