Kapitel 137 — Der Gram des Herzens

Endlich gelangten sie an die einsame Steintür. Rings um Ming Lis Behausung war kein Mensch zu sehen; er war es stets gewohnt, allein zu sein. Nur vor seiner Tür, in einiger Entfernung, stand noch ein Jünger der Sekte des Unterweltkönigs.

Der Unterweltkönig trat heran, öffnete die Steintür und ging hinein – und erstarrte. Auch der Qingdrache und You Si bemerkten, dass etwas nicht stimmte, und als sie eintraten, sahen sie, dass das Gemach völlig leer war: nicht nur Ming Li war nirgends zu erblicken, auch der kleine Graue war verschwunden. Alle Einrichtungsgegenstände standen unberührt wie immer, keine Spur von Benutzung war zu sehen, allein das Bett zeigte eine leichte Unordnung.

Der Qingdrache runzelte die Stirn, wandte sich um und rief hinaus; da eilte der Jünger der Sekte, der vor der Tür gestanden hatte, herein, kniete vor dem Unterweltkönig nieder und sprach: »Ich grüße den Sektenherrn!«

Der Unterweltkönig wandte den Blick; der Qingdrache sagte leise an seiner Seite: »Die letzten Tage habe ich, abgesehen von den Angelegenheiten der Sekte, draußen vor Eurer Tür gewacht; und was diesen Ort hier betrifft, so habe ich diese Jünger angewiesen, getreulich Wache zu halten.«

Der Unterweltkönig nickte leicht und wandte sich an den Jünger: »Wo ist der stellvertretende Sektenherr hingegangen?«

Der Jünger schien vor dem Unterweltkönig gewaltigen Respekt zu haben; sogar seine Stimme zitterte ein wenig, als er sagte: »Zu Euren Füßen, Sektenherr – der stellvertretende Sektenherr hat sich drei Tage und drei Nächte in seinem Gemach eingeschlossen, ohne dass das geringste Geräusch zu hören war. Gerade als ich mich sorgte, ist er heute früh plötzlich mit jenem grauhaarigen Affen herausgetreten und geradewegs fortgegangen.«

Der Unterweltkönig erstarrte einen Augenblick; der Qingdrache runzelte die Stirn: »Wohin ist er gegangen?«

Der Jünger senkte das Haupt: »Ich bin dem stellvertretenden Sektenherrn stets gefolgt und sah nur, wie er den Bergleib verließ und sogleich in die Lüfte dahinflog. Sein Antlitz und seine Haltung waren so furchterregend, dass ich nicht wagte, ihn zu fragen, und hierher zurückkehren musste, um zu warten …«

Ein Ausdruck des Zorns huschte über das Antlitz des Qingdrachen; da sprach der Unterweltkönig vorn plötzlich ein »Ei!« aus, trat einige Schritte vor, hob ein versiegeltes Schreiben vom Bett auf, warf einen Blick darauf und reichte es dem Qingdrachen: »Es ist an dich.«

Der Qingdrache erstarrte, nahm es entgegen und erkannte, dass es tatsächlich von Ming Li an ihn geschrieben war. Verwirrt sah er den Unterweltkönig an, doch der blickte mit ausdruckslosem Antlitz zur Seite. Der Qingdrache runzelte die Stirn, riss das Siegel auf und las den Brief einmal durch.

Der Brief war nicht lang, und er hatte ihn rasch gelesen; nur verdüsterte sich auch sein Antlitz, und er sagte leise: »Sektenherr.«

Der Unterweltkönig sprach leichthin: »Was ist?«

Der Qingdrache sagte: »In dem Schreiben bittet er mich, die Mühe auf mich zu nehmen und die Asche des großen Hexenmeisters zurück in den Süden zu bringen, in das Dorf Qili der Miao in den südlichen Bergen.«

Der Unterweltkönig schüttelte langsam den Kopf, seufzte plötzlich auf und sagte: »Genug, genug!«

Der Qingdrache war bestürzt; der Unterweltkönig aber wandte sich an den Jünger und sprach: »Du kannst gehen.«

Der Jünger war wie von einer Gnade erlöst, warf sich dreimal tief zu Boden und zog sich hastig zurück.

Der Qingdrache sah den Unterweltkönig an und sprach: »Sektenherr, dieser Ming Li …«

Der Unterweltkönig warf einen Blick in das leere Gemach, in seinen Augen lag nichts als Trostlosigkeit. Lange erst wandte er sich um, ohne den Qingdrachen und You Si herbeizurufen, und schritt schweigend davon; aus seinem Rücken drang eine tiefe, leise Stimme:

»Lauter gramerfüllte Menschen …«

Im Süden, das Tal des brennenden Abendrots.

Diese große Sekte des rechten Weges, die in letzter Zeit so manches Ungemach erlebt hatte, wurde heute von einer weiteren erschütternden Kunde durchzogen, die im Nu durch das ganze Tal lief. Tief im Tal, aus dem ›Himmlischen Duft‹, erklangen sieben Donnerschläge der Himmelstrommel und hallten weit und breit wider – ein Zeichen dafür, dass der Talherr des Brennenden Abendrots, Yun Yifeng, der sich schon lange in Abgeschiedenheit befunden hatte, noch heute seine Klausur beenden würde.

Alle Jünger des Tals eilten an ihre Plätze; niemand wagte zu säumen. In der Haupthalle des Tals, der ›Halle der Berge und Ströme‹, standen Shangguan Lüe und Lü Shun an der Spitze, hinter ihnen in Reih und Glied Jünger wie Li Xun, und sie warteten geduldig vor der Halle.

Unter allen fiel besonders eine Frau auf, die neben Li Xun stand: Yan Fei. Seit jener Nacht, in der der neunschwänzige Himmelsfuchs vom Xuanfeuer-Altar entkommen war, hatte Shangguan Lüe inmitten des Durcheinanders dennoch erkannt, dass Yan Fei eine Betrügerin war; und es hatte sich bestätigt, dass die Seelenverwirrungssekte der Teufelslehre, vertreten durch Jin Pingyue, ihre Gestalt angenommen hatte. Doch die echte Yan Fei war erst vor drei Tagen in einem Keller unter einem der Häuser des Tals gefunden worden.

Natürlich hatte Jin Pingyue damals auf irgendeine Weise mit einer unheimlichen Kunst Yan Fei gebannt und an diesem Ort versteckt. In all den Tagen hatten die Jünger des Tals die Umgebung durchkämmt und jeden noch so kleinen Hügel in der Nähe abgesucht, doch allein die Häuser im Tal selbst hatten sie übersehen. Erst vor drei Tagen hatte ein Jünger, weil im Tal eine Arznei fehlte, jenen Keller unter dem Arzneilager aufgesucht und dabei Yan Fei gefunden; sonst hätte man nicht wissen können, wie lange die arme Frau noch in jenem Keller hätte ausharren müssen.

Durch die Qual dieser Tage war Yan Fei sichtlich hager und krank geworden, doch schenkte ihr jetzt niemand Beachtung; aller Blicke hingen an der Seitentür der Haupthalle, denn der Sitte gemäß würde Yun Yifeng nach dem Ende seiner Klausur dort heraustreten, um vor die Seinen zu treten.

Shangguan Lüe, der an der Spitze stand, trug noch immer Schwarz und verharrte gelassen; nur tief in seinen Augen, wo es niemand bemerken konnte, schimmerte ein schwaches, seltsames Leuchten.

Denn in diesen Jahren hatte der Talherr Yun Yifeng, sein einstiger Mitschüler, ihn bei jeder Begegnung nur durch einen Wandschirm hindurch empfangen, und seine Worte waren kraftlos gewesen, ja er war zuletzt immer gebrechlicher geworden. Anfangs hatte er es nicht glauben wollen, doch in jüngster Zeit war er in seinem Herzen allmählich gewiss geworden, dass dieser ältere Mitschüler, der ihm stets über den Kopf ragte, wirklich dem Ende nahe war.

Dass heute im Himmlischen Duft die Himmelstrommel wie Donner dröhnte, traf ihn wie ein Blitzschlag – Yun Yifeng war tatsächlich aus der Klausur getreten!

Sollte er wirklich die ganze Zeit die Künste geübt und nichts verborgen haben?

Shangguan Lüe war innerlich aufs Äußerste beunruhigt, von Unruhe erfüllt.

Doch hinter Shangguan Lüe, an der Spitze der jüngeren Generation, lag in Li Xuns Augen eine unverhohlene Erregung. Er war stets Yun Yifengs begabtester Schüler gewesen und im Tal des Brennenden Abendrots ein Liebling des Himmels. Nur hatte Yun Yifeng vor einigen Jahren ohne die geringste Vorankündigung plötzlich die Klausur angetreten und seitdem niemanden mehr empfangen.

Zwar wurde Li Xun persönlich noch immer von Yun Yifeng besonders bedacht, und wie sein Onkel, der Sektenbruder Shangguan Lüe, war er einer der einzigen beiden im Tal, die Yun Yifeng aufsuchen durften; doch ob es daran lag, dass Yun Yifeng ihn für zu jung und nicht weit genug in der Kunst hielt – die wichtigen Angelegenheiten des Tals ließ er von Shangguan Lüe führen, wodurch Li Xuns Stellung auf unmerkliche Weise beträchtlich gesunken war.