Kapitel 1497 — Der Beginn der Prüfung

»Nicht schlecht! Wie es aussieht, haben sich heute alle an die Regeln gehalten!« Xiaoqing ließ den Blick über die Menge und die Geistbestien in ihren Händen gleiten und nickte.

Die anderen konnten nur bitter lächeln. Nach all den vorangegangenen Beispielen – wer hätte es da noch gewagt, unter den Augen der Leute des Eispalastes kleine Spielchen zu treiben? Das wäre nichts anderes als Selbstmord gewesen.

»Folgt mir alle. Auf dem Weg zur Prüfung wird nicht geschwatzt und nicht gekämpft, sonst beklage sich hinterher niemand über meine Härte!« Nach diesen Worten drehte Xiaoqing sich um und schritt gemächlich voran.

Die anderen wagten nicht zu zögern und folgten ihr eilig. Eigentlich hatte Yu Shan vorgehabt, Feng Nitian anzustacheln, unterwegs ein paar kleine Intrigen gegen Yu Bing zu spinnen, doch nun war das offenbar nicht mehr möglich: Die Leute des Eispalastes hatten ein Machtwort gesprochen, und in diesem Augenblick wagte niemand, sich einfach zu widersetzen.

Das erste Stück des Weges war flach und ließ sich gut gehen, doch sobald sie in den Bereich des Eis- und Schnee-Geistbergs gelangten, wurde das Vorankommen von Schritt zu Schritt beschwerlicher. Dazu wirbelte der Schnee unablässig, die Sicht war gering, und jeder ließ seine inneren Techniken kreisen und blieb wachsam.

Zwar hatte Xiaoqing bereits gesagt, dass auf dem Weg zum Prüfungsort kein Kampf erlaubt sei, doch wer konnte schon garantieren, dass wirklich niemand einen Überfall verüben würde? Bei einer so schlechten Sicht wäre es wahrlich ein Unglück, aus dem Hinterhalt angegriffen zu werden.

Alle waren Kultivierende der Xuan-Stufe; sobald sie ihre inneren Techniken aktivierten, wurden Augen und Ohren deutlich schärfer, sodass sie gerade eben mit Xiaoqings Schritten mithalten konnten.

In Wahrheit drosselte Xiaoqing ihr Tempo bereits mit Absicht; hätte sie die Kraft einer Tian-Stufe-Meisterin voll ausgespielt, hätte man wahrlich sagen können, sie fliege dahin.

»Na? Geht es noch?« Yu Bing machte sich Sorgen um Wei Zhao. Schließlich war das Gehen für alle schon beschwerlich genug, und Wei Zhao trug obendrein noch eine Last; zudem sah man, dass er beim Gehen seinen Körper stets dem Wind entgegenwandte, damit Schnee und Sturm Feng Xiaoxiao nicht ins Gesicht schlugen.

Mochte das für Feng Xiaoxiao auch keinerlei Bedeutung haben – Wei Zhao tat es ganz instinktiv.

»Nichts weiter!«, sagte Wei Zhao lächelnd. »Sie ist wirklich leicht … und sie auf dem Rücken zu tragen, gibt mir sogar mehr Antrieb …«

»Ähm … ich verstehe …« Yu Bing warf Wei Zhao einen Blick zu, dann einen auf Feng Xiaoxiaos Brust, die an Wei Zhaos Rücken gepresst lag, und auf seinem Gesicht erschien der Ausdruck von »Ich weiß schon Bescheid«.

»…« Als Wei Zhao Yu Bings lüsternen Blick sah, war er für einen Moment sprachlos. Der Kerl dachte sich wohl etwas ganz anderes dabei! Was er mit »Antrieb« gemeint hatte, war Feng Xiaoxiaos Krankheit gewesen – dass er, so hart und mühsam es auch war, weitergehen musste. Was hatte das mit dergleichen zu tun?

Doch durch Yu Bings Hinweis bemerkte Wei Zhao erst, dass es tatsächlich recht angenehm war.

Etwa eine gute Stunde zogen sie dahin, bis sie endlich den Fuß des Eis- und Schnee-Geistbergs erreichten. Dort unten stand eine Reihe von Jüngerinnen des Eispalastes, allesamt in Weiß gekleidete Frauen, die jedoch bei Weitem nicht so jung aussahen wie die Herrin des Eispalastes und Xiaoqing. Auch ihr Aussehen war recht gewöhnlich; sie mochten dreißig bis vierzig Jahre alt sein.

Ihre weißen Gewänder unterschieden sich von denen der Herrin des Eispalastes. Die Herrin trug jenes wallende weiße Seidengewand, während die Jüngerinnen des Eispalastes durchweg Kleidung aus weißem Baumwollstoff trugen, sehr schlicht und einfach.

Was Wei Zhao jedoch verblüffte: Jede dieser Eispalast-Jüngerinnen besaß mindestens die Stärke der Di-Stufe, und die stärkste von ihnen erreichte sogar den Gipfel der späten Di-Stufe. Tian-Stufe-Meisterinnen gab es freilich keine.

Wer die Schwelle zur Tian-Stufe überschritt, war wohl kaum mehr nur eine einfache Jüngerin.

»So, der Ausgangspunkt der Prüfung ist hier!« Xiaoqing blieb stehen, wandte sich an die Prüflinge und sprach: »Der Fairness wegen werden Jüngerinnen des Eispalastes euch gleich an die verschiedenen Orte des Eis- und Schnee-Geistbergs bringen. Der Ort wird nach dem Zufallsprinzip bestimmt! Jetzt bildet selbst Gruppen, doch jede Gruppe darf nicht mehr als drei Personen umfassen; sind es mehr als drei, müsst ihr euch in zwei Gruppen aufteilen und euch danach auf dem Berg selbst wieder zusammenfinden.«

Gegen dieses Vorgehen des Eispalastes hatte natürlich niemand etwas einzuwenden. Wären alle beisammen, könnte schon zu Beginn der Prüfung ein wirres Gemetzel ausbrechen, und damit wäre der Sinn der Prüfung verloren.

Allein die Beschränkung auf Dreiergruppen enttäuschte manche auf der Stelle. Zuvor hatten sie bereits mit vielen Leuten Verbindung aufgenommen, denn je mehr man war, desto größer die Kraft, und in der Gruppe wurde man nicht so leicht schikaniert; nun aber war es auf drei Personen begrenzt, und all die Mühe der Kontaktaufnahme war vergeblich gewesen.

Zwar konnte man nach dem Aufstieg selbst nach Gleichgesinnten suchen, doch abgesehen davon, ob man sie überhaupt so leicht finden würde – selbst wenn man sie fand, war es keineswegs sicher, dass deren Gruppe sich noch mit der eigenen zusammenschließen würde; womöglich hatten sie sich längst einer anderen Gruppe angeschlossen.

Zhang Naipao bildete natürlich mit den Brüdern Zhuang Niaopao und Zhuang Niaoqiang eine Gruppe; die beiden hatte er zuerst kennengelernt, mit ihnen war er am vertrautesten, da konnten andere nicht mithalten.

Feng Nitian hingegen tat sich mit Yu Shan zusammen; Zhao Qitan wiederum blieb nichts anderes übrig, als mit Zhao Qijiu allein eine Gruppe zu bilden. Es ging nicht anders – bei der Beschränkung auf drei Personen konnte er Zhao Qijiu schließlich nicht allein losschicken.

Wei Zhao war selbstverständlich mit Yu Bing in einer Gruppe, nur trug er noch Feng Xiaoxiao auf dem Rücken; selbst damit aber überschritt er die Dreiergrenze nicht.

Bald war die Einteilung vollbracht. Auf Xiaoqings Befehl setzten sich alle Jüngerinnen des Eispalastes in Bewegung, traten heran, fassten je einen Prüfling, hoben sich in die Lüfte und schossen in die verschiedensten Richtungen des Eis- und Schnee-Geistbergs davon.

Selbstverständlich flogen die Mitglieder ein und derselben Gruppe in dieselbe Richtung.

Über dem Schneeberg lag ein gleißendes Weiß. Die Jüngerinnen kannten die Wege des Schneebergs natürlich bestens, die Prüflinge hingegen nicht; sie wurden an verschiedenen Orten abgesetzt und verloren sogar jedes Gefühl für die Himmelsrichtungen.

»Was sollen wir jetzt tun?« Yu Bing und Wei Zhao waren an einem Ort ausgesetzt worden, wo weder vor noch hinter ihnen andere Prüflinge zu sehen waren. Yu Bing blickte auf die weite weiße Schneelandschaft vor sich und fragte unwillkürlich.

»Wir suchen die Heilige Feuergeistfrucht und zugleich nach himmlischen Schätzen und irdischen Kostbarkeiten – so wird es dir gelingen, die Prüfung zu bestehen!«, sagte Wei Zhao.

»Gut, ich richte mich nach dir.« Wann immer Yu Bing mit Wei Zhao zusammen war, richtete er sich in allem nach Wei Zhao; er fand, dass Wei Zhao ihm gegenüber um ein Vielfaches überlegen war.

Ursprünglich galt Yu Bing in der Familie Yu als einer der Talente der jüngeren Generation, doch im Vergleich mit Wei Zhao bedeutete das wahrhaftig nichts – weder an Klugheit noch an Stärke konnte er sich mit ihm messen.

»Himmelsdonnerschwein, wo ist die Heilige Feuergeistfrucht? Kannst du sie erspüren?«, wandte Wei Zhao sich an das Himmelsdonnerschwein.

»Quiek, quiek …« Das Himmelsdonnerschwein schüttelte den Kopf.

»Was soll das heißen, du elendes Schwein – wir sind schon hier, und du kannst sie immer noch nicht erspüren?«, schimpfte Wei Zhao und hob den Fuß, um dem kleinen Ding einen Tritt zu versetzen. (Fortsetzung folgt)