El joven se volvió. Sus ojos eran claros, demasiado claros, pensó Jiang Qi. Los ojos humanos cargaban la turbiedad del sentimiento, de los años, de la pérdida. Aquellos no tenían nada de eso.
—Gran Preceptor Jiang. —Xu Fu sonrió y cerró su pergamino dorado—. Viajar con usted sería un honor.
Jiang Qi cargó a Su Yan hasta la montaña inmortal y lo depositó con cuidado. Xu Fu examinó al muchacho de inmediato, sus dedos ligeros sobre la muñeca de Su Yan.
—Sus heridas son graves, pero su espíritu verdadero es profundo. La base permanece intacta.
La mirada de Jiang Qi se posó en el pergamino dorado.
—El Inmortal Indecible fue sellado. ¿Esas escrituras pueden romper el sello?
Xu Fu rio.
—¿Cree que lo controlo?
—Creo que juega con fuego. —La voz de Jiang Qi era plana—. Lo deselló parcialmente para matar a Long Yuan. Luego lo volvió a sellar. Algún día perderá el control.
Xu Fu no dijo nada. Terminó de atender a Su Yan y se sentó.
—El curso del río Nai fue cambiado. El inframundo invadió. Las tierras selladas regresaron. El Dragón Ancestro fue revivido. —Jiang Qi enumeró cada calamidad como una espada cayendo—. El Pantano Yunmeng reapareció. ¿Lo planeó todo?
—El Camino Celestial se reabrió gracias a usted, Gran Preceptor. —Xu Fu levantó la vista, suave como agua en calma—. Usted entró en el Menor Xuantian en la etapa de Refinamiento Dual y emergió como un gran maestro al borde de la Ascensión. Sometió la Espada del Castigo Celestial y restauró la raíz espiritual del cielo y la tierra. Tal sabiduría... ¿cómo podría yo, un humilde buscador, haber calculado algo de eso?
La mano de Jiang Qi se tensó sobre su espada.
—Hace dos años —dijo lentamente—, alguien difundió rumores de doce hombres de oro en la montaña Li. Las familias nuó corrieron como lobos. Ellos despejaron los peligros. Alimentaron su propia cultivación al Dragón Ancestro. El arquitecto se sentó y observó.
Xu Fu sonrió.
—¿Era su sabiduría mayor que la suya?
—Me convirtió en su pieza. —Jiang Qi revisó el pulso de Su Yan, su otra mano aún en la espada—. Pero golpeó cuando yo no estaba alerta. Si hubiera sabido que el tablero existía, la partida podría haber terminado de otra manera.
—Si pudiera hacerlo de nuevo —preguntó Xu Fu—, ¿entraría igual en ese campo de batalla?
Jiang Qi apretó la espada hasta que sus nudillos se volvieron blancos.
—Sí.
No quería admitirlo. Pero era verdad. Necesitaba la Esencia del Dao Primordial. Sin ella, el emperador Zhou y su corte caerían ante los Demonios Celestiales.
—Entonces, ¿por qué preocuparse por ser utilizado? —Xu Fu extendió sus manos—. Esas familias nuó sabían que el rumor de la tumba venía de mí. ¿Se habrían quedado alejadas?
Jiang Qi rio, un sonido corto y afilado.
—No. Habrían ido. Igual que yo.
—Esa es la belleza de un buen esquema.
Los dos hombres se estudiaron mutuamente. Jiang Qi vio su propia astucia reflejada en la mirada calmada de Xu Fu, y no le gustó el espejo.
—Espero enfrentarlo abiertamente algún día.
—Nunca le daré esa oportunidad. —La sonrisa de Xu Fu no flaqueó—. Por ejemplo, ahora mismo no puede tocarme en absoluto.
Ambos rieron. El sonido resonó a través del campo de estrellas.
La montaña Fangzhang se desvió hacia el árbol Fusang. Jiang Qi reunió a Su Yan en sus brazos y saltó de regreso al árbol divino. Cuando miró hacia atrás, la montaña inmortal y su maestro habían desaparecido.
—Un enemigo digno —murmuró Jiang Qi.
Quería probarse contra esa mente. Pero la batalla con Long Yuan le había costado demasiado. Dejó ir el pensamiento.
Adelante, el mundo de Yuan Shou esperaba.
* * *
Su Yan despertó con calor. El árbol Fusang había echado raíces en lo profundo del Pantano Yunmeng, y los refugiados del reino del vientre de pez ya estaban construyendo sus nuevos hogares.
El pantano abundaba en bestias. Sobrevivir aquí exigía fuerza.
Su Yan se sentó, la cabeza aún nublada. Jiang Qi estaba rodeado de gente, enseñándoles métodos básicos de cultivación.
Un grito se elevó. Su Yan miró hacia el cielo y vio un segundo sol ardiendo hacia ellos. No, no un sol. Un cuervo dorado de tres patas, con las alas extendidas por cientos de metros, llamas envolviendo su cuerpo.
El cuervo aterrizó en el árbol Fusang. El fuego dorado recorrió las ramas, y el árbol ardió con poder. Los refugiados cayeron de rodillas, llorando, rezando.
El cuervo extendió su cuello y bajó la cabeza hasta que su pico quedó a la altura del rostro de Su Yan. Giró la cabeza de un lado a otro, estudiándolo con ojos antiguos y nublados.
Una voz como piedra molida habló desde su garganta.
—Extraño. Siento como si te hubiera visto antes.
Su Yan encontró su mirada.
—No te recuerdo.
—Debería recordarte. Pero soy demasiado viejo. Mi memoria se desvanece. —El cuervo se enderezó, cada movimiento pesado de ancianidad—. No deberías haber vivido tanto.
Jiang Qi se acercó.
—El cuervo dorado protegerá este lugar. Estas personas sobrevivirán.
Su Yan sonrió.
—¿Cómo se siente, Gran Preceptor? ¿Salvar vidas en lugar de terminarlas?
—Esta era no necesita humanidad. —Jiang Qi ajustó sus ropas—. La humanidad mata a la gente. Cargo con el destino de toda la Arca de la Otra Orilla en mis hombros. El sentimiento es un lujo que no puedo permitirme. —Inclinó la cabeza ante Su Yan—. Pero respeto a quienes pueden permitírselo. Si alguna vez necesito su ayuda, Inmortal Indecible, espero que responda.
Se elevó al cielo y desapareció.
Su Yan lo observó irse.
—Sin humanidad. Solo divinidad.
Pensó en Xu Fu. Eso era exactamente lo que Xu Fu quería que se convirtiera.
Yuan Qi se deslizó hacia él, encantado.
—¡A-Ying! ¡Despertaste! ¡Abuelo Campana, date prisa! ¡Muéstrale las palabras en tu trasero!
La campana flotó hacia adelante, cubierta con tela que los refugiados le habían cosido. Se movía con una timidez poco característica.
—¿Qué te pasa? —preguntó Su Yan.
Yuan Qi arrancó la tela de un tirón. Grabados en la superficie de bronce de la campana había ocho caracteres en escritura sello de ave: marcas dejadas por el otro yo de Su Yan mientras dormía.
Su Yan los estudió. Comprendió su significado de inmediato, pero cuando intentó fijar sus formas en su mente, una niebla se elevó dentro de su cráneo y borró el recuerdo.
Una y otra vez lo intentó. Una y otra vez la niebla se tragó su memoria.
Mareado, se detuvo.
—¿Por qué necesito memorizarlos enteros? Puedo descomponerlos, derivar diferentes artes de cada pieza. ¿La niebla borrará eso también?
La campana se retorció.
—¿Has terminado de mirar? Quiero mi ropa de vuelta.
—Abuelo Campana, estos caracteres contienen un poder inmenso. Sellaron incluso a tu otro yo. Esta podría ser tu oportunidad de superar esa Campana de la Libertad.
—¡No soy un pez! —La campana tembló de furia y se lanzó contra Yuan Qi.
Un repique profundo resonó. El carácter de "prisión" ardió en la superficie de la campana. El espacio se dobló alrededor de Yuan Qi, atrapándolo en capas de runas vinculantes: cuerpo, Reino Interior, núcleo dorado, horno, alma, y finalmente su espíritu verdadero, comprimido en una jaula más pequeña que un grano de arena.
Yuan Qi no podía moverse, oír ni sentir. El terror lo devoró por completo.
La campana resonó con risa.
—¡Ya no necesito ropa! ¡Con esto no temo nada! ¡Ni siquiera Li Xiaoke me mirará por encima del hombro!
—Abuelo Campana —dijo Su Yan con paciencia—, ¿puedes dejarlo salir?
La campana había activado el sello por accidente. No tenía idea de cómo deshacerlo. Después de medio día de esfuerzo frenético, solo empeoró las cosas, superponiendo una segunda runa de sellado sobre la primera.
Su Yan pasó los días siguientes estudiando los ocho caracteres, escribiendo cualquier insight que pudiera antes de que la niebla se los llevara. Hizo poco progreso.
En la Ciudadita de Piedra, Beichenzi miró el altar, su rostro ceniciento. El incienso ardía tan grueso como un brazo. Las runas de supresión aún brillaban en su santuario. Pero los caracteres parpadeaban y cambiaban.
Alguien estaba rompiendo el sello.
—Inconsciente —murmuró Beichenzi. Se volvió hacia el Dios de la Tierra de la Tierra Divina—. El criminal está forzando el sello. ¿Seguramente sus superiores deberían manejar esto?
El pequeño dios golpeó un papel arrugado sobre el altar.
—¡Manejar nada! Hace dos años y medio pedí un Artefacto del Dao Celestial para suprimir al Dragón Ancestro. ¡La solicitud sigue en proceso! ¡Esta nueva petición no será respondida hasta la próxima era!