La tierra se había estado reescribiendo durante tres años.
Al norte del Monte Jiuyi, nuevo territorio seguía emergiendo del Abismo de Cangwu, empujando el gran río dos mil millas hacia el norte. La ciudad de Jingzhou, una vez la sede del gobernador Cui Yongyi, ahora se encontraba cortada de sus propios condados por montañas y lagos recién nacidos. Lo que había sido tierra firme se había convertido en un país de agua—diez mil millas de pantano, innumerables lagos brillando como monedas esparcidas.
Las nubes se deslizaban sobre el agua. Desde arriba, el límite entre cielo y lago se disolvía: las nubes se convertían en sueños, el agua en cielo, el cielo se hundía en el agua, y las nubes caminaban sobre las olas.
El antiguo Pantano Yunmeng, desaparecido durante tres mil años, había regresado.
El gobernador Cui Yongyi se encontraba al borde del pantano con dos mil maestros nuo a sus espaldas—familiares, vasallos y mercenarios armados con cada tesoro que el clan Cui pudo reunir. En su centro caminaba un joven que atraía todas las miradas: Cui Dongli, hijo mayor de la casa principal Cui.
"Desde la antigüedad, Yunmeng ha sido intransitable", dijo el gobernador Cui. "Ahora ha vuelto. Y ya no es territorio que ningún gobernante pueda reclamar."
Cui Zhicai, un anciano de la familia, sonrió. "Dongli cambiará eso. Ya ha unificado tres reinos secretos—Píldora de Barro, Estanque de Jade, y Palacio Carmesí. Un gran maestro sin precedentes."
Los cultivadores más jóvenes murmuraron acuerdo. "El Joven Maestro descifró la escritura inmortal que la familia capturó de la otra orilla. Nadie más podía leerla."
"Si las otras familias no hubieran acaparado sus reinos secretos, el Joven Maestro Dongli habría unificado los seis para ahora."
Cui Dongli aceptó los elogios con una sonrisa tenue. Hace tres años, el Rey Demonio Su había tallado su leyenda en el lecho fluvial de la capital con un solo hacha de piedra. Cui Dongli había observado desde las orillas, temblando demasiado para desenvainar su espada.
Pero eso fue entonces.
"El ermitaño que surgió aquí data de la era Qin-Han", dijo Cui Dongli. "Si podemos encontrar un inmortal nuo de ese período, podríamos aprender cómo evitar la trampa que consume a los inmortales nuo modernos."
Entraron al pantano y encontraron el portal—una puerta brillante de pie sobre el agua, custodiada por miembros del clan Cui que habían estado esperando durante días.
En el momento en que cruzaron, el fuego llenó el cielo.
Un cuervo dorado de tres patas chilló al descender, su fuego solar verdad asando a la vanguardia viva. El Anciano Cui Zhicai lo bloqueó, y el cuervo se transformó en un único ojo colgando en el aire. Luego se convirtió en un sol alado y voló lejos.
Antes de que pudieran recuperarse, un sapo de seis ojos y tres patas cayó desde arriba. Su lengua azotó, se pegó a una docena de cultivadores, y los tragó enteros. Se comió a cien antes de que el Anciano Cui lo ahuyentara. La criatura saltó al cielo, se convirtió en un ojo, luego en una luna pálida que los observaba desde su escondite.
Avanzaron. Montañas inmortales flotaban sobre sus cabezas. Entre sol y luna se alzaba un palacio celestial radiante envuelto en diez mil haces de luz.
"¡Capital de Jade!" respiró Cui Dongli. "¡El reino oculto de un inmortal nuo! ¡El reino secreto de la Capital de Jade debe estar registrado allí!"
Subieron hacia los picos sagrados. Tentáculos carnosos caían desde arriba, envolviendo cultivadores y arrastrándolos al cielo. Los atrapados gritaron hasta que sus voces se cortaron.
Cui Dongli escupió Fuego Verdadero Samadhi, quemando los tentáculos. El hedor a carne cocida llenó el aire mientras se retiraban hacia arriba.
En la cima, la luz de espada estalló por todas partes—cientos de hojas nadando como peces en el agua, cortando a cualquiera demasiado lento para esquivar. El Anciano Cui Zhicai y el Gobernador Cui bloquearon lo que podían, pero más caían con cada latido.
"¡Dongli!" gritó Zhicai. "¡Rompe la formación!"
La frente de Cui Dongli corría con sudor. No podía ver el patrón. Entonces una cola masiva descendió desde las nubes.
Una voz infantil resonó desde arriba: "Agarren mi cola. Suban."
Miraron hacia arriba. La cola era más gruesa que el pilar de una casa, cubierta de escamas pálidas que atrapaban la luz como prismas. Los cultivadores se aferraron, y la cola los levantó a través de la tormenta de espadas, a través de las nubes, y los depositó en el palacio celestial de la Capital de Jade.
Una cabeza de serpiente se alzó ante ellos—cuernos negros y blancos, ojos como hogueras en la profundidad. La serpiente se enrollaba alrededor de todo el palacio, su cuerpo desapareciendo en lejanos bancos de nubes.
"¿Nunca aprendieron el Arte de Control de Espada?" preguntó la serpiente en esa misma voz juvenil. "Pensé que A-Yan se lo enseñaba a todos."
La sangre de Cui Dongli se heló. *El yao serpiente. El compañero del Rey Demonio.*
* * *
Dentro del palacio, la voz de un joven flotaba desde un patio interior: "Senior, mi yin y yang han alcanzado triple refinamiento cada uno. Agua y fuego se fusionan en el horno. Mi núcleo dorado está casi completo. Pero no entiendo aún la parte de 'sin oscuridad'."
Un anciano respondió, sonando a la vez bondadoso y furioso: "Si yo la entendiera, ¿estaría sentado aquí siendo robado? Joven, toma tu método de cultivo de la Capital de Jade y vete, no me demores en devorar a los invasores."
Los cultivadores se acercaron sigilosamente y vieron la escena: un anciano de aspecto benevolente sentado bajo la Gran Campana, sus ropas rasgadas, su rostro retorcido de rabia. Ante él, un joven de hombros anchos permanecía de pie con respeto, preguntando con paciencia.
"Senior, usted era cultivador y maestro nuo. ¿Por qué también fue cosechado?"
"¡Mi maestro me enseñó artes malvadas a propósito! ¡Planeaba comerme cuando terminara de cultivar! ¡Atraigo gente aquí para comerlos, para reconstruir mi cuerpo y vengarme!"
El joven suspiró. "Senior, si no pudo vencerlo vivo, ¿qué le hace pensar que puede muerto?"
"¡Basta de charla!"
El joven liberó a la campana y se dio la vuelta para irse. Al llegar a la puerta del palacio, Cui Dongli gritó: "¡Eres Su Yan! ¡Detente!"
El joven se detuvo. Se dio la vuelta. Sonrió.
"¿Algo que necesitas?"
La sangre de Cui Dongli ardía. "¡Hace tres años en el Río Luo, te vi masacrar a los defensores de la capital! ¡Temblaba de miedo y no podía moverme! ¡Hoy he dominado mis artes. Hoy derroto al demonio en mi corazón!"
"¿Ya han pasado tres años?" Su Yan pareció sorprendido, luego divertido. "Muy bien. Te daré tu oportunidad."
No se movió. Simplemente dejó que su presencia se desplegara.
Píldora de Barro. Estanque de Jade. Palacio Carmesí. Corte Amarilla. Cuatro grutas-cielo ardieron detrás de él—Mar de Caos, Palacio Tusita, Palacio del Vacío de Jade, Pagoda de la Corte Amarilla. Luego la gruta-cielo de la Capital de Jade se abrió, tres capas profundas en un instante.
Cinco montañas sagradas se manifestaron. Un río celestial rugía a través de su Dominio Xiyi. En el quinto cielo, agua y fuego se fusionaron en un horno. De ese horno surgió un núcleo dorado cuya luz perforaba cada sombra en su mundo interior.
Su Yan sonrió suavemente. "Puedes atacar."
La mano de Cui Dongli temblaba. Sudor empapaba sus ropas. Intentó moverse, intentó convocar su espíritu, intentó recordar las técnicas que había perfeccionado durante tres años.
No pudo. Solo había miedo, vasto y absoluto, presionando su alma como una montaña sobre una hormiga.
Gritó y se derrumbó.
Su Yan retiró su presencia y caminó pasado él. "Senior, me gusta su espada Wu Hook. ¿Puedo quedarmela?"
"¡Que te la dé tu abuela!" aulló el anciano inmortal.
Su Yan levantó la Gran Campana y destrozó la formación de espejos en la montaña. "Se lo agradezco en su nombre."