Su Yan se quedó solo en la calle del pueblo de Jiangjia. Los aldeanos en pánico se dispersaban a su alrededor. En la esquina, el yao serpiente en blanco y negro le señalaba con la cola, gritando a los aldeanos que huían, la lengua silbante.
Los aldeanos hacía tiempo que habían huido: algunos arrastrándose para reportar a las autoridades, otros cerrando puertas y temblando adentro. Los más audaces espiaban por las ventanas.
Su Yan se quedó sobre el cuerpo del dios de túnica verde. Después de un largo momento, la conciencia regresó.
Los mismos aldeanos que habían bromeado con él, lo llamaban Little Yan, A-Yan, incluso se burlaban de él como Suave Su — ahora lo temían como temían a los dioses.
"Yo soy quien defendió su causa," pensó. "No deberían temerme..."
Soportamos la opresión de los magistrados. Pero este dios de madera: come nuestra comida, bebe nuestro vino, disfruta nuestras ofrendas, y aún así nos aplasta.
Nos tratan como ganado. Pero no somos ganado.
Somos humanos. Resistimos. Nos vengamos.
"Entonces, ¿por qué me temen?" Su Yan no entendía.
Después de un rato, pasó por encima del cadáver del dios, caminó hacia el altar, y se sentó. Sin una palabra, se abalanzó sobre el pollo asado y el pato.
Comía despacio, cuidadosamente: el hábito de un cazador de serpientes.
Cazar serpientes exigía paciencia, coraje, y sobre todo, un estómago lleno. El hambre significaba debilidad. La debilidad significaba errores. Los errores significaban muerte.
Había desatado una catástrofe. No se iría con hambre.
Terminó un pollo, media pato, y guardó el resto en su túnica. También metió fruta en los bolsillos.
Luego mojó su dedo en la sangre del terratenente Jiang y escribió en la pared:
"El asesino de dioses, Su Yan."
Se limpió las manos en la ropa del muerto y se fue.
Su casa tenía poco: sin riqueza, apenas arroz, solo algo de polvo de grano tostado para raciones de viaje. Los cazadores de serpientes no necesitaban arroz; necesitaban comida seca para las montañas.
Empacó para tres días, echó un vistazo a su colección de escrituras, y las dejó. Demasiado pesado, demasiado tarde.
Al borde del pueblo, le ardieron los ojos. Se dio la vuelta, se arrodilló hacia Jiangjia, y golpeó su frente contra el suelo.
"Estos años, gracias por su cuidado. Little Yan les ha... causado problemas."
Se levantó, se dio la vuelta, y caminó.
"¡A-Yan—!" la voz de una muchacha lo llamó.
Se dio la vuelta. La novia estaba sentada en la puerta del salón, con el cuerpo de Jiang Lu en sus brazos.
"¡A-Yan, gracias!"
Gritó: "¡Debes vivir bien!"
"¡Cuídate!" Su Yan saludó con la mano y siguió caminando.
Era huérfano, pensó. Mi padre me crió como a su propio hijo. El pueblo me trató bien.
Maté a un dios para pagarles.
Me voy para mantenerlos a salvo.
Esta partida...
No volveré.
"¡Oye—!"
Una voz lo detuvo. Su Yan miró. Una serpiente en blanco y negro colgaba de un sauce junto al camino: el yao serpiente que había capturado.
Su Yan le echó un vistazo y siguió caminando.
"¡Su Yan, espera!" La serpiente se dejó caer del árbol y se deslizó tras él, riendo. "¡Mataste a un dios! ¡Estás acabado! Todos los dioses cerca de Lingling responden al Dios de la Ciudad. Cuando se entere de lo que hiciste, ¡no te perdonará! ¡No hay lugar en el mundo donde puedas esconderte!"
Su Yan lo ignoró y siguió caminando.
La serpiente una vez había corrido contra él durante tres días y tres noches por las montañas antes de que Su Yan la alcanzara. Deshacerse de la serpiente no era más fácil ahora.
"¡Y mataste al terratenente Jiang! ¡Las autoridades tampoco lo perdonarán! ¿Sabes qué se esconde en las oficinas gubernamentales? La gente más peligrosa del mundo: se llaman nuo. Estos maestros nuo... je, no solo tú y yo, hasta los dioses los temen..."
Su Yan frunció el ceño ante la palabra.
Los Ritos de Zhou hablaban de ellos: abrir los cofres secretos, comunicarse con el cielo y la tierra, comandar fantasmas y dioses, alejar la plaga y los demonios. Se llamaban nuo.
Cada dinastía los empleaba. Los mejores se convertían en funcionarios.
Para la gente común, un oficial nuo era más aterrador que cualquier demonio o dios.
Mejor provocar a un demonio que a un nuo del gobierno.
Provocar a un demonio, y mueres una vez. Provocar a un nuo, y mueres dos veces — incluso como fantasma.
"¡El gobierno enviará un maestro nuo. ¡Has ofendido a dioses y a nuo! ¡Estás muerto!" la serpiente parloteaba.
Su Yan espetó: "Sígueme otra vez y te curaré en carne de serpiente seca."
La serpiente rió: "Cúrame en cecina de serpiente — ¿con qué pagarás tus impuestos? Eres un hombre buscado. Entrar en un yamen es entrar en una soga."
Su Yan caminó más rápido, no pudo sacudirse a la serpiente, y finalmente gruñó: "¿Qué quieres?"
La cara de la serpiente se iluminó — aunque no tenía cejas que levantar. "Quiero que me enseñes el Puño Demoníaco del Titán-Buey."
Su Yan no se detuvo. "Acabo de empezar a practicarlo. Tienes un linaje familiar apropiado. ¿Por qué necesitarías que yo te enseñe?"
La serpiente cayó en silencio. Después de un momento: "He cultivado durante ciento veinte años. Estoy en el tercer nivel. Nunca he alcanzado el cuarto. Mi padre, mi abuelo — ninguno de ellos alcanzó el cuarto."
Su Yan resopló: "No tienes brazos, ni piernas. Por supuesto que no puedes dominar un arte de puños. ¡Deja de seguirme!"
La serpiente sonrió: "¿Hay algún lugar en el mundo al que puedas ir? Mi Cueva Qinyan es un buen escondite."
Los ojos de Su Yan se iluminaron. "¡Hermano Serpiente, Serpiente Mayor — cómo llego a la Cueva Qinyan?"
* * *
El primer día del mes, el Templo del Dios de la Ciudad de Lingling bullía de adoradores.
El Dios de la Ciudad, Xue Lingfu, había despertado de su forma de estatua y ahora se sentaba en carne, disfrutando del incienso y las ofrendas.
De repente, humo verde se enroscó desde la tierra. Un dios de la tierra de dos pies de alto salió corriendo, saltó al hombro de Xue Lingfu, y susurró.
El rostro de Xue Lingfu se oscureció. "¡Mató a mi oficial del inframundo y ofendió al cielo! ¡Esto no puede quedar así! ¡Su Yan merece diez mil muertes! ¡Difundan mi palabra: todos los dioses de las ochocientas montañas, quinientos ríos, mil doscientos pueblos de Lingling — encuentren a Su Yan, mátenlo donde esté, y adviertan al mundo!"
"¡Esperen!"
Una voz desde fuera. El magistrado Zhou Yang entró con sus escribanos.
Un escribano dio un paso al frente. "Su Yan está vivo. Cometió asesinato. Los vivos son juzgados por la ley de los vivos. ¡Este caso pertenece al magistrado de Lingling! Señor Dios de la Ciudad, retire su orden."
Xue Lingfunció los labios con desdén. "Su Yan mató a mi oficial del inframundo. La ley del inframundo rige los crímenes del inframundo. Magistrado Zhou, puede retirarse."
Zhou Yang rió, se dio la vuelta, y caminó hacia la puerta del templo. Se detuvo, medio girado, y dijo: "Desde la rebelión del Príncipe Dongping, el inframundo se ha ido extendiendo más y más en el mundo de los vivos. Pero en Lingling, este es territorio Zhou. El inframundo no lo tocará. ¡Hombres!"
Sus escribanos se enderezaron.
El rostro de Zhou Yang se enfrió. "Arresten a Su Yan. Si se resiste, o si alguien interfiere — dios o hombre, mátense a todos."
"¡Sí!" Los escribanos se dispersaron.
Xue Lingfu resopló y agitó la mano. El dios de la tierra en su hombro entendió, cayó al suelo, y desapareció en humo, siguiendo a Zhou Yang.
* * *
Poco después, el magistrado Zhou llegó a Jiangjia. Los aldeanos se arrodillaron aterrorizados, cabezas inclinadas.
Zhou caminó entre ellos, estudió el cadáver de madera del dios con interés, y midió el agujero en su frente.
"Técnica demoniaca de agrandamiento corporal. Un arte marcial." Sonrió. "Este Su Yan es un plebeyo cultivando artes yao. Interesante."
Agitó la mano para que sus hombres trabajaran y se sentó sobre la espalda de un aldeano, hablando amablemente: "Jefe del pueblo Jiang, ¿cómo fue la cosecha de este año?"
Jiang Yubo, el jefe del pueblo, respondió con cuidado: "No está mal, señor. Tres fanegas de más."
Zhou Yang asintió, sonriendo. "¿Y los cultivos?"
"Muy bien, señor."
El rostro de Zhou Yang se oscureció. "Buena cosecha, buenos cultivos — entonces, ¿por qué sus impuestos son tan difíciles de cobrar? ¿No quieren que yo viva bien?"
Jiang Yubo golpeó su frente contra el suelo, sin palabras.
Zhou Yang resopló. "¡Recaudo impuestos para la corte, no para mí! ¡Mi salario viene del trono! ¡Nunca tomo un grano de la gente común!"
Jiang Yubo volvió a golpear su frente: "¡El magistrado es íntegro e incorruptible!"
Entonces un escribano se acercó, los brazos llenos de pergaminos. "Señor, Su Yan ha huido. Encontramos esto en su casa."
Eran las artes Daoyin que Su Yan había coleccionado. En su prisa, las había dejado.
Zhou Yang tomó una, la hojeó distraídamente — y entonces su rostro cambió.
Arrebató los otros pergaminos, hojeando más y más rápido.
Anotaciones. La letra de Su Yan. Críticas de cada método de cultivo yao, ideas sobre sus defectos y fortalezas: precisas, profundas, brillantes.
"Cuanto más miro a este Su Yan, más me sorprende," murmuró Zhou Yang. "No solo un matadioses, sino un erudito de artes yao. Esta criatura alberga caos en su corazón. Debe morir. Encuéntrenlo. Maten a primera vista."
Los escribanos se fueron a toda velocidad.
Los aldeanos intercambiaron miradas. ¿Era este el Suave Su que conocían?
* * *
Zhou Yang llevó los pergaminos de vuelta al yamen.
En el patio trasero, un viejo estaba sentado tomando té. Zhou Yang colocó los pergaminos anotados a su lado y se quedó de pie respetuosamente.
El viejo — Zhou Yihang — tomó un pergamino, le echó un vistazo, y sonrió. "Estos son solo artes yao de la etapa de Acumulación de Qi. Sin métodos de seguimiento. ¿Por qué mostrármelos, Yang?"
"Padre, mire las anotaciones."
Zhou Yihang pasó a las páginas traseras. Su expresión se endureció lentamente. Hojeó un pergamino, luego otro, luego otro.
En momentos, los había repasado todos. Su rostro era grave. "La comprensión del anotador sobre las artes yao es profunda. ¡Nuestros propios ancianos del clan podrían no igualarla! ¿Dónde conseguiste esto? ¿Quién lo escribió?"
"Un muchacho de catorce años. Un cazador de serpientes."
Zhou Yihang levantó la vista, incrédulo. "¿Catorce?"
"Es de Jiangjia. Se llama Su Yan. De alguna manera cultivó artes yao y mató al dios del pueblo. Huyó. Encontré esto en su casa."
Zhou Yihang se puso de pie, el rostro cambiando entre shock y cálculo. "Nuestros ancianos del clan se han aventurado en zonas prohibidas, excavado grutas antiguas, sufrido bajas terribles para estudiar artes yao — ¡y sus ideas pueden no igualar las de este cazador de serpientes! Yang, debes encontrarlo. Vivo."
"Pero el Dios de la Ciudad también lo caza. Temí que cayera en manos del inframundo, así que ordené matarlo."
"¿El Dios de la Ciudad Xue Lingfu?" El rostro de Zhou Yihang cambió. Reflexionó. "Si Xue lo captura... entonces la muerte es mejor. Una lástima, tal talento... Dado que el Dios de la Ciudad está involucrado, iré yo mismo. Captúralo vivo si es posible. Si no, lo mataré personalmente. ¡Su cuerpo no debe caer en manos del inframundo!"
Zhou Yang se inclinó.
Zhou Yihang se desvaneció.
Zhou Yang se enderezó, frunciendo el ceño. "¿Son las artes yao realmente tan importantes? ¿Por qué nuestros ancianos se preocupan tanto?"
En tiempos antiguos, la historia se había perdido. El mundo moderno sabía esto: los humanos cultivaban los Seis Cofres Secretos. Abre uno, conviértete en maestro nuo, empuña poder inimaginable.
El clan Zhou era tal linaje nuo — uno de los más poderosos del mundo.
Pero Zhou Yang había oído susurros. Los ancestros del clan usaban artes yao para investigaciones secretas. Algunos decían que contenía el secreto de la ascensión.
Era sangre periférica del clan Zhou. Sabía poco.
* * *
De vuelta en Jiangjia, los aldeanos limpiaban las calles. Desde la casa de Su Yan, humo fino se enroscaba desde el suelo.
Un dios de la tierra, de dos pies de alto con sombrero alto y bastón de cabeza de ciervo, emergió del suelo. Sostenía un pergamino: uno que había arrebatado durante la búsqueda y escondido hasta que los escribanos se fueron.
Lo desenrolló, se acarició la barba, y se burló. "¡Disparates! ¡Las anotaciones de Su Yan son basura! ¡Se las mostraré al Dios de la Ciudad!"
Se sumergió en la tierra y desapareció.
En el Templo del Dios de la Ciudad de Lingling, Xue Lingfu abrió el pergamino anotado. Su rostro cambió. Leyó con cuidado, y cerró el pergamino de golpe.
"¿Su Yan escribió esto? ¡Tal profundidad!"
Ordenó al dios de la tierra: "Difundan la palabra a todos los dioses cerca de Lingling — capturen a Su Yan vivo. No lo maten."
"¡Pero la mayoría de los dioses ya han dejado sus santuarios para cazarlo! ¡Y los maestros nuo del magistrado Zhou también lo cazan!"
Xue Lingfunció frunció el ceño, se levantó de su altar, y salió.
"Muy bien. Voy yo mismo. Su Yan es demasiado importante. Si el clan Zhou lo quiere, debo asegurarme de que incluso su cadáver no caiga en sus manos."