Pei Jingting lo condujo a través de jardines y corredores hasta un palacio en lo profundo de la finca.
"El jefe de familia espera dentro. Su nombre es Pei Du."
El palacio estaba en silencio, iluminado por lámparas de palacio. Un hombre de mediana edad se volvió —arreglo impecable, cejas precisas, un único colgante de jade como único adorno. Pei Du, el canciller del imperio, un inmortal nuo.
"He esperado mucho al Rey Serpiente." Sonrió. "Desde que dejaste la Montaña Jiuyi, tu nombre ha sacudido el mundo. Por aquí."
Condujo a Su Yan a través de un pasaje que se desplegaba como una caja de rompecabezas, revelando un corredor de profundidad desconocida. Detrás de él, un cielo de jade rotaba con cielos de gruta.
"Mi familia Pei posee un Secreto hereditario: la Piscina de Jade." Pei Du caminaba sin mirar atrás. "Pero como un clan de dos mil años, sabemos secretos que otros no. De los Seis Secretos, solo el Manantial Burbujeante se nos escapa."
Emergieron en un espacio de gruta de color jade. El aire tenía peso; moverse a través de él se sentía como nadar. Un poder extraño invigoraba el qi de Su Yan.
Su Yan se dio cuenta: siguiendo esta energía, podría localizar su propio Secreto de la Piscina de Jade.
Entonces los vio. Figuras ancestrales sentadas en meditación, una tras otra, extendiéndose por un corredor de cielos de gruta vinculados. Pei Du los presentó —nacidos en el caos de Wang Mang, ascendidos en la era Guangwu, un linaje de inmortales nuo que abarcaba dos milenios.
Caminaron más allá de ciento cincuenta cielos de gruta.
El gran campana susurró: "La familia Pei dominó la Piscina de Jade por completo. No es de extrañar que produzcan tantos expertos. Pero tantos inmortales muertos... alguien los está cosechando como puerros."
"Fracasamos", dijo Pei Du en voz baja.
Llegaron al final. Ante ellos yacía un páramo de carne podrida —montañas inmortales rotas flotando en un cielo de sangre, ríos de sangre, gigantes esqueléticos arañando las cumbres.
"Taohuayuan. El Refugio de Flor de Durazno. Intentamos construir un verdadero reino inmortal combinando docenas de Dominios Xiyi de inmortales nuo. El ancestro que más vivió alcanzó ochocientos años. Luego se pudrió."
Explicó: las montañas inmortales se marchitaron. La carne de los inmortales se descompuso, sus mentes se corroerón, sus cuerpos mutaron. La longevidad misma se convirtió en maldición.
"Los males antiguos —los como tu Maestro del Palacio de Píldora de Barro— evitan esta maldición. Creemos que la carne maldita los repele."
Su Yan miró al gigante esquelético golpeando el sello. "¿Es eso un inmortal?"
"Mi abuelo."
El padre de Pei Du había entrado en la zona prohibida, cosechado un pedazo de carne maldita, y lo injertó en sí mismo. Trescientos setenta años ahora, medio loco, pero no comido.
"Después de Taohuayuan, cambiamos de dirección. Estudiamos 'artes yao' —cultivación antigua de qi."
Rodearon el páramo y entraron en una gruta biblioteca. Estantes sobre estantes de textos antiguos —bambú, seda, cuero, bronce, incluso campanas y calderos inscritos.
Yuan Qi deambuló, hojeando pergaminos con aliento de serpiente. Se congeló ante una ilustración —un muchacho que se parecía sorprendentemente a Su Yan. Una nota describía a Wang Mang recibiendo un "joven inmortal" que había vivido mil años sin envejecer. Wang Mang ordenó que lo cocinaran y comieran.
Yuan Qi lamió la ilustración hasta borrarla. *No puedo dejar que la familia Pei lo sepa*, pensó. *Lo comerían o lo diseccionarían.*
"Afortunadamente, viniste." Los ojos de Pei Du brillaban. "Noté que abriste la Píldora de Barro y el Palacio Carmesí simultáneamente. Descifras técnicas antiguas. Con tu ayuda, podemos escapar de la maldición."
Le entregó a Su Yan un pergamino dorado delgado. "Este es un texto de cultivación de qi que mi familia adquirió. Nuestros discípulos más brillantes lo estudiaron por décadas con poco éxito. ¿Puedes descifrarlo?"
Su Yan leyó el título: *Escritura del Espíritu Primordial para Defiar la Calamidad*. El script antiguo era claro como el día para él.
"Unos días."
"Hemos esperado dos mil años. Unos días no es nada. ¿Te quedas con nosotros?"
"Tu finca se convertiría en un campo de batalla. La familia Yuan es más segura."
Pei Du asintió. "Bastante cierto. No insisto."
Su Yan se fue. Pei Jingting lo escoltó de regreso.
Más tarde, Pei Jingting regresó para encontrar a Pei Du lavándose las manos. El agua del recipiente corría negra, luego gris, finalmente clara.
"¿Jefe de familia?"
"Veneno de serpiente en un pergamino." Pei Du secó sus manos cuidadosamente. "El pergamino hablaba de Wang Mang cocinando un joven inmortal. Absurdo, pero interesante. Reúne a cien discípulos. Busquen en la biblioteca cada mención de 'jóvenes inmortales.' Compílalos para mí."
Pei Jingting se inclinó y se fue.
Pei Du dejó el libro, murmurando: "Joven inmortal... ¿podrías ser tú?"
De regreso en la finca Yuan, Su Yan durmió profundamente. Al amanecer, pájaros picaron su ventana. La abrió y encontró a Yuan Rusi abajo, espalda recta, manos detrás de ella.
"Cambié mi carmín hoy. ¿Quieres probar?"
"Aún no desayuné."
"Se borra después del desayuno. Pruébalo ahora."
Su Yan se inclinó medio cuerpo afuera de la ventana. Ella se levantó de puntillas.
Una tos resonó. Yuan Rusi huyó como un pájaro.
El Anciano Xiao apareció, rostro oscuro. "Joven Maestro Su. El desayuno."
El corazón de Su Yan martilleaba. *Casi atrapados.*
Después del desayuno, se bañó y se preparó para trabajar en la escritura. Yuan Rusi apareció en la puerta. "Su-gege, ¿vas a salir? ¡A comprar carmín nuevo!"
Su Yan metió los textos en la boca de Yuan Qi. "¡Espérame!"
Los días se difuminaron. Tardes saboreando carmín. Noches lamentando tiempo perdido. Al quinto día, pensó: *El canciller Pei dijo dos mil años. Seguramente dos días más no importan.*
Al sexto día, no había realizado nada.
En la finca Pei, Pei Jingting apiló textos antiguos sobre la mesa del estudio.
Pei Du levantó la vista, sorprendido.
"Toda mención de jóvenes inmortales en la biblioteca", dijo Pei Jingting.