Kapitel 144 — Zufallsbegegnung

Das Brüllen war tief und kräftig, schien aus großer Ferne zu kommen und trug doch klar herüber; ein Hauch von Tod und Kälte breitete sich rasch aus. Ming Li schreckte jäh aus seinen Gedanken auf, die Stirn zog sich langsam kraus, seine Gestalt blieb unbewegt, doch sein Blick wurde tiefer und tiefer, während er in die Richtung sah, aus der das Brüllen kam. Der kleine Graue aber sprang mit einem Husch auf Ming Lis Schulter; auf seinem Gesicht lag keine Furcht, auch er sah zurück.

Im Feuer knackte es »Knacks«, ein Zweig barst auf, und der Duft des Wildschweins wurde noch stärker.

Drei Fuß entfernt begann schon der dunkle Wald; der Wind über den Bäumen schien plötzlich heftiger zu werden, er rauschte und pfiff. Nach jenem dumpfen Brüllen war kein Laut mehr zu hören gewesen, doch die kalte, tödliche Aura kam fast greifbar rasch auf diesen Ort zu.

In Ming Lis Augen zogen sich die Pupillen leicht zusammen, die Stirn zog sich noch fester kraus.

»Knacks!« Auch ein weiterer kleiner Zweig barst endlich auf.

Da plötzlich verlor der pfeifende Wind seinen Laut, der ganze Wald schien im Nu zu erstarren, kein Geräusch war mehr zu hören; und vorn in der Dunkelheit neigten sich der dichte Wald und die ineinander verschlungenen Dornen plötzlich nach beiden Seiten und gaben einen schmalen Pfad frei, gerade breit genug für einen Menschen.

Ein Jüngling in schillernder Seidengewandung, dessen Antlitz so schön war, dass es beinahe etwas Verführerisch-Weibisches an sich hatte, trat Schritt für Schritt aus der Dunkelheit hervor. Inmitten der Nacht war er so auffällig, als leuchtete die Umgebung seinetwegen auf. Ming Li erhob sich nicht, regte sich nicht, saß noch immer auf dem Boden und blickte diesen Jüngling gerade an.

Der Jüngling betrachtete Ming Li, dann fiel sein Blick auf den kleinen Grauen, er stutzte leicht, machte »Hm?« und sagte: »Ein dreäugiger Geisteraffe!«

Ming Li sagte nichts, doch der kleine Graue begann plötzlich »Tschi-tschi« zu schreien, ganz erzürnt. Fast gleichzeitig mit dem Rufen des Kleinen erklang wieder jenes dumpfe Brüllen, nur diesmal unmittelbar hinter dem Rücken des Jünglings.

»Hau-a …« Mit diesem dumpfen, kräftigen Brüllen erhob sich hinter dem gelassen dreinblickenden Jüngling, von seiner Schulter her, langsam ein ungeheuer grimmiger Kopf: vier Augen, oben und unten zu zwei Paaren an den Seiten des Gesichts angeordnet, grob wie Kupferglocken. Das Maul war ungeheuer groß, fast so breit wie das ganze Gesicht, und beim Öffnen sah man, dass es voller scharfer Zähne war; besonders die sechs scharfen Hauzähne, die aus dem Maul ragten, waren überaus furchtbar. Im schwachen Schein des Feuers auf der Lichtung sah man Tropfen von Geifer zwischen den Zähnen hervorsickern und auf die grauschwarze, von harten Schuppenwarzen übersäte Haut des Untiers fallen.

Ming Lis Miene veränderte sich endlich ein wenig; er erhob sich langsam und sagte kalt: »Taotie?«

Der Jüngling antwortete noch nicht, sein Blick ruhte noch auf Ming Li, da schien er plötzlich etwas zu bemerken, wandte die Augen zu Taotie (Anm. 1) und stutzte unwillkürlich: Der Blick dieses bösen Untiers, ohnehin stets wild, war nun um zehn Grade gieriger geworden, doch sein Ziel war nicht Ming Li und der kleine Graue, sondern das Wildschwein, das da auf dem Boden am Braten war.

In der Luft schwebte allenthalben der verlockende Duft des Bratens.

Der Jüngling lächelte plötzlich und sagte zu Ming Li: »Deine Kochkunst ist nicht übel! Ich habe mich schon gewundert, warum Taotie heute Nacht so unruhig war – wer hätte gedacht, dass du ihn herbeigelockt hast.«

Ming Li sagte leichthin: »Taotie mag ein böses Untier aus uralten Zeiten sein, wild und schnell, doch er ist von jeher gefräßig; ein Bratenschwein bedeutet nicht viel.«

Der Jüngling schüttelte den Kopf und sagte: »Das stimmt nicht. Mein Taotie ist anders als andere; gewöhnliche Leckereien beachtet er längst nicht mehr, und nun hat ihn dein scheinbar grobes Braten so lüstern gemacht.«

In diesem Augenblick war es wirklich so, wie der Jüngling sagte: Taotie schien gerade auf dieses Bratenschwein besonders erpicht, Geifer strömte zwischen seinen Zähnen, rann an ihnen herab, und mit einem Mal stieß er einen Pfiff aus, sprang von der Schulter des Jünglings, verwandelte sich in einen schwarzen Schatten und stürzte sich auf die Flamme. Doch da blitzte ein grauer Schatten auf, ein erzürntes »Tschi-tschi« erklang, und es war der kleine Graue, der mitten aus der Luft hervorschoss und sich vor das Bratenschwein stellte.

Taotie stieß ein dumpfes »Hau-a« aus, ließ sich auf den Boden nieder und zeigte seine wahre Gestalt: vier Füße mit scharfen Krallen, der Leib wirkte mindestens viermal so groß wie jenes Wildschwein, und das Sonderbarste war sein überaus langer Hals, der sich emporstreckte und den Leib fast um das Doppelte in die Höhe zog.

Neben ihm nahm sich der kleine Graue geradezu kläglich klein aus, doch seltsamerweise schien Taotie eine gewisse Scheu vor ihm zu hegen und wagte nicht, ihn zu unterschätzen; nur die Leckerbissen vorn wollte er nicht missen, so knurrte er leise in der Kehle, und sein Ausdruck wurde allmählich grimmig.

Ming Li blickte auf die beiden fremden Bestien, die einander in hellem Zorn über das geröstete Wildschwein gegenüberstanden, und sagte plötzlich: »Dieses Wildschwein ist noch nicht gar, und auch der Geschmack hat noch nicht die rechte Reife erreicht – worüber streitet ihr euch da?«

Seine Worte kamen so unerwartet, dass selbst der Jüngling ihn unwillkürlich noch einmal genauer ansah; doch die beiden Bestien, die einander gegenübergestellt hatten, reagierten. Taotie richtete seine vier Augen starr auf Xiao Hui, und Xiao Hui erwiderte den Blick mit drei weit aufgerissenen Augen; die sieben Augen der beiden fremden Bestien wurden einander immer größer. Nach einem Augenblick stieß Xiao Hui gegen Taotie ein paar schrille »Zhi zhi«-Laute aus, entblößte die Zähne, wich einige Schritte zurück und setzte sich plumpsend neben Ming Li nieder, den Blick unverwandt auf das geröstete Schwein gerichtet.

Taoties vier Augäpfel folgten Xiao Huis Bewegungen hin und her; als Xiao Hui sich setzte, stieß die böse Bestie ein zweifaches »Hou a hou a« aus und ging tatsächlich – kaum zu glauben – langsam zur anderen Seite des Feuers hinüber, zog die Hinterläufe ein, ließ die Vorderläufe sacht hin und her schwingen und legte sich ebenfalls vor dem Feuer nieder; nur der Speichel im Maul troff ihm nach wie vor unwillkürlich heraus, was ebenso furchterregend wie ein wenig lächerlich anzusehen war.

Der Jüngling sah zu, wie Taotie sich niederlegte, kam dann langsam heran, scherte sich nicht um den schmutzigen Boden, setzte sich neben Taotie nieder, blickte Ming Li an, lächelte leicht und sagte: »Wer Ihr auch sein mögt, ein Meister ohnegleichen – ich hätte nicht gedacht, dass jemand solcher Künste fähig ist, dass selbst Taotie seine mörderische Wildheit für eine Weile zügeln kann.«

Ming Li sah ihn nicht an, setzte sich nieder, ließ den Blick wieder leicht in die Flammen gleiten und sprach: »Ihr und ich sind einander zufällig in den tiefen Bergen begegnet – wozu braucht es da Namen? Ein armseliges geröstetes Schwein, weiter nichts als eine Füllung des Magens.«

Der Jüngling betrachtete Ming Li eine Weile, brach dann plötzlich in lautes Lachen aus; sein Lachen war hell und schallend und scheuchte unzählige Nachtvögel aus der Ferne auf.

»Wohl gesprochen, wohl gesprochen.« Er klopfte sich leicht ans Bein, und auf seinem Gesicht zeigte sich unverhohlene Anerkennung. »Ein feines Wort: weiter nichts als eine Füllung des Magens. Wenn man es recht bedenkt – all die unzähligen Lebewesen unter dem Himmel, die sich den lieben langen Tag abmühen und umherhetzen, tun sie es nicht ebenfalls nur, um den Magen zu füllen? So betrachtet, sind die sogenannten ›Menschen‹, von denen Ihr sprecht, nicht ebenso wie mein Taotie, dieses böse Untier – gibt es da überhaupt einen Unterschied?«