Li Xiaoke levantó la vista, sobresaltado por el choque de arriba.
Para él, la campana de bronce apenas era una copia. Más allá de compartir la forma de una campana, tenía poco en común con su obra maestra. La había forjado con prisa, usando latón sin refinar, copiando los patrones de la Campana del Libre directamente sobre su superficie. Que hubiera despertado espíritu era un milagro. Que se atreviera a llamar a la Campana del Libre una falsificación era absurdo.
Prefería la simetría en todas las cosas. Incluso cuando mató al inmortal nuo de ropas blancas Chen Mianzhu, su espada había partido el templo por su eje central. La piel del hombre se abrió uniformemente, izquierda y derecha en perfecto balance. Lo mismo con Yuan Wuji y todos los demás.
Pero ahora la campana de bronce cargaba ocho runas extranjeras — ocho, un número impar, estropeando su superficie. La vista lo irritaba profundamente.
* * *
Un pico de montaña se hizo añicos. La campana de bronce había sido desviada, su ataque fallando la Campana del Libre y demoliendo la cima en su lugar.
La Campana del Libre estaba refinada a la perfección. Podía activar diferentes patrones de forma independiente, combinándolos en técnicas infinitas. La campana de bronce se tambaleaba de un lado a otro, incapaz de defenderse.
Una parecía un dios dorado. La otra como un campesino cubierto de lodo siendo golpeado por su insolencia.
Yuan Qi observaba, encantado. "¿Hasta esa campana rota tiene su día de vergüenza?"
Luego siseó con furia. "¡Solo yo puedo derrotar a la campana! ¡Solo yo la hago arrodillarse y pedir perdón!"
El poder de la Campana del Libre surgió. Los patrones en su superficie se volvieron vívidos — sol y luna girando, ríos fluyendo, pájaros divinos circulando, dragones y qilin corriendo a su alrededor. Su poder crecía y crecía.
Tanto Yuan Qi como Su Yan habían visto a la campana de bronce en pleno poder antes. Pero sus ilusiones nunca habían sido tan claras, tan reales, tan abrumadoras.
La Campana del Libre fue forjada con un propósito: llevar a Li Xiaoke a través de la tribulación celestial hacia el reino inmortal. Naturalmente superaba una herramienta tosca martillada en tres días.
En el pico de su poder, una runa extranjera en la superficie de la campana de bronce de pronto estalló en vida.
El cielo y la tierra cambiaron de color. Música inmortal sacudió el aire. Haces de luz inmortal descendieron del cielo, desgarrando las ilusiones de la Campana del Libre en un instante.
¡Clang!
La luz golpeó la campana dorada sin resistencia. La Campana del Libre tropezó. Vastas extensiones de sus proyecciones parpadearon y murieron.
Estaba furiosa y aterrorizada. Había dominado cada intercambio — colisión, técnica, poder bruto — y ahora esta tosca campana de latón la había golpeado.
"Solo pretendía darte una lección", rugió la Campana del Libre. "¡Pero te pasaste de la raya!"
Intentó desatar todo su poder, destrozar la campana de bronce por completo. Pero donde la luz inmortal había golpeado, su cuerpo se sentía entumecido. ¡Una sección de sus patrones, de su propia sustancia, parecía haber desaparecido!
La campana de bronce cargó, golpeando de nuevo. Luz inmortal brotó. La Campana del Libre cayó hacia atrás, estrellándose contra una ladera, levantando una nube de polvo y piedra.
Se levantó, sacudida. El área herida se había ido — no dañada, sino borrada. Sus ilusiones antes unificadas ahora tenían dos vacíos enormes. Su poder se desplomó. Sus técnicas se volvieron torpes e incompletas.
La campana de bronce aprovechó su ventaja, martillando la campana dorada hasta que su superficie quedó llena de hoyos y abolladuras. Patrón tras patrón desapareció, sellado por la extraña runa.
Esa runa era uno de los ocho caracteres de sello que Su Yan había tallado en la campana de bronce en su estado de "Señor Inmortal" — ¡el carácter "Sello"!
La campana de bronce lo había activado inconscientemente. No entendía cómo funcionaba la runa inmortal. Pero con las técnicas de la Campana del Libre selladas, la campana dorada era más débil. Y la campana de bronce intentaba pagar cada humillación con intereses.
Cientos de discípulos a lo largo de la Cresta del Cebollín observaron en silencio aturdido.
Habían crecido con historias de Li Xiaoke, la Campana del Libre y la Espada Han. La campana dorada era un mito de invencibilidad en sus ojos.
Ahora ese mito yacía golpeado y roto por una desconocida campana de bronce.
Xue Ying'an miraba, murmurando: "¿Podría ser verdad? ¿Era la campana de bronce a la que realmente quería? ¿Era la Campana del Libre solo un reemplazo?"
Li Xiaoke frunció el ceño. Miró a Su Yan, luego a la campana de bronce, y sonrió. "¿Estas runas son obra del Amigo Su?"
Su Yan le devolvió la sonrisa, las manos entrelazadas detrás de él. "Lo son. ¿Te agradan?"
"Mucho." La voz de Li Xiaoke se endureció. "¡Alto!"
La campana de bronce se detuvo de inmediato. Pero la Campana del Libre, maltrecha y enfurecida, se lanzó hacia adelante en busca de venganza.
Una palma la golpeó. La campana dorada voló hacia un lado, estrellándose contra un barranco.
Se levantó, aturdida. Quien la golpeó fue el Espíritu Primordial de Li Xiaoke.
¿Por qué? Ella era su tesoro amado. Su compañera del Dao. Se suponía que ascenderían juntas, nunca abandonarse.
El rostro de Li Xiaoke era severo, su voz fría de ira. "Compañera del Libre, ordené que pararas. La campana de bronce obedeció. ¿Por qué atacaste? Si no estuviera aquí, habrías causado una catástrofe."
Se alejó con disgusto. "Pensar que eres un tesoro que forjé. Tu carácter es tan bajo que me avergüenza estar a tu lado."
La Campana del Libre flotaba en el aire, con el corazón roto.
Li Xiaoke se acercó a la campana de bronce y tocó suavemente su superficie. "Compañera, estos tres mil años de viento y sol, suprimiendo demonios — has sufrido. Lograste tanto sin orgullo. Viniste a mí y fuiste malentendida. Has sido agraviada."
La campana de bronce sintió que cada pena de tres milenios valía la pena.
Li Xiaoke la levantó. La campana flotó sobre su cabeza, su tamaño respondiendo a su voluntad.
"Gracias, Amigo Su, por añadir estas ocho runas."
Su Yan levantó una ceja. "No se llama Campana de Bronce. Se llama Señor Campana."
La campana de bronce tartamudeó: "A-Ying, por favor. Él es mi maestro, mi creador. Puede llamarme como quiera."
Li Xiaoke dijo solemnemente: "No debes menospreciarte. Eres mi compañera del Dao, merecedora de respeto. De ahora en adelante, me llamas Xiaoke, y yo te llamo Señor Campana. ¡Ascenderemos juntos!"
La campana de bronce dudó, pensando en Su Yan.
Yuan Qi tragó el plato de dumplings de una vez. "¿Quién dice que los cebollines deben tener forma humana?"
La campana de bronce murmuró: "Mi propósito siempre fue completar mi deber y regresar con mi maestro. Ahora que lo he encontrado, debo seguirlo. Ya no puedo vagar con ustedes."
Yuan Qi empezó a discutir, pero Su Yan lo detuvo. "La campana se quedó con nosotros para sanar. Usó nuestro qi y sangre, y nos salvó del desastre. Podría haberse ido hace mucho, pero se quedó para protegernos. Ahora regresa con su maestro. Deberíamos alegrarnos por ella."
Yuan Qi se volteó. "Solo odio las despedidas."
Li Xiaoke rio. "Hoy es un día de reunión, no de despedida. Queden unos días, Amigo Su."
La campana de bronce instó: "¡A-Ying, Señor Siete, por favor quédense!"
Su Yan accedió.
* * *
Xue Ying'an los guió hasta la Posada Fragante, donde se alojaban los huéspedes de honor. Apenas se acomodaron, Yuan Qi estalló: "¡Li Xiaoke nos está tratando como cebollines! Esas runas inmortales en la campana fueron talladas por el Señor Inmortal. ¡Las vio, se codició, y robó la campana!"
Xue Ying'an se puso rojo. "¿Cómo te atreves a insultar a mi maestro!"
Su Yan negó con la cabeza. "El lugar de la campana es con su creador. Eso es natural."
Antes de que Yuan Qi pudiera responder, una risa fría vino de afuera. "¿Insulto? El muchacho habla demasiado suave."
Xue Ying'an se dio la vuelta. La maltrecha Campana del Libre flotaba adentro, su superficie llena de hoyos, sus patrones parpadeando débilmente.
"¿Creen que Li Xiaoke es bueno?" Su voz cargaba burla amarga. "Me apartó por un nuevo favorito. Muy bien — fue injusto conmigo, así que yo seré injusto con él. ¿Saben por qué selló a la demonio Qingbi junto con el celestial?"
El rostro de Xue Ying'an palideció.
"Qingbi era una belleza sin igual. Li Xiaoke la persiguió por siglos sin éxito. Cuando supo que ella suprimía a un celestial rebelde, la siguió como un perro callejero. Juntos sellaron al celestial bajo la Montaña de la Piedrecita. Y cuando ella lo rechazó de nuevo..." La voz de la campana bajó a un susurro. "¡Se volvió contra ella! ¡La hirió! ¡La arrojó al mismo pozo!"
"¡No!" Xue Ying'an negó con la cabeza. "¡Estás mintiendo!"
"Yo la sellé personalmente. ¿Mentiría?" La Campana del Libre rio. "La calumnió después, la llamó seductora que tentó al celestial al caos. ¡Cuando ella se liberó y lo buscó, se atrevió a mostrar la cara? ¿Se atrevió a confrontarla?"
El mundo de Xue Ying'an se derrumbó.
"No solo come gente", continuó la Campana del Libre. "¡Intenta comerlos a todos! Llevan esencia primordial del Dao. Su aroma es inconfundible. Invitó a Su Yan aquí para devorarlo junto con ustedes."