Kapitel 2 — Die Jadetafel

Verschwommen wie ein Trugbild, ein Flirren von Licht und Schimmer – das Dongfu der Nacht glühte hell wie der Tag.

Die Laternen zu beiden Seiten der Straßen verströmten ein helles, sanftes Licht; vom Himmel tönten immer wieder die Rufe der verschiedensten Geistwesen, und die Leuchtspuren fliegender Glücksbringer waren auffälliger als ein Meteorschauer. Die kühle Nacht ließ die Menschenmengen keineswegs schrumpfen, im Gegenteil, sie wurden noch lebhafter. Auch die Geschäftsleute boten nun all ihre Kräfte auf: Die Angestellten jedes Ladens standen in einheitlichen Uniformen links und rechts des Eingangs, der eine hielt eine bronzene Rassel, der andere einen silbernen Bagua-Spiegel.

Der Angestellte mit der Bronzeglocke formte eine Zauberhand und schüttelte sie sacht; sogleich breitete sich ein klarer, wohlklingender Ton von der Rassel aus: »Unser Geschäft verkauft Glücksbringer, das Sortiment ist vollständig, die Ware schön und der Preis günstig. Ob Sie nun ein Lehrling in der Qi-Läuterungsstufe sind oder ein Meister der Goldkernstufe – unser Laden erfüllt Ihre Bedürfnisse …«

In die Bronzeglocke war der Zauber des Klaren Tons graviert; die Stimme war ruhig und maßvoll, keineswegs schrill, und selbst nach langem Zuhören wurde einem nicht unruhig ums Herz.

Der Angestellte mit dem silbernen Bagua-Spiegel arbeitete harmonisch mit ihm zusammen und formte zeitgleich seine Zauberhand. Da flackerte Licht über den silbernen Bagua-Spiegel, und über seinem Haupt erschienen sogleich Trugbilder von Glücksbringern der verschiedensten Formen, täuschend echt und bezaubernd anzusehen. Und wie sich der Klang der Bronzeglocke wandelte, so wechselten auch die Trugbilder über seinem Kopf wie in einem Karussell. Das war die Kunst des Meeresgespensts, die Trugbilder erzeugt und Falsches so echt wie Wahres erscheinen lässt.

Standen zwei Geschäfte einander gegenüber, so sah man oft, wie die Angestellten beider Seiten einander wütend anstarrten, die Bronzeglocken in den Händen blitzschnell schüttelten und das Licht auf den Bagua-Spiegeln hastig flackerte.

Zu beiden Seiten der Straße bot sich überall ein ähnliches Bild.

»Ein Höhlenglücksort fünften Ranges, mit einer Geisterquelle, fünfhundert Ping groß, die Geisteskraft ist dicht – ob Sie nun Feenwesen züchten oder Geistgetreide und Geisterkräuter anpflanzen, ein reicher Ertrag ist Ihnen gewiss! Schleuderpreis: zweihundertfünfzigtausend Kristalle, Tränen des Abschieds, Ausverkauf – die Gelegenheit ist einmalig, sie kommt nie wieder!«

»Unser Geschäft verkauft allerlei hochrangige Geisterarzneien, tausendjährige Tradition, Qualität garantiert! Alle Arzneien unseres Hauses tragen die höchste pharmazeutische Berufszertifizierung der Tianxin-Akademie für Geisterarzneien! Kaufen Sie getrost!«

»Wollen Sie die Prüfung zur Yizi-Huijian-Sekte bestehen? Unser Schulungszentrum nimmt ganzjährig Schüler auf und vermittelt allerlei Grundtechniken der Herzlehre; erfahrene Schwertkultivierer der Yizi-Huijian-Sekte unterrichten persönlich. Garantiert lernen Sie es auf Anhieb und bestehen die Prüfung sofort! Worauf warten Sie noch? Machen Sie mit! Wer sich jetzt anmeldet, erhält fünfzehn Prozent Rabatt!«

…

Das ist sie, die Stadt ohne Nacht, die Festungsstadt Dongfu!

Die geschäftige Festungsstadt war Zuo Yan nicht fremd, und doch konnte er sich nicht recht daran gewöhnen; er kam nicht oft hierher. Wäre er nicht im Besitz eines Papierkranichs des Windes, so wäre eine Reise nach Dongfu wahrlich beschwerlich.

Auch die prächtigste, bunt schillerndste Straße hat ihre Kreuzungen. Zuo Yans Blick war ratlos – er hatte sich verirrt.

Verdammt, schon wieder verirrt!

Verärgert und schmerzerfüllt zugleich klopfte er sich an den Kopf.

Ratlos trat Zuo Yan unter einen Feigenbaum am Straßenrand und hob den Blick; auf den Zweigen saßen zahlreiche kleine rote Vögel. Die Vöglein waren am ganzen Leib rot, mit langen scharlachroten Schwanzfedern; im Flug zogen sie eine Flammenspur hinter sich her, weshalb man sie Feuerflammlingsvögel nannte.

Sie waren klug und hellhörig, verstanden die Menschensprache und waren geschickt darin, den Weg zu weisen. In vielen Städten dienten sie als Wegweiser, doch dieser Dienst war nicht kostenlos.

Mit schmerzendem Herzen warf Zuo Yan einen Kristall ersten Ranges in die Luft; ein Feuerflammlingsvogel breitete die Flügel aus, schoss vom Baum herab, fing den Kristall zielsicher auf und schluckte ihn hinunter.

»Der freie Markt«, rief Zuo Yan.

Der Feuerflammlingsvogel kreiste einige Male über seinem Kopf und flatterte dann in eine Richtung davon.

Zuo Xuan eilte ihm nach; der Feuerflammlingsvogel flog nicht eben schnell, und seine langen Schwanzfedern zogen einen Funkenregen roten Lichts hinter sich her, der in der Nacht hell leuchtete.

Die roten Lichtpunkte verstreuten sich in der Luft und erloschen rasch wieder. Als er durch die von Laternen gesäumten Straßen wanderte, dem vielfältigen Marktgeschrei lauschte und das Wandelspiel der Trugbilder zu beiden Seiten der Straße betrachtete, dachte er an die Stimmung, in der er vor zwei Jahren die Augen geöffnet hatte – und unversehens verstummte Zuo Yan.

In seinem Herzen seufzte er; eine leise Wehmut erfüllte ihn.

Der klare Ruf des Feuerflammlingsvogels riss ihn aus seinen Gedanken; als er den nicht fernen freien Markt erblickte, fasste er wieder Mut. Der Vogel kreiste einige Male über seinem Haupt und entfernte sich mit einer Spur roter Lichtpunkte. Zuo Yan winkte dem davoneilenden Vogel nach.

Der freie Markt war der Ort, den Kultivierer niederen Ranges am häufigsten aufsuchten. Ein sogenannter freier Markt bedeutete, dass jedermann hier einen Stand aufstellen und Waren verkaufen durfte. Man musste nur ein Lingslong-Haus erwerben und eine Gebühr entrichten, dann konnte man frei Handel treiben. Ein Lingslong-Haus war weit billiger als ein Ladenlokal, zusammengeklappt nicht größer als eine Handfläche und überaus bequem zu tragen. Viele Kultivierer kauften sich eines und trugen es bei sich; so mussten sie sich auf Reisen keine Sorgen um eine Bleibe machen.

Die hier verkauften Dinge waren um einiges billiger als in gewöhnlichen Läden, doch man musste Zeit aufwenden, um zu stöbern.

Der freie Markt glich einem riesigen Go-Brett, in Felder unterteilt, von denen jedes zehn Lingslong-Häuser aufnehmen konnte, die zu je fünf, Rücken an Rücken, aufgereiht standen.

Bald fand Zuo Ji sein Ziel.

»Oh, Bruder Mo, da bist du ja!« Der Ladenbesitzer war ein Mann von etwa siebenundzwanzig, achtundzwanzig Jahren mit spitzem Kopf und mausartigem Gesicht, dessen Augen rastlos umherglitten. Er hieß Fu Jin, hatte mittelmäßige Begabung und wenig Interesse an der Kultivierung; er stand erst auf der dritten Stufe der Qi-Läuterung und trieb kurzerhand Handel. Er war geschickt im Ränkeschmieden und hatte gute Beziehungen – im Grunde bekam er alles, ob Glücksbringer niederen Ranges oder allerlei Zauberformeln.

Zuo Yun machte keine Umschweife: »Ist die Ware da, die ich wollte?«

»Natürlich, natürlich!« Fu Jin klopfte sich auf die dürre Brust und kicherte: »Was du, Bruder Mo, haben willst – wie könnte ich da nicht mein Letztes geben!«

Damit begann er, in dem kleinen Beutel an seiner Hüfte zu wühlen. Zuo Yan blickte mit neidischen Augen auf Fu Jins kleinen Hüftbeutel; der unscheinbare Beutel war in Wahrheit ein Schatzbeutel dritten Ranges.

Doch bald schon wurde Zuo Jins Blick von dem winzigen Ding in Fu Jins Hand gefesselt. Eine grün schimmernde Jadeplatte, etwa einen Finger breit und zwei Fingerglieder lang – eine Jadetafel.