Observando a Xiao Yan acercarse con aquel paso tranquilo, Ge La soltó una risa siniestra. Conocía bien a esos novatos problemosos; la mayoría acababa en una situaciónlastimosa. Hacerles bajar los humos durante el proceso de admisión era prácticamente una norma no escrita de la Academia Jia Nan. Al fin y al cabo, cualquiera que superara el umbral de admisión solía poseer un talento destacado, y esa gente, acostumbrada a vivir como reyes en su pequeño pueblo natal, rara vez había sufrido burlas ni humillaciones. Llevar esa mentalidad a una academia repleta de luchadores excepcionales era receta segura para conflictos innecesarios. Por eso, durante la inscripción, dejar bien claro a los nuevos alumnos su verdadero nivel y desgastar aquel orgullo de polluelo recién salido del cascarón era una cuestión práctica de vital importancia.
Incluso algunos instructores de la Academia no se oponían a esta tradición no escrita, razón por la cual se había mantenido durante tantos años.
Ge La apretó el puño, una fina capa de Dou Qi cubriendo su superficie. Sonrió con malicia. Cuando él mismo había entrado por primera vez en la Academia Jia Nan, también había intentado resistirse, fiándose de su propio talento. Pero el estudiante mayor —un Guerrero Dou de dos estrellas en aquel momento— lo había derrotado con un solo golpe, mandándolo a correr bajo el sol abrasador durante media hora. Aquella experiencia humillante le dejó una marca profunda, y ahora, cada vez que veía a un novato, sentía una satisfacción retorcida al arrancarles esa confianza arrogante.
El joven que se acercaba finalmente se detuvo frente a él bajo la mirada de todos.
«Yu'er, ¿por qué no lo detuviste?» Las chicas junto a Xiao Yu murmuraban ansiosamente. «¡Es mejor estar al sol que recibir una paliza!»
Xue Ni, de pie junto a Xiao Yu, recordó lo que esta había dicho antes sobre Xiao Yan. Sus brillantes ojos parpadearon con curiosidad mientras estudiaba al muchacho que mantenía esa misma sonrisa indiferente. Realmente quería saber: ¿era este chico llamado Xiao Yan tan terroríficamente talentoso como Xiao Yu afirmaba, capaz de rivalizar con aquel monstruoso prodigio?
Apretó sus labios rojos, los brazos cruzados sobre el pecho —su generosa anatomía comprimida en una hendidura profunda por aquella postura—. Un destello de expectación cruzó por sus ojos.
El rubor en el rostro de Xiao Yu aún no se había desvanecido por completo, lo que la hacía lucir absolutamente deslumbrante. Se estiró los brazos con pereza; su figura, aunque no la más voluptuosa, presentaba un perfil imponente. Apartó un mechón de cabello de su frente y echó un vistazo a la espalda del joven, murmurando con displicencia: «Veremos quién termina sufriendo».
Fuera de la carpa, los más de veinte novatos bajo el sol abrasador también dirigieron sus miradas curiosas hacia la escena. No se habían quedado allí quemándose sin oponer resistencia: todos y cada uno de ellos habían intentado rebelarse, y todos y cada uno habían sido aplastados por la abrumadora fuerza de los estudiantes mayores. Ahora, al ver a alguien más atreverse a desafiar esa autoridad, observaban con un sentimiento de schadenfreude, deseando ver cómo este recién llegado se humillaba a sí mismo.
«¿Estás listo, crío?»
Ge La disfrutaba plenamente de la atención. Su sonrisa se ensanchó mientras sus pequeños ojos recorrían a Xiao Yan. «¿Empiezas a ponerse nervioso?»
«Acabemos con esto ya», dijo Xiao Yan, levantando el mentón. Su tono plano dejó a todos sorprendidos.
«Je, tienes agallas», dijo Ge La, ligeramente sorprendido. Luego, la ira lo invadió. ¿Eso era arrogancia? ¿Un insulto deliberado?
Xiao Yan exhaló suavemente, demasiado perezoso para más palabras. Su mirada recorrió con indolencia el rostro de Ge La, que ya estaba teñido de ira.
«¡Muy bien!»
La calma del chaco era un golpe directo al orgullo de Ge La. Soltó un bufido frío, se lanzó hacia delante y dirigió su puño derecho hacia la cabeza de Xiao Yan. La Dou Qi se condensó en sus nudillos, y la fuerza del golpe envió una ráfaga de viento silbando por el aire.
La multitud alrededor frunció el ceño. Usar tanta fuerza contra un novato era excesivo.
Xiao Yan elevó ligeramente los párpados, observando el puño crecer en su visión. Antes de que impactara, su palma se disparó hacia delante, interceptando el puño de Ge La de pleno.
El bloqueo fue absolutamente effortless. El poderoso puño de Ge La, rebosante de fuerza, fue devorado como si lo hubieran lanzado al vacío. Ni un solo temblor recorrió el brazo de Xiao Yan.
«Velocidad lenta. Golpe débil.» Xiao Yan levantó el rostro y negó con la cabeza. «¿De verdad eres alumno de la Academia Jia Nan?»
La burla contenida en su voz dejó a la multitud atónita. Todos los ojos se fijaron en el punto donde el puño se encontró con la palma. Era casi imposible de creer: un novato acababa de bloquear el ataque de un Guerrero Dou de una estrella como si nada.
La sonrisa reluciente de Luo Bu se fue oscureciendo poco a poco. Su mirada se volvió gélida mientras se clavaba en el jovencito que sonreía con desparpajo. Había malinterpretado a este. Debió haber enviado a alguien con más fuerza.
«¡Maldito pequeño! ¡Estás pidiendo a gritos que te mate!»
El hecho de que un novato lo humillara públicamente enrojeció el rostro de Ge La. Con un rugido, dirigió una patada feroz hacia el abdomen de Xiao Yan.
La expresión de Xiao Yan no cambió. Su mano izquierda, ociosa, bajó con la naturalidad de quien espanta un mosquito. Un chasquido resonó cuando su palma golpeó el tobillo de Ge La, y un moretón oscuro brotó inmediatamente en la piel.
«¡Hsss!»
El dolor ardiente en su tobillo hizo que Ge La aspirara aire entre dientes. Su furia se profundizó. Retrocedió un paso, liberando su puño de la sujección; luego empujó el suelo con su pie derecho, lanzándose al aire. Giró, la Dou Qi condensándose alrededor de su pierna en un brillo verde pálido: un arco luminoso fantasmal semejante a una cuchilla de viento, envolviendo su espinilla. Con un grito furioso, arremetió con la pierna hacia el cráneo de Xiao Yan.
La multitud contuvo el aliento. Esto ya no era solo una lección; Ge La quería causar un daño real.
Pero Xiao Yan permaneció perfectamente inmóvil, observando la pierna descendente con expresión impasible. En el último instante posible, levantó el brazo izquierdo. Un chasquido nítido resonó en la plaza cuando su antebrazo se encontró con la espinilla de Ge La.
Ge La gritó. La fuerza del impacto lo envió hacia atrás, su cuerpo rodando por el suelo hasta detenerse resbalando, aferrándose a la pierna. Su rostro estaba pálido, los ojos abiertos de disbelief y dolor.
Xiao Yan bajó el brazo, completamente ileso. Miró a Ge La con algo que podría haber sido lástima. «Ya te lo dije. Lento. Y débil.»
La plaza entera cayó en un silencio sepulcral. Cada novato, cada estudiante mayor, cada guardia: todos contemplaban la escena con incredulidad estupefacta.
La boca de Xiao Yu quedó abierta. Sabía que Xiao Yan era fuerte, pero esto... esto era algo completamente diferente. Había esperado una lucha, quizás incluso una derrota. Lo que no esperaba era que desmantelara a un Guerrero Dou de una estrella como un niño despedazando un juguete.
Los ojos de Xue Ni se abrieron como platos. «Él... él acabó de...» susurró, dejando la frase en el aire. Miró a Xiao Yu. «No estabas bromeando. De verdad es un monstruo.»
Xiao Yu solo pudo asentir, su mente aún tambaleándose.
El rostro de Luo Bu pasó del frío a algo mucho más peligroso. Sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba a Xiao Yan. La burla había desaparecido. En su lugar había algo afilado: un enfoque depredador. Había pensado que el muchacho era arrogante pero en el fondo inofensivo. Ahora no estaba tan seguro.
Xiao Yan se dio la vuelta, a punto de regresar a la carpa, cuando la voz de Luo Bu cortó el silencio.
«Actuación impresionante, novato.» La voz de Luo Bu era suave, casi agradable, pero había un filo debajo. «Pero golpear a un Guerrero Dou de una estrella no te hace especial. En la Academia Jia Nan encontrarás a mucha gente capaz de enterrarte.»
Xiao Yan se detuvo pero no se dio la vuelta. «¿Se supone que eso me da miedo?»
«Es un hecho.» Luo Bu dio un paso adelante. «La Academia no es un dojo de pueblo. Cuanto más fuerte seas, más grande será el blanco en tu espalda. Y tú acabas de pintarte de rojo brillante.»
Entonces Xiao Yan sí se giró, sus ojos oscuros encontrando la mirada helada de Luo Bu. «Entonces supongo que serás el primero en la cola.»
La sonrisa de Luo Bu no se desdibujó. «Solo te doy un consejo amistoso. Deberías aprender a escuchar.»
«Gracias», dijo Xiao Yan con tono plano. «Lo tendré en cuenta.»
Se dio la vuelta y caminó de regreso a la carpa sin decir ni una palabra más. Luo Bu lo observó marcharse, su expresión indescifrable. Luego, echó un vistazo a Ge La, que aún gemía en el suelo.
«Patético», murmuró Luo Bu. Se volvió hacia los demás estudiantes mayores. «Denle atención médica. Y que alguien le diga a la Instructora Ruolin lo que ha pasado.»
Mientras los mayores se apresuraban a ayudar a Ge La, los novatos comenzaron a murmurar entre ellos. El ambiente había cambiado por completo. Lo que había comenzado como un bautismo de fuego rutinario se había convertido en otra cosa: una demostración de talento puro e innegable que ninguno de ellos había esperado.
Xue Ni se acercó sigilosamente a Xiao Yan mientras este se apoyaba contra el poste de la carpa. «Sabes», dijo, con la voz baja, «la mayoría de los novatos habrían jugado seguro. Se habrían ido afuera, bronceado un rato y evitado hacerse enemigos. Pero tú...» Negó con la cabeza. «Eres diferente.»
Xiao Yan se encogió de hombros. «No me gusta que me digan qué hacer.»
«Claramente.» Una sonrisa le jugó en los labios. «Pero acabas de hacerte un enemigo de Luo Bu. No es alguien con quien quieras tener problemas.»
«Ya estaba en mi lista negra desde que abrió la boca.»
Xue Ni se rió a pesar de sí misma. «Buen punto.»
Dentro de la carpa, una voz suave habló. «Muy bien, todos. La evaluación comenzará en breve. Formen fila fuera.»
La multitud de novatos comenzó a ponerse en posición, pero sus ojos seguían volviendo una y otra vez hacia Xiao Yan. Los susurros lo perseguían como una sombra.
«Ese es el chico que venció a Ge La.»
«Oí que bloqueó el ataque como si nada.»
«¿Quién es?»
Xiao Yan los ignoró a todos. Se mantenía al borde del grupo, las manos en los bolsillos, la expresión tranquila. El sol caía sin piedad, pero él no parecía notarlo. Su mente estaba en otro lugar: en los desafíos por venir, en la fuerza que aún necesitaba ganar, en la promesa que le había hecho a Nalan Yanran.
A su lado, Xun'er permanecía en silencio. No había dicho una sola palabra durante todo el enfrentamiento, pero sus ojos no se habían apartado ni un instante de Xiao Yan. No había miedo en su mirada: solo una confianza serena e inquebrantable.
«No tenías que hacer eso», dijo suavemente.
Xiao Yan le echó un vistazo. «Lo sé.»
«Pero lo hiciste de todas formas.»
Él sonrió levemente. «Sí. Lo hice.»
Xun'er desvió la mirada, un leve rubor tiñiendo sus mejillas. No dijo nada más, pero la comisura de sus labios se curvó ligeramente hacia arriba.
La evaluación continuó bajo el sol abrasador. Uno a uno, los novatos daban un paso adelante, sus nombres y talentos siendo anunciados. Algunos eran impresionantes; otros, mediocres. Pero ninguno provocó la misma reacción que Xiao Yan.
Cuando su nombre finalmente fue llamado, la multitud enmudeció. Xiao Yan dio un paso adelante, su expresión sin cambios. El examinador lo estudió largo rato y luego asintió.
«Xiao Yan. Guerrero Dou, Cuatro Estrellas. Clasificación de potencial: nivel S.»
Un murmullo recorrió a la multitud. Nivel S. La clasificación más alta posible. Era rara —casi inaudita para alguien tan joven.
Los ojos de Luo Bu se entrecerraron aún más. Esperaba una clasificación alta, ¿pero nivel S? Eso estaba más allá de todo lo que había anticipado.
Xiao Yan regresó a su lugar, ignorando las miradas. Se apoyó de nuevo contra el poste de la carpa, los ojos cerrados, como si nada hubiera sucedido.
Xue Ni negó con la cabeza incrédula. «Nivel S», susurró. «De verdad eres un monstruo.»
Xiao Yan no respondió. Ya estaba pensando en lo que vendría después.
El sol comenzó a ponerse, proyectando sombras largas sobre la plaza. La evaluación estaba casi terminada. Los novatos se filtraban de regreso hacia la Academia, sus rostros una mezcla de emoción y ansiedad. Pero Xiao Yan permanecía donde estaba, contemplando el horizonte.
Xun'er estaba a su lado, su silueta enmarcada por la luz moribunda. Ninguno de los dos habló. No hacía falta.
Al día siguiente, el verdadero viaje comenzaría. Y para Xiao Yan, ese viaje lo llevaría a lugares que aún no podía imaginar: lugares donde su fuerza sería puesta a prueba de formas que jamás había soñado.
Pero por ahora, se conformaba con estar de pie bajo la luz del sol que se desvanecía, junto a la única persona que siempre había creído en él, y dejar que el mundo siguiera girando.