Su Yan ficou sozinho na rua da aldeia de Jiangjia. Aldeões em pânico se dispersavam ao seu redor. No canto, o yao serpente em preto e branco apontava a cauda para ele, gritando para os aldeões que fugiam, a língua sibilante.
Os aldeões já haviam fugido há muito tempo: alguns se arrastando para denunciar às autoridades, outros trancando portas e tremendo lá dentro. Os mais ousados espiavam pelas janelas.
Su Yan ficou sobre o corpo do deus de manto verde. Depois de um longo momento, a consciência retornou.
Os mesmos aldeões que haviam brincado com ele, o chamavam de Little Yan, A-Yan, até o provocavam como Suave Su — agora o temiam como temiam aos deuses.
"Sou eu quem defendeu sua causa," pensou. "Vocês não deveriam me temer..."
Suportamos a opressão dos magistrados. Mas este deus de madeira: come nossa comida, bebe nosso vinho, desfruta nossas oferendas, e ainda assim nos esmaga.
Eles nos tratam como gado. Mas não somos gado.
Somos humanos. Resistimos. Nos vingamos.
"Então, por que me temem?" Su Yan não entendia.
Depois de um tempo, passou por cima do cadáver do deus, caminhou até o altar, e sentou-se. Sem uma palavra, atacou o frango assado e o pato.
Comia devagar, cuidadosamente: o hábito de um caçador de serpentes.
Caçar serpentes exigia paciência, coragem, e acima de tudo, um estômago cheio. Fome significava fraqueza. Fraqueza significava erros. Erros significavam morte.
Ele havia desencadeado uma catástrofe. Não sairia com fome.
Terminou um frango, meio pato, e guardou o resto em sua túnica. Também enfiou frutas nos bolsos.
Então molhou o dedo no sangue do senhorio Jiang e escreveu na parede:
"O assassino de deuses, Su Yan."
Limpou as mãos na roupa do morto e foi embora.
Sua casa tinha pouco: sem riqueza, quase sem arroz, só um pouco de pó de grão torrado para rações de viagem. Os caçadores de serpentes não precisavam de arroz; precisavam de comida seca para as montanhas.
Empacotou para três dias, olhou para sua coleção de escrituras, e as deixou. Pesado demais, tarde demais.
Na borda da aldeia, seus olhos ardiam. Virou-se, ajoelhou-se em direção a Jiangjia, e bateu a testa no chão.
"Estes anos, obrigado pelo cuidado. Little Yan lhes causou... problemas."
Levantou-se, virou-se, e caminhou.
"A-Yan—!" a voz de uma moça o chamou.
Virou-se. A noiva estava sentada na porta do salão, com o corpo de Jiang Lu em seus braços.
"A-Yan, obrigada!"
Gritou: "Você deve viver bem!"
"Se cuida!" Su Yan acenou com a mão e seguiu caminhando.
Era órfão, pensou. Meu pai me criou como filho próprio. A aldeia me tratou bem.
Matei um deus para pagar a eles.
Saio para mantê-los seguros.
Esta partida...
Não voltarei.
"Ei—!"
Uma voz o deteve. Su Yan olhou. Uma serpente em preto e branco pendia de um salgueiro ao lado da estrada: o yao serpente que havia capturado.
Su Yan deu uma olhada nela e seguiu caminhando.
"Su Yan, espera!" A serpente caiu da árvore e se arrastou atrás dele, rindo. "Você matou um deus! Está acabado! Todos os deuses perto de Lingling respondem ao Deus da Cidade. Quando ele souber do que fez, não o perdoará! Não há lugar no mundo onde você possa se esconder!"
Su Yan a ignorou e seguiu caminhando.
A serpente já havia corrido contra ele durante três dias e três noites pelas montanhas antes de Su Yan a alcançar. Se livrar da serpente não era mais fácil agora.
"E você matou o senhorio Jiang! As autoridades também não vão perdoar! Sabe o que se esconde nos escritórios do governo? As pessoas mais perigosas do mundo: chamam-se nuo. Esses mestres nuo... heh, não só você e eu, até os deuses os temem..."
Su Yan franziu a testa com a palavra.
Os Ritos de Zhou falavam deles: abrir os cofres secretos, comunicar-se com o céu e a terra, comandar fantasmas e deuses, afastar praga e demônios. Chamavam-se nuo.
Cada dinastia os empregava. Os melhores se tornavam funcionários.
Para o povo comum, um oficial nuo era mais aterrorizante que qualquer demônio ou deus.
Melhor provocar um demônio que um nuo do governo.
Provocar um demônio, e você morre uma vez. Provocar um nuo, e você morre duas vezes — mesmo como fantasma.
"O governo enviará um mestre nuo. Você ofendeu deuses e nuo! Está morto!" a serpente tagarelava.
Su Yan retrucou: "Me siga de novo e eu te curo em carne de serpente seca."
A serpente riu: "Cure-me em carne-seca de serpente — com o que você pagará seus impostos? Você é um homem procurado. Entrar em um yamen é entrar em uma forca."
Su Yan caminhou mais rápido, não conseguiu se livrar da serpente, e finalmente rosnou: "O que você quer?"
O rosto da serpente se iluminou — embora ela não tivesse sobrancelhas para levantar. "Quero que você me ensine o Punho Demoníaco do Titã-Touro."
Su Yan não parou. "Acabei de começar a praticar. Você tem uma linhagem familiar apropriada. Por que precisaria que eu ensinasse?"
A serpente caiu em silêncio. Depois de um momento: "Cultivei por cento e vinte anos. Estou no terceiro nível. Nunca alcancei o quarto. Meu pai, meu avô — nenhum deles alcançou o quarto."
Su Yan bufou: "Você não tem braços, nem pernas. Claro que não pode dominar uma arte de punhos. Pare de me seguir!"
A serpente sorriu: "Há algum lugar no mundo para onde você possa ir? Minha Caverna Qinyan é um bom esconderijo."
Os olhos de Su Yan se iluminaram. "Irmão Serpente, Serpente Ancião — como chego à Caverna Qinyan?"
* * *
No primeiro dia do mês, o Templo do Deus da Cidade de Lingling fervilhava de adoradores.
O Deus da Cidade, Xue Lingfu, havia despertado de sua forma de estátua e agora sentava-se em carne, desfrutando do incenso e das oferendas.
De repente, fumaça verde se enroscou desde a terra. Um deus da terra de dois pés de altura saiu correndo, pulou no ombro de Xue Lingfu, e sussurrou.
O rosto de Xue Lingfu escureceu. "Ele matou meu oficial do submundo e ofendeu o céu! Isso não pode ficar assim! Su Yan merece dez mil mortes! Espalhem minha palavra — todos os deuses das oitocentas montanhas, quinhentos rios, mil e duzentas aldeias de Lingling — encontrem Su Yan, matem-no onde estiver, e advertam o mundo!"
"Esperem!"
Uma voz de fora. O magistrado Zhou Yang entrou com seus escrivãos.
Um escrivão deu um passo à frente. "Su Yan está vivo. Cometeu assassinato. Os vivos são julgados pela lei dos vivos. Este caso pertence ao magistrado de Lingling! Senhor Deus da Cidade, retire sua ordem."
Xue Lingfu fez um desdém com os lábios. "Su Yan matou meu oficial do submundo. A lei do submundo rege os crimes do submundo. Magistrado Zhou, pode se retirar."
Zhou Yang riu, virou-se, e caminhou em direção à porta do templo. Parou, meio virado, e disse: "Desde a rebelião do Príncipe Dongping, o submundo se foi estendendo cada vez mais no mundo dos vivos. Mas em Lingling, este é território Zhou. O submundo não o tocará. Homens!"
Seus escrivãos se endireitaram.
O rosto de Zhou Yang esfriou. "Prendam Su Yan. Se ele resistir, ou se alguém interferir — deus ou homem, matem todos."
"Sim!" Os escrivãos se dispersaram.
Xue Lingfu bufou e agitou a mão. O deus da terra em seu ombro entendeu, caiu no chão, e desapareceu em fumaça, seguindo Zhou Yang.
* * *
Pouco depois, o magistrado Zhou chegou a Jiangjia. Os aldeões ajoelharam-se aterrorizados, cabeças inclinadas.
Zhou caminhou entre eles, estudou o cadáver de madeira do deus com interesse, e mediu o buraco em sua testa.
"Técnica demoníaca de agrandamento corporal. Uma arte marcial." Sorriu. "Este Su Yan é um plebeu cultivando artes yao. Interessante."
Agitou a mão para que seus homens trabalhassem e sentou-se nas costas de um aldeão, falando amavelmente: "Chefe da aldeia Jiang, como foi a colheita deste ano?"
Jiang Yubo, o chefe da aldeia, respondeu com cuidado: "Não está mal, senhor. Três alqueires a mais."
Zhou Yang assentiu, sorrindo. "E as plantações?"
"Muito bem, senhor."
O rosto de Zhou Yang escureceu. "Boa colheita, boas plantações — então, por que seus impostos são tão difíceis de cobrar? Não querem que eu viva bem?"
Jiang Yubo bateu a testa no chão, sem palavras.
Zhou Yang bufou. "Cobro impostos para a corte, não para mim! Meu salário vem do trono! Nunca tiro um grão do povo comum!"
Jiang Yubo bateu a testa novamente: "O magistrado é íntegro e incorruptível!"
Então um escrivão se aproximou, braços cheios de pergaminhos. "Senhor, Su Yan fugiu. Encontramos isto em sua casa."
Eram as artes Daoyin que Su Yan havia colecionado. Em sua pressa, as havia deixado.
Zhou Yang pegou uma, folheou distraidamente — e então seu rosto mudou.
Arrancou os outros pergaminhos, folheando cada vez mais rápido.
Anotações. A letra de Su Yan. Críticas de cada método de cultivo yao, ideias sobre suas falhas e forças: precisas, profundas, brilhantes.
"Quanto mais olho para este Su Yan, mais ele me surpreende," murmurou Zhou Yang. "Não só um matador de deuses, mas um erudito de artes yao. Esta criatura abriga caos em seu coração. Deve morrer. Encontrem-no. Matem à primeira vista."
Os escrivãos foram embora a toda velocidade.
Os aldeões trocaram olhares. Era este o Suave Su que conheciam?
* * *
Zhou Yang levou os pergaminhos de volta ao yamen.
No pátio traseiro, um velho estava sentado tomando chá. Zhou Yang colocou os pergaminhos anotados ao lado dele e ficou de pé respeitosamente.
O velho — Zhou Yihang — pegou um pergaminho, deu uma olhada, e sorriu. "Estes são apenas artes yao da etapa de Acumulação de Qi. Sem métodos de seguimento. Por que me mostrar, Yang?"
"Pai, olhe as anotações."
Zhou Yihang passou para as páginas de trás. Sua expressão endureceu lentamente. Folheou um pergaminho, depois outro, depois outro.
Em momentos, os havia revisto todos. Seu rosto era grave. "A compreensão do anotador sobre as artes yao é profunda. Nossos próprios anciãos do clã podem não igualá-la! De onde conseguiu isto? Quem escreveu?"
"Um garoto de quatorze anos. Um caçador de serpentes."
Zhou Yihang levantou o olhar, incrédulo. "Quatorze?"
"É de Jiangjia. Chama-se Su Yan. De alguma forma cultivou artes yao e matou o deus da aldeia. Fugiu. Encontrei isto em sua casa."
Zhou Yihang levantou-se, o rosto mudando entre choque e cálculo. "Nossos anciãos do clã se aventuraram em zonas proibidas, escavaram grutas antigas, sofreram baixas terríveis para estudar artes yao — e suas ideias podem não igualar as deste caçador de serpentes! Yang, você deve encontrá-lo. Vivo."
"Mas o Deus da Cidade também o caça. Temia que caísse em mãos do submundo, então ordenei matá-lo."
"Deus da Cidade Xue Lingfu?" O rosto de Zhou Yihang mudou. Refletiu. "Se Xue o capturar... então a morte é melhor. Uma pena, tal talento... Dado que o Deus da Cidade está envolvido, irei eu mesmo. Capture-o vivo se possível. Se não, eu o matarei pessoalmente. Seu corpo não deve cair em mãos do submundo!"
Zhou Yang inclinou-se.
Zhou Yihang se desvanceu.
Zhou Yang endireitou-se, franzindo a testa. "As artes yao são realmente tão importantes? Por que nossos anciãos se preocupam tanto?"
Em tempos antigos, a história se havia perdido. O mundo moderno sabia isto: os humanos cultivavam os Seis Cofres Secretos. Abra um, torne-se um mestre nuo, empunhe poder inimaginável.
O clã Zhou era tal linhagem nuo — um dos mais poderosos do mundo.
Mas Zhou Yang havia ouvido sussurros. Os ancestrais do clã usavam artes yao para pesquisas secretas. Alguns diziam que continha o segredo da ascensão.
Era sangue periférico do clã Zhou. Sabia pouco.
* * *
De volta em Jiangjia, os aldeões limpavam as ruas. Da casa de Su Yan, fumaça fina se enroscava desde o chão.
Um deus da terra, de dois pés de altura com chapéu alto e cajado de cabeça de veado, emergiu do solo. Segurava um pergaminho — um que havia arrancado durante a busca e escondido até que os escrivãos fossem embora.
O desenrolou, acariciou a barba, e zombou. "Disparates! As anotações de Su Yan são lixo! Mostrarei ao Deus da Cidade!"
Mergulhou na terra e desapareceu.
No Templo do Deus da Cidade de Lingling, Xue Lingfu abriu o pergaminho anotado. Seu rosto mudou. Leu com cuidado, e fechou o pergaminho de golpe.
"Su Yan escreveu isto? Tal profundidade!"
Ordenou ao deus da terra: "Espalhem a palavra a todos os deuses perto de Lingling — capturem Su Yan vivo. Não o matem."
"Mas a maioria dos deuses já deixou seus santuários para caçá-lo! E os mestres nuo do magistrado Zhou também o caçam!"
Xue Lingfu franziu a testa, levantou-se de seu altar, e saiu.
"Muito bem. Vou eu mesmo. Su Yan é importante demais. Se o clã Zhou o quer, devo garantir que mesmo seu cadáver não caia em suas mãos."