El rostro de Su Yan se enrojeció. "La devolveré cuando termine de leerla. No seas tan impaciente."
Xiong Qianli era un yao oso del Monte Xiao, un viejo conocido. Su Yan pasaba sus días vadeando montañas como cazador de serpientes. Los caminos salvajes llevaban a encuentros salvajes. La mayoría de los yao no podían igualar su qi y sangre, construidos a través de años del Gran Arte Daoyin de la Unidad. Se había "hecho amigo" de muchos yao locales por la fuerza.
"¿De verdad no nos lo comemos?" Yuan Qi susurró, mirando al oso. "Tengo hambre."
Xiong Qianli erizó el pelaje. "¡Planean comerme después de todo!"
"No como yao," dijo Su Yan. Su estómago gruñó fuerte.
El oso se encogió más en la esquina.
Su Yan registró la cueva. Detrás de él, la campana golpeaba y sonaba contra la piedra. La tormenta ocultaba el ruido de los perseguidores, pero apenas.
Solo encontró ollas viejas, libros gastados y batatas. Nada de carne.
"¡No como gente!" protestó Xiong Qianli. "Lo prohibiste. Incluso renuncié a pollos y perros. ¡Esas batatas son de mi campo!"
Su Yan suspiró. "Está bien. Los vegetales no me matarán."
Asó batatas sobre el fuego. El oso se arrastró más cerca y mendigó unas cuantas.
Yuan Qi lo miró con desdén. "Esta es tu cueva, tu comida. ¿Por qué actúas tan patético?"
Xiong Qianli secó lágrimas. "Nunca te golpeó él..."
Los ojos de Yuan Qi se humedecieron. "Hermano, compartes mi sufrimiento."
Su Yan frunció el ceño. "Xiong Qianli, pensé que éramos amigos. ¡Hablas a mis espaldas!"
El oso susurró a Yuan Qi: "Agarró una piedra y exprimió jugo de ella. Dijo que si no le entregaba mi escritura, exprimiría mi cabeza de la misma manera y me haría beberla."
El rostro de Su Yan se oscureció. Comió en silencio.
Yuan Qi susurró de vuelta: "Usó el mismo truco de piedra conmigo. ¡Aterrador!"
"Comportamiento de gángster," Xiong Qianli murmuró. "Peor que nosotros los yao."
Yuan Qi asintió. "Hermano, ¿qué libros lees?"
Xiong Qianli se animó. "¿Tú también lees?"
Los dos yao descubrieron que eran almas gemelas. Habrían hablado toda la noche si Su Yan no estuviera allí.
Su Yan terminó la medicina, dividida en emplasto y caldo. Yuan Qi levantó el caldero con su cola y lo tragó de un tirón. Su Yan aplicó emplasto a sus propias heridas.
"Yuan Qi, la Gran Campana me enseñó la visión interna," dijo Su Yan. "Cura heridas internas y refina el qi de órganos en qi primordial. Te enseñaré."
Explicó sentido divino, la puerta de jade blanco, el Reino del Silencio. "Abre tu reino interior, y verás tus órganos como montañas invertidas. Cinco colores de qi. Reúnelos, y lograrás los cinco qi retornando al origen. A ese nivel, rey yao está al alcance."
Ambos yao escucharon atentamente. Yuan Qi había luchado contra Su Yan durante tres días antes de perder—su talento natural era excepcional. Captó el método rápidamente, entrando en meditación en momentos.
El oso luchaba, su cerebro trabajando lentamente.
Su Yan volvió a su propia práctica. Ojos entornados. Luz dorada pulsaba bajo sus párpados como brotes germinando.
La puerta de jade apareció. Empujó, entrando al Reino del Silencio una vez más.
Los colores imposibles lo deslumbraron. Corrientes de qi arqueaban como arcoíris. Órganos invertidos vertían cascadas de cinco colores. El qi primordial se reunía, se transformaba en trueno, en soles ardientes deambulando su paisaje interior.
Se dejó llevar por las corrientes, curando viejas heridas.
Entonces, en un destello de rayo, notó vastas regiones oscuras que había pasado por alto antes.
"¿Qué hay allí?"
Entre truenos, vislumbró enormes cadenas montañosas estirándose como dragones. Un río se estrellaba desde el cielo, amenazando ahogar las cumbres. Y entre montaña y río se alzaba una puerta colosal, abarcando cielo y tierra.
El hierro negro brillaba en el relámpago.
Luego la oscuridad se tragó todo.
El corazón de Su Yan martilleaba. Voló hacia la oscuridad. En el borde, su sentido divino vaciló.
Empujó hacia adelante.
Su sentido se hizo añicos.
Su Yan despertó en el suelo de la cueva, cabeza hecha pedazos. Pesadillas arremolinaban—horrores que no podía recordar al despertar.
Yuan Qi y Xiong Qianli lo miraban fijamente, aliviados.
"¡Nos asustaste!" dijo Yuan Qi. "Mientras dormías, Qianli y yo nos hicimos hermanos jurados. Soy el mayor."
"¡Soy el menor!" Xiong Qianli brillaba. "Descubrimos que tenemos tanto en común, que si no nos hacíamos hermanos tendríamos que casarnos."
Su Yan se frotó las sienes. "En el Reino del Silencio, vi una puerta. Un umbral. Más allá yace un nuevo reino."
Los yao se congelaron.
"¿Un camino adelante?" La voz de Yuan Qi tembló. "¿Más allá de Recolección de Qi?"
"Absolutamente," dijo Su Yan. "Un nuevo camino."
Yuan Qi lloró de alegría. "Nuestra gente ha estado atrapada en Recolección de Qi por la eternidad. Si has encontrado el camino, eres un héroe para todos los yao."
Xiong Qianli rebotaba, lágrimas fluyendo. "¡Los yao se levantarán!"
"¡Derrocar la tiranía humana!" Yuan Qi aulló.
Juntos gritaron: "¡El mundo pertenece a los humanos ahora, pero será nuestro!"
Su Yan se sentó, ignorando su celebración. "Pero ¿no les parece extraño? Ninguno de ustedes logró la visión interna. Yo, un humano, lo hice primero. Quizás los artes demoníacos no sean artes demoníacas. Quizás sean artes humanas. Artes perdidas de Refinadores de Qi humanos."
"¿Por qué humanos?" Xiong Qianli le echó un brazo al hombro. "Qianli y yo discutimos toda la noche. Nuestra conclusión: ¡eres un yao que parece humano! ¡Una variante con forma humana!"
Yuan Qi se acercó por el otro lado, sonriendo. "¡A-Yan, algún día mostrarás tu verdadera forma!"
* * *