Las grutas celestiales eran la sangre vital de Li Xiaoke. Las había arrancado de sus víctimas y las había injertado en sí mismo como órganos robados. Las medicinas inmortales dentro de ellas sostenían su longevidad. Las grutas celestiales las refinaban.
El mejor reino secreto era uno cultivado puramente — un solo camino perseguido hasta su límite absoluto. Li Xiaoke había cosechado exactamente tales reinos.
El clan Yuan, generación tras generación, le había alimentado con sus reinos del Patio Amarillo para fortalecer su conciencia. El clan Shi le había proporcionado reinos de Manantial Burbujeante hasta que tanto Shi Molei como Shi Jingtang murieron por mano de Su Yan.
Ahora esas grutas celestiales volaban del cuerpo de Li Xiaoke como pájaros asustados. Su poder se desplomaba.
"¡Están muertos!"
La conciencia de Li Xiaoke surgió. En un instante, visualizó una gran campana — similar a la Campana del Cuidado Libre, pero cubierta de runas extrañas y sin sentido.
Esas runas eran las artes nuo de los Seis Secretos.
Había enseñado los métodos de cultivación a cada clan principal. Naturalmente dominaba las artes él mismo.
Al mismo tiempo, activó su vitalidad del Pílodo de Barro para regenerar su ceja afeitada. "Espera — ¿cuántos pelos en la izquierda? ¿Son más que en la derecha?"
Se sacudió la distracción. "¡Mátalos primero, contar después!"
Sus técnicas estallaron. Diez mil manifestaciones del Dao surgieron hacia adelante, llevando el poder de los Seis Secretos.
El rostro de Qingbi cambió. Su manga se extendió, recogiendo a Su Yan, Xue Ying'an y Yuan Qi. Destelló lejos.
Su Escritura Inmortal del Cielo Calabaza era milagrosa. Al siguiente instante estaba detrás de Li Xiaoke. Su manga se agitó, enviando a los tres volando a un lugar seguro.
El aterrador sonido de campana destruyó todo a su paso. El templo antiguo se hizo añicos, dejando solo el marco de la puerta en pie.
Las runas inmortales de la puerta parpadearon, en su mayoría intactas.
Detrás de ella, el altar había desaparecido. El pozo permanecía, sus cadenas rotas en siete lugares.
Su Yan, propulsado por el poder de Qingbi, voló hacia atrás. Desde lejos vio a la chica de pie sobre su ataúd negro, las vestiduras ondeando, empujando la Escritura Inmortal del Cielo Calabaza a su pico.
Un mundo con forma de calabaza parecía rodearla. Su Espíritu Primordial saltó fuera de ese mundo mientras su cuerpo permanecía dentro.
"Li Xiaoke, caminas por el sendero del diablo. ¡Déjame mostrarte el verdadero cultivo!"
Golpeó hacia adelante. Su palma desapareció y reapareció en el cielo — una mano de jade descendía de los cielos con fuerza aplastante.
La mano era inmensamente grande, su poder lo suficientemente afilado como para igualar a Li Xiaoke en el pico de los Seis Dominios Inmortales.
Su Yan miró fijamente, su comprensión del cultivo sacudida hasta la médula. ¿Era el camino de doble cultivo realmente el único camino a seguir?
Había creído que el cultivo de qi era un callejón sin salida. Ningún cultivador de qi podría igualar a un maestro nuo de los Seis Secretos.
Qingbi le probó que estaba equivocado.
No había alcanzado el reino inmortal en ningún aspecto individual — ni maná, ni conciencia, ni vitalidad, ni fuerza, ni Espíritu Primordial, ni energía yin-yang. Sin embargo, luchó con Li Xiaoke en igualdad de condiciones, cara a cara.
Li Xiaoke convocó su técnica en forma de campana, movilizando gruta celeste tras gruta celeste para contrarrestarla.
Los diez dedos de Qingbi bailaron a través de sellos infinitos. Desde más allá del cielo, las manos de un gigante reflejaban sus movimientos, lloviendo ataques sobre Li Xiaoke.
Cada golpe desde arriba llevaba el peso de una gran técnica potenciada por múltiples reinos secretos.
"Cielo Calabaza — así que eso es lo que significa."
Su Yan manifestó sus Seis Secretos y veintiuna grutas celestiales, estabilizándose. Miró hacia arriba, los ojos afilados. "Su técnica crea un mundo-calabaza. Su Espíritu Primordial se para fuera de él, independiente. Esto supera incluso al Gran Arte de Nutrición del Origen Yin. ¿Por qué se llama la Escritura Inmortal?"
El título significaba cuestionar a los inmortales — usar el propio Dao para preguntar a los celestiales cómo ascender. El creador de esta técnica no había estado seguro de la trascendencia.
Li Xiaoke rugió. La Espada Han de Ocho Caras voló a su mano, y el qi de espada llenó el cielo, arremolinándose hacia Qingbi.
Era llamado insuperable tanto en campana como en espada. El poder de la Espada Han superaba incluso su técnica de campana.
Los sellos de Qingbi disolvieron el qi de espada. Intentó redirigirlo de vuelta contra él, luego su rostro cambió. Desapareció de su posición.
Los miles de haces de espada estallaron donde había estado, su brillo tragándolo todo.
Reapareció, sangre goteando por su pantorrilla.
El poder de Li Xiaoke era demasiado grande. No podía controlar su qi de espada — casi la mataba.
La montura del dragón voló sobre ellos. "Qingbi, deja a un lado nuestras rencillas por ahora. Él tiene un arma y tú no. ¡Úsame!"
Qingbi no dudó. Levantó la montura del dragón.
Desapareció.
Al momento siguiente, una cabeza de dragón colosal se abrió paso por el cielo desde más allá. El trueno estallaba dondequiera que se moviera.
El dragón rugió y se abalanzó sobre Li Xiaoke.
Li Xiaoke impulsó la Espada Han con más fuerza, pero las escamas del dragón desviaban la hoja. Levantó una garra y aplastó hacia abajo.
Li Xiaoke convocó la Campana del Cuidado Libre para bloquear. El impacto lo envió volando.
La cola del dragón azotó alrededor y destrozó su técnica en forma de campana.
Con la técnica rota, Qingbi le despojó otra docena de grutas celestiales de la espalda.
Li Xiaoke enfureció, intentando convocar la Campana del Cuidado Libre. Permaneció en silencio.
"¡Campana inútil, tú también me traicionas!"
El dragón cantó con deleite. "¡Tu Campana del Cuidado Libre está destruida! Sin ella, tu espada no puede hacerme daño. ¡Solo puedes recibir palizas!"
Su garra desgarró tres heridas a través de la carne inmortal de Li Xiaoke, casi cortándolo por la mitad.
Las heridas sanaron instantáneamente. Sus docenas de grutas celestiales del Pílodo de Barro le otorgaban vitalidad más allá incluso del nivel de Zhou Qiyun.
"¿Cuántas grutas celestiales puedes perder?" se burló el dragón. "Sin ellas, ¿puedes igualarnos?"
Li Xiaoke vertió todo en la Espada Han, pero no podía perforar las escamas del dragón. Cada vez que su técnica de campana se rompía, Qingbi aprovechaba la abertura y le robaba más grutas celestiales.
De repente, Li Xiaoke convocó con todas sus fuerzas. "¡Campana! ¿Dónde estás?"
Lejos, la Gran Campana chilló: "¡A-Ying, creo que estoy a punto de traicionarte!"
Su Yan agarró la nariz de la campana, pero una fuerza abrumadora inundó en ella y arrojó su conciencia y qi a un lado.
La soltó, gritando: "¡Qingbi, la campana se ha vuelto otra vez! ¡Tengan cuidado!"
La Gran Campana silbó a través del aire y flotó sobre la cabeza de Li Xiaoke. Capas de barreras de luz estallaron, escudándolo.
El poder de la campana chocó con el dragón. Viejos enemigos se encontraron de nuevo — el dragón había sido suprimido por la Gran Campana durante tres mil años, y ahora se arrojaba contra la campana con furia.
Li Xiaoke recuperó aliento. Volvió toda su atención a Qingbi. La batalla ardió, sacudiendo el cielo y la tierra.
Entonces un temblor atravesó el mundo. Su Yan y los demás sintieron sus cuerpos estirarse y comprimirse, el espacio distorsionándose a su alrededor. Cuando se estabilizó, Qingbi voló de vuelta sosteniendo una cabeza de dragón, su rostro calmado.
"Tenías razón", dijo. "El cultivo de qi está obsoleto. Necesito ambos caminos."
Sus vestiduras estaban desgarradas en una docena de lugares, sus heridas severas. Su Espíritu Primordial estaba plagado de agujeros, su Dominio Xiyi perforado de parte a parte.
Su Yan miró la cabeza en sus manos — hocico triangular, ojos viciosos. La montura del dragón.
En ese choque final, el dragón había sido aplastado por la Gran Campana y decapitado.
Sus ojos seguían abiertos, lágrimas de sangre goteando.
Yuan Qi susurró: "Murió con los ojos abiertos..."
"¡Porque aún no estoy muerto!" La cabeza del dragón miró fijamente a Su Yan. "Lo teníamos vencido hasta que esa campana inútil cambió de lado. ¡Escuché que abriste tu reino del Pílodo de Barro. ¡Sáname, ahora!"
"Las heridas llevan técnicas residuales. No pueden sanarlas."
Qingbi se volvió y abrió su ataúd. "Mis heridas son demasiado severas. Necesito suprimir el poder residual primero. Li Xiaoke también está herido, pero menos que nosotros. Debemos irnos."
Colocó la cabeza del dragón dentro y cerró la tapa.
Al sellarse el ataúd, Su Yan vislumbró grutas celestiales brillantes flotando dentro de su espacio oscuro. Una preocupación fría lo aferró.
Esas eran las grutas celestiales que había despojado de Li Xiaoke. Si la tentación la vencía, podría injertarlas en sí misma y convertirse en otra Li Xiaoke.
Qingbi estabilizó sus heridas. Se puso de pie, tambaleándose.
La tapa del ataúd se abrió silenciosamente. Qingbi miró las grutas celestiales flotantes dentro.
Este ataúd negro fue forjado junto con Li Xiaoke para suprimir al celestial rebelde. En cambio, Li Xiaoke la había sellado dentro de él.
El "celestial rebelde" era en realidad la montura del dios — un dragón del cielo astuto y vicioso. Cuando vio a Qingbi encarcelada, intentó aprovecharse y humillarla.
Dentro del pozo en la Montaña de Piedra, Qingbi usó el ataúd como su fortaleza. Durante siglos lucharon en tablas, luego ella lo superó. Hicieron un pacto contra su enemigo común.
Más tarde, emboscaron juntos a la Gran Campana y escaparon.
El ataúd había hecho que Su Yan la confundiera con un fantasma.
Pero era solo un tesoro defensivo. Contra el poder de Li Xiaoke, no podía atacar — así que lo usaba para almacenar las grutas celestiales robadas.
"¿Debería trasplantarlas? Con ellas, podría ser tan fuerte como Li Xiaoke. No — más fuerte."
Su mirada era compleja. La cabeza del dragón dentro se estremeció.
Ella observó las tentadoras grutas celestiales. Después de un largo momento, su aliento se estabilizó.
La tapa del ataúd se cerró sola.
"¿Convertirme en alguien como Li Xiaoke? Entonces preferiría morir."
Se concentró en purgar las técnicas residuales de sus heridas.
Su Yan respiró más tranquilo. *Si falla esta prueba, se convierte en otro monstruo que se alimenta de personas.*
La risa resonó. Li Xiaoke voló hacia ellos, cubierto de sangre, una campana rota sobre su cabeza. Sus grutas celestiales estaban maltrechas, su poder disminuido.
"¡Qingbi, dragón, Su Yan — hoy no se van!"
Levantó la Espada Han. El qi de espada surcó el cielo.
Entonces los cielos resplandecieron con luz. Una bola de fuego como un sol descendió, y una garra se apoderó de la espada cayendo.
Una voz anciana gritó con alegría: "¡Su Yan! ¡A-Ying, finalmente te encontré! ¡Te recuerdo!"
*¡Chirrido!*
Alas como mil cuchillas se desplegaron desde el fuego, arremolinándose hacia Li Xiaoke.
Li Xiaoke entró en pánico e intentó convocar a la Gran Campana, pero estaba plagada de agujeros, el viento silbando a través de sus grietas. Las alas-cuchilla se abrieron paso por los huecos y lo cortaron en jirones.
Rugió e intentó liberar la Espada Han, para cercenar la garra. Entonces una segunda garra emergió del fuego y agarró la nariz de la campana.
Li Xiaoke intentó comandar la campana, pero su poder estaba roto. No podía igualar la fuerza del ave. Un cuervo dorado de tres patas brotó de las llamas, alas de luz cortando una y otra vez.
"¡Estoy en los Seis Dominios Inmortales! ¿Cómo puedo perder contra ti?"
Se enredaron en el aire, el qi de espada y los sonidos de campana resonando, hasta que una raya de luz se separó y desapareció en la Cresta Jiucai.
Su Yan y los demás esperaron ansiosamente. Entonces una bola de fuego se detuvo ante él.
Las llamas se separaron, revelando a un Jin Buyi anciano, cubierto de sangre. Presionó su gran cabeza contra el rostro de Su Yan.
"Te encontré, ¡A-Ying! ¡Cuatro mil años — finalmente te encontré!"
Lágrimas de llama derramaron de sus ojos, formando charcos de fuego alrededor de su cabeza. "¡Pensé que te había perdido!"