El Pico Volador se había clavado en diagonal en un bosque ancestral, vapor emergiendo de su base fracturada. Cerca, una cascada se había inclinado de lado, lentamente enderezándose mientras el viento de su aterrizaje moría.
Veyon contemplaba el agua. No hablaba.
Su Yan la observaba, sin decir nada. En un solo día había perdido a su abuela, a su madre, y al abuelo que creía conocer. No estaba seguro de que ningún chico de catorce años—por más brillante que fuera—pudiera soportar ese peso.
Zhu Chanchan trabajaba en silencio, desmantelando el pico en tesoros componentes, dispuestos en una formación de ocultamiento. Yuan Qi seguía mirando al cielo, esperando a que Yuan Wuji—o lo que sea que llevara su piel—descendiera sobre ellos.
Finalmente, Veyon se dio la vuelta. Su voz era firme, pero Su Yan escuchó las grietas debajo.
"Vuelvo a la Capital Divina. La familia Yuan aún tiene discípulos allí. Si no regreso, terminaremos como el clan Zhou—devorados hasta el hueso."
Su Yan encontró sus ojos. "Cuando regreses, ¿serás el Joven Maestro Veyon, o Yuan Rusi?"
Veyon lo miró por un largo momento. Entonces se llevó las manos a la cinta del pelo.
Seda negra cayó sobre sus hombros. Se acercó, se puso de puntillas, y presionó sus labios contra los de él—un peso de pluma, cálido, cargado de duelo y algo no dicho. Luego recogió su cabello, lo apretó, y ajustó la cinta.
"Seré la cabeza de la familia Yuan", dijo. "El deber primero. El resto puede esperar."
Se alejó sin mirar atrás.
"Anciano Xiao. Nos vamos a casa."
El Anciano Xiao dudó, inclinó ligeramente la cabeza hacia Su Yan, y siguió.
"¿Cuánta dote se necesita para casarse con la cabeza de la familia Yuan?" gritó Su Yan tras ella.
Veyon se congeló. Levantó una mano en despedida y desapareció entre los árboles.
Su Yan se quedó allí, sintiendo un vacío desconocido en su pecho. En todos sus años recordados, nunca había sentido algo así.
"¿Hasta el Inmortal Inmortal se molesta por los sentimientos?" bromeó Zhu Chanchan.
"Soy un chico de catorce años", murmuró Su Yan. "¿No se me permite ser humano?"
No hacía mucho era un cazador de serpientes que se preocupaba por su próxima comida y si moriría con colmillos en la garganta. Ahora era el Inmortal Inmortal, y el mundo se había vuelto más extraño que cualquier sueño.
* * *
"Necesitamos mantenernos ocultos", dijo Zhu Chanchan. "Vi cultivadores de la dinastía Zhou en la tumba. Creo que el Rey Zhou podría haber regresado de la otra orilla."
Parecía genuinamente preocupada. "Si descubre que recorté esquinas en el Arca Divina de la Otra Orilla... bueno, las cuentas no serán agradables."
Su Yan se inclinó hacia Yuan Qi. "Séptimo Maestro, nunca dejes que ella forge nada para ti."
Yuan Qi asintió vigorosamente. "A-Yan, revísame por sellos ocultos. Sigo encontrando marcas extrañas donde no puedo ver."
"¡Nunca te toqué!" protestó Zhu Chanchan. "¡El carcelero me torturó y no confesé nada!"
La Gran Campana intervino. "A-Yan, revísame también."
Su Yan inspeccionó a ambos y no encontró nada. Ninguno parecía completamente convencido.
De repente, el rostro de Zhu Chanchan palideció. "Silencio."
Una sombra inmensa pasó por encima. La presión de su existencia aplastaba el aire de sus pulmones.
Entonces una voz habló dentro de sus mentes—suave, maternal, dolorosamente familiar.
"Inmortal Inmortal, el peligro ha pasado. Por favor, libera a mi hija."
La voz de la Dama Yuan.
Su Yan, Zhu Chanchan, y Yuan Qi se miraron. Nadie se movió.
La voz continuó, tierna, suplicante. "Veyon, mamá está aquí. Ya no tienes que fingir. No te obligaré a disfrazarte del joven maestro. Sabía que estabas destinada a ser tú misma."
Un momento después, otra voz—la de la Anciana Matriarca, débil pero cálida. "Anciano Xiao, ¿por qué no respondes?"
Luego la voz de Veyon: "Rey Demonio Su, estamos a salvo. Puedes salir."
Entonces la propia voz de Su Yan resonó en sus mentes, llamando desde algún lugar lejano: "¡Séptimo Maestro! ¡Me he separado de ustedes! ¿Dónde están?"
Silencio.
Su Yan articuló una palabra: *Trampa.*
* * *
A mil millas de distancia, una figura se erguía sobre un pico montañoso, el sentido del espíritu extendido por el horizonte como una red invisible.
Esperó. Ninguna respuesta llegó.
"Pequeñas criaturas cuidadosas", murmuró. "Los subestimé." Hizo una pausa. "Espera—los persistentes siguieron mi cebo."
Desapareció.
Beichenzi, Yutang, y el Anciano Chou llegaron momentos después, arrastrando a un dios de la tierra bajo y malhumorado que claramente preferiría estar en cualquier otro lugar.
"Lo perdimos", gimió el Anciano Chou. "¡Beichenzi, se suponía que lo vigilaras!"
"Fuimos al Monte Li para emboscar a Xu Fu", dijo Beichenzi, moretones aún desvaneciéndose en su rostro. Yutang tenía la ropa rasgada. "Xu Fu ya estaba herido por el Primer Emperador. Casi lo teníamos. Casi."
El dios da terra resopló. "¡Ustedes tres no podrían vigilar uma latrina! ¡Ahora se supone que debo limpiar su desorden?"
Beichenzi ofreció un palo de incienso. El dios da terra olofeou, lo aceptó a regañadientes, y se preparó para localizar a Su Yan.
Entonces el cielo se volvió bronce.
"¿Dios de la Tierra del País Divino?" retumbó una voz. "Yo piso sobre el País Divino. Yo sostengo los ríos y montañas. ¿Y te atreves a llamarte dios ante mí?"
Los Nueve Calderos Trípode cayeron como continentes.
Beichenzi, Yutang, y el Anciano Chou huyeron, cargando al dios da terra paralizado, mientras detrás de ellos el Primer Emperador caminaba a través de la luz dorada, su capa flotando detrás de él como un estandarte de guerra.
* * *
Tres días después, el grupo de Su Yan emergió del escondite, las heridas sanadas.
"Voy a encontrar a ese cultivador de la dinastía Zhou", dijo Zhu Chanchan. Metió la mitad de los restos del Pico Volador en la boca de Yuan Qi—torres de bronce, espadas, pilares—tomó la otra mitad y se elevó volando.
La Gran Campana, ahora mayormente reparada, flotó junto a Su Yan. "¿Hacia dónde, A-Yan?"
"Tengo dos discípulos en el Monte Wuwang. Los recogeré primero. Luego encontraremos ermitaños inmortales nuo." Los ojos de Su Yan brillaron. "Zhou Qiyun pasó ochenta años haciendo esto. Yo lo haré más rápido. Cada ermitaño tendrá alguien que abrió el Manantial Burbujeante o el Estanque de Jade. Más fácil que asaltar el palacio."
Partieron hacia el Monte Wuwang.
La montaña había cambiado. Ahora bullía con yao—decenas de miles de ellos, liderados por tres reyes: Niu Zhen, Niu Gan, y Xiong Qianli. Enseñaban artes de cultivo y técnicas nuo, ayudaban a los seguidores a localizar y abrir sus reinos secretos. La propia montaña albergaba grutas-céu con luz de ascensión, generando poderoso tras poderoso.
Su Yan llegó en silencio, encontró a sus tres discípulos, y les transmitió los Ocho Tonos Yuan.
"El maestro se va de nuevo", dijo Niu Zhen, inclinándose profundamente. Cuando levantaron la vista, Su Yan ya se había ido.
"Séptimo Maestro", dijo Su Yan, cabalgando sobre la cabeza de la serpiente. "Vamos a cazar inmortales nuo."
"¿Cómo encuentras ermitaños ocultos?"
Su Yan sonrió. "Resonancia Celestial-Humana. Después de mi viaje al abismo, mi sentido rivaliza con cualquier cosa de la era del Emperador Marcial. Si hay un ermitaño oculto cerca, no puede escaparme."
La Gran Campana vibró con entusiasmo. "¿Deberíamos despojarlos como Zhou Qiyun?"
"Zhou Qiyun era un saqueador de tumbas. Somos generales de tumbas—solo tomamos lo que necesitamos."
Lejos, en el Monte Fangzhang, Xu Fu se erguía sobre su montaña inmortal flotante y los observaba irse.
"El Primer Emperador ha revivido", susurró. "Irá a la Capital Divina pronto. Y tú, joven Su, caminarás por el sendero que tracé para ti... hasta que te conviertas en otro yo."