Beichenzi y el Dios de la Tierra de la Tierra Divina no habían dormido bien en dos años. El Dragón Ancestro los cazaba a través de la tierra, obligándolos a esconderse como ratas.
Hace dos años, el dragón había encontrado el templo del Dios de la Tierra en la Tierra Divina. Un golpe de su garra redujo el santuario a escombros y cortó el suministro de incienso del dios para siempre.
Los cuatro vigilantes — Beichenzi, el Dios de la Tierra, Yutang y el Anciano Chou — habían luchado juntos y escapado, pero perdieron a Su Yan en el caos. Se dividieron en parejas y buscaron. Cada pista se convirtió en humo. Cuando finalmente llegó la noticia de que Su Yan había aparecido en el Pantano Yunmeng, corrieron a encontrarlo ido de nuevo, llevado por el camino de piedra hacia el cielo.
El Camino al Cielo estaba prohibido incluso para ellos. El permiso requería peticiones, aprobaciones, firmas. Los viajes de ida y vuelta se medían en años.
Entonces el sello de supresión de dieciséis caracteres parpadeó. Una runa se atenuó, y una esquina de la prisión se abrió.
Las manos de Beichenzi temblaron.
—La primera vez, alguien irrumpió desde afuera. Como una fuga de prisión: abrieron la puerta, luego cambiaron de opinión y la sellaron de nuevo. Pero ahora... —Se volvió hacia el Dios de la Tierra—. Ahora el prisionero está forzando la cerradura desde adentro. Conoce el mecanismo. Está probando cada llave.
El pequeño dios se puso pálido.
—Si encuentra la llave correcta, sale caminando. Y no volverá a entrar.
—Debemos reportar esto. Pueden cambiar las runas, comprar otros pocos miles de años.
—Mi templo es escombros. No tengo forma de llegar a las cortes superiores. Necesitaría pedir prestado el santuario de tierra de otra provincia, presentar una solicitud de transferencia, esperar la aprobación... —El Dios de la Tierra gimió—. Para cuando el papeleo se aclare, seremos polvo.
* * *
El cuervo dorado surcó el pantano, dejando una estela de fuego. Incluso Beichenzi, observando desde la ciudad distante, sintió un escalofrío primordial. El pájaro era antiguo más allá de toda medida, su aura sofocando a cada bestia de los humedales.
Atrapó un cocodrilo de cien metros del agua, lo redujo a carne cocida con un aliento de llama, y se acomodó en el árbol Fusang para comer. Los refugiados se reunieron abajo, atrapando trozos de carne chamuscada como maná.
Cuando terminó su comida, el cuervo notó a Su Yan aún desconcertado con la runa de prisión.
—Muchacho —llamó desde arriba—, esas son runas inmortales. Registran el Dao de los inmortales. No se rompen fácilmente.
Su Yan inclinó la cabeza.
—Anciano, si las reconoce, debe haberlas visto antes. ¿Puede decirme cómo romperlas?
El cuervo extendió su cuello hasta que su pico casi tocó la frente de Su Yan. Lo estudió con ojos lechosos y fallidos.
—Soy demasiado viejo. Reconozco estas runas. Te he visto. Pero no recuerdo dónde.
Levantó la cabeza, y su voz rodó sobre el agua como trueno.
—Mi memoria se pudre. Olvido las heridas en mi cuerpo, las razones por las que estoy aquí. En tres mil años, moriré de vejez. Mi juventud puede aún esconderse en algún rincón de mi mente. Muchacho, si eres valiente, entra en mi memoria y busca lo que he perdido.
La campana vibró con advertencia.
—A-Ying, este pájaro está senil. Su mente se está colapsando. Si entramos y la memoria colapsa con nosotros adentro, quedaremos atrapados o borrados.
Su Yan miró a Yuan Qi, congelado en su prisión de runas.
—Tenemos que salvarlo. Abuelo Campana, tú causaste esto. Vienes conmigo.
La campana se hundió.
—Está bien.
Su Yan le pidió al cuervo que cuidara a Yuan Qi. El viejo pájaro entrecerró los ojos hacia la serpiente sellada, asintió, y de inmediato pareció olvidar la conversación.
—¿Lo recordará? —preguntó la campana.
—¡Solo olvido mi juventud! —rugió el cuervo, indignado—. ¡Los eventos recientes los recuerdo perfectamente!
La campana no discutió. Sabía mejor que enfurecer a una criatura que podía tragarse estrellas.
Las llamas los envolvieron. Su Yan se sintió arrojado a través de un túnel de fuego: memorias pasaban a toda velocidad, montañas y ríos, campos de batalla de dioses y demonios, soles volando hacia atrás a través del vacío. La voz del cuervo resonó, haciéndose distante: "Los enviaré a mi memoria más temprana. Comiencen desde el principio. No deberían perder lo que buscan."
El fuego se desvaneció. Su Yan se encontró dentro de un huevo cálido y redondo. Escuchó grietas. La luz se derramó.
—¡Mamá! ¡Mamá! —gritó una voz de niño—. ¡El huevo que calenté todos los días eclosionó! ¡Tengo mi propia bestia espiritual!
Su Yan vio su propio rostro: más joven, quemado por el sol, vestido con un taparrabos de piel de leopardo y un collar de dientes de bestia. Saltaba arriba y abajo, loco de alegría.
—Te daré un nombre —anunció el niño—. De ahora en adelante, serás Jin Buyi. ¡El Jin Buyi que nunca es abandonado y nunca abandona!
El polluelo miró hacia arriba al niño que pasaría la eternidad buscándolo.