Su Yan se dio la vuelta. Un segundo sol se alzó detrás de él, ardiendo con la esencia del sol. La energía espiritual inundó el valle. Las plantas que se marchitaban ahora brotaban con vida. Las criaturas pequeñas se atiborraban. Los discípulos salían de sus alojamientos, elevando píldoras doradas al aire para absorber el resplandor.
Su Yan contó cerca de trescientos. Cada píldora brillaba con poder refinado. No eran novatos.
Algunos practicaban artes de espada a través de barrancos, controlando hojas voladoras a kilómetros de distancia. Los intercambios eran feroces, elegantes, mortales.
Su Yan se detuvo a observar. "Li Xiaoke es un verdadero gran maestro", pensó. "Su esgrima ha tocado el Dao mismo."
Un río de qi de espada surgió por el barranco de abajo, grueso como un dragón. Se enrolló alrededor de su portador, luego se enroscó hacia arriba, estalló en el cielo y se congeló en una nube de luz de filo. Una muchacha de amarillo se paró sobre ella. Gritó, y tres enormes haces de luz de espada salieron de la nube, cruzándose y rebanando el aire con una precisión aterradora.
"Bella técnica", dijo Su Yan.
La voz de Li Xiaoke llegó desde adelante. "Amigo Su, por aquí."
Su Yan lo siguió hasta el Palacio del Libre en la cima. Una campana dorada colgaba sobre el tejado, brillando más que el sol de este mundo. Su luz era tan intensa que Su Yan tuvo que cubrirse los ojos.
La campana de bronce sintió la hostilidad de la campana dorada de inmediato. Tosiendo, preguntó: "Amigo Li, cuando forjaste campanas para suprimir demonios, ¿las clasificabas por importancia?"
Li Xiaoke respondió con perfecta solemnidad. "Trato a todos mis tesoros por igual. Cada uno es único en mi corazón."
La campana de bronce tembló de emoción.
Yuan Qi murmuró: "Cebollines."
* * *
La cocina había preparado un festín de cebollines. A la parrilla, al vapor, hervidos, salteados. La mesa rebosaba. El olor era punzante.
Li Xiaoke le indicó a Su Yan que se sentara. "Este es el más alto honor que nuestra montaña puede ofrecer. Espero que no desprecies nuestra humilde comida."
"¿Cómo podría?" Su Yan se sentó.
La campana de bronce se escabulló afuera y subió al techo del salón. La campana dorada giraba lentamente sobre ella. Profundos patrones cubrían su superficie — sol y luna, montañas y ríos, todos los seres vivos reducidos a formas simples. A medida que giraba, esos patrones se convertían en luz, proyectando ilusiones en el aire. Ríos fluían. Pájaros volaban. Bestias merodeaban. La barrera que creaba protegía toda la Cresta del Cebollín.
La campana de bronce miró sus propias marcas toscas y sintió vergüenza. Podía producir una capa de luz en emergencias, pero nada como esta defensa effortless e interminable.
"¿Eres la Campana del Libre?" preguntó.
La campana dorada giró, ignorándola.
"Yo también soy una campana forjada por nuestro maestro", insistió la campana de bronce. "Somos hermanos. Tú te quedaste con él. Yo guardé la Montaña de la Piedrecita. Nuestro trabajo es igualmente importante."
La campana dorana finalmente respondió, perezosa y fría. "Lo sé. Observé cuando te hizo. Entonces eras de color latón."
La campana de bronce se congeló. "El latón y el oro no son tan diferentes."
"La distancia entre nosotros es la distancia entre el oro y el cobre", dijo la campana dorada. "Te forjó con restos de latón en tres días, copiando mis patrones sobre ti sin cuidado. Me forjó a mí con tesoros celestiales — cristal dorado de los picos del sur, esencia de la Montaña Su, metales de estrellas caídas. Robó fuego inmortal y me templó durante cuarenta años. Luego me colocó en su Reino Interior, en la puerta de la Capital de Jade, y me marcó con el Gran Dao que cultivaba. Ciento cincuenta años en total."
La voz de la campana de bronce se quebró. "El maestro dijo que todos los tesoros son iguales."
"¿Crees eso?" La campana dorada rio. "Algunos tesoros nacen con cuchara de oro. Otros nacen con óxido. ¿Crees que hacemos el mismo trabajo?"
"¡He suprimido demonios por tres mil años!" gritó la campana de bronce. "¿Qué has hecho tú?"
"Soy su compañero del Dao", dijo la campana dorada. "No su herramienta. Las herramientas se rompen y se reemplazan. Los compañeros ascienden juntos. Cuando él vuele a la inmortalidad, yo seré su tesoro inmortal guardián. Tú — latón mezclado con impurezas — ¿mereces ascender a su lado?"
La campana de bronce tembló de rabia. "¡Eres solo una copia! ¡Una falsificación! ¡Vamos a resolver esto!"
La voz de la campana dorada se volvió mortal. "Estás buscando la muerte."
* * *
Dentro del salón, Li Xiaoke levantó su copa. "Tres mil años, amigo. Nunca pensé que nos volveríamos a encontrar. No has cambiado en absoluto."
Su Yan bebió. El licor ardía. "Tú también te ves bien. ¿Algún secreto de juventud eterna?"
Li Xiaoke rio. "Estudié las artes de los inmortales desde niño, pero..." Dejó los palillos. Su rostro se oscureció. "Hace tres mil años, me llamaban supremo tanto en campana como en espada. Pensé que nadie podía igualarme. Entonces perdí."
El corazón de Su Yan saltó.
"Me escondí por tres mil años", continuó Li Xiaoke. "Mi cultivación se disparó. Una y otra vez soñé con trascender la tribulación celestial y ascender al reino inmortal, libre de todas las cadenas. Pero esa batalla me despertó. El camino que creía correcto... puede que no lo sea."
"Usaste los Seis Secretos", dijo Su Yan, "¿y aun así no pudiste derrotar a Xu Fu?"
Li Xiaoke pareció sorprendido. "¿Los Seis Secretos? Trucos menores. Atajos heréticos. Un verdadero cultivador nunca los tocaría." Se volvió hacia Xue Ying'an. "Dile a nuestro invitado lo que siempre digo sobre los Seis Secretos."
Xue Ying'an se enderezó. "El maestro enseña que los Seis Secretos son un camino torcido. Cortan el camino a la inmortalidad."
Su Yan empujó un plato de dumplings de cebollín y fideos hacia él. "Ying'an, llévale esto a la campana. Le encantan."
Xue Ying'an llevó el plato afuera, luego se congeló. "Espera. ¿Cómo come una campana dumplings?"
En el salón, Su Yan sonrió a Li Xiaoke. "Amigo, nos hemos encontrado antes. Hace dos años y medio. Y luchaste contra Xu Fu más de una vez."
La sonrisa de Li Xiaoke se mantuvo. "¿Qué quieres decir?"
"Los hábitos no mienten. En la tumba de la Montaña Li, tu ropa, tu pelo, tu barba — todo perfectamente arreglado. Nos guiaste hacia las Nueve Calderas." Su Yan se inclinó hacia adelante. "Te escondías dentro de Yuan Wuji. Luchaste contra Xu Fu primero, lo viste parado en la montaña inmortal, e intentaste derribarlo. ¿Cómo sabías de la montaña?"
Li Xiaoke se inclinó. "¿Cómo lo sabía?"
"Porque Xu Fu te encontró cuatro años antes. Te derrotó entonces. Durante cuatro años lo estudiaste, encontraste su debilidad — sus pies no podían dejar la montaña. Así que en la tumba, atacaste." La voz de Su Yan era calmada. "Un extraño no vería esa debilidad. Alguien que luchó contra él antes, sí."
Los ojos de Li Xiaoke parpadearon. "Un cultivador aprende de sus errores. Si Xu Fu tiene tal flaw, alguien lo explotará."
Su Yan sonrió. "Codiciabas las Nueve Calderas como Yuan Wuji. Engañar a su esposa sería difícil. Así que la anciana matriarca tuvo que morir."
Li Xiaoke suspiró. "Esposos y esposas conocen pequeños hábitos. Incluso si quien devoró a Yuan Wuji absorbió todos sus recuerdos, no podría imitarlos perfectamente. Los matrimonios son... sensibles."
"Después de que te expusieron, el ojo extraño en el Abismo de Cangwu te hirió. Luego el Pico Volador te golpeó. Frente al Dragón Ancestral, tuviste que retirarte."
"El Dragón Ancestral comandaba diez gigantes dorados", dijo Li Xiaoke. "Su poder era ilimitado. Nadie podría derrotarlo de frente."
"Más tarde enviaste una transmisión de voz, intentando atraernos."
Li Xiaoke negó con la cabeza. "Somos viejos amigos, Su. Tal sospecha me hiere. No tienes pruebas."
Su Yan partió un dumpling con sus palillos. El relleno se derramó por el plato. "Sí las tengo."
Li Xiaoke miró los cebollines dispersos. Dejó los palillos.
Su Yan partió otro dumpling. "Un hombre como tú no deja cabos sueltos. Pero Xu Fu es tu cabo suelto."
El ojo de Li Xiaoke se contrajo. "Deja de partirlos."
Su Yan partió un tercero. "Tienes otros. Los inmortales nuo que devoraste — sus pieles tenían marcas de espada."
"¡Dije que pares!" La voz de Li Xiaoke subió.
Su Yan partió otro. "Te llamaban supremo en campana y espada. Pero tu espada es demasiado distintiva. Esas marcas serían reconocidas por quien te conociera. Conozco a alguien que te conocía bien. Qingbi."
La compostura de Li Xiaoke se hizo añicos. Venas brotaron en su frente.
Afuera, el Palacio del Libre explotó. ¡Dos campanas chocaron en el aire, su poder estallando a través del cielo!
La campana de bronce estaba maltrecha, sangrando luz, pero rugió: "¡Hoy te suprimiré y le mostraré al mundo quién es la copia real!"