—Hermanito Xiao Yan.
La doncella se erguía, hermosa, ante Xiao Yan, con sus pálidas manitas a la espalda, el cuerpo inclinado hacia delante. Sus hermosos y límpidos ojos se curvaban en una encantadora media luna, rebosantes de luz risueña, mientras un par de hoyuelos asomaban en sus mejillas — de lo más adorable.
Apartando la vista del pergamino, Xiao Yan se sonrió ante la muchacha y dejó vagar la mirada por la sala. Al toparse con el sinfín de ardientes miradas sobre ellos, dijo con cierto desamparo:
—Niña, sé que tu encanto no es cosa pequeña, pero ¿tienes que usarme a mí de escudo?
—Je, je. —Apretando los labios, Xun'er soltó una risita y se acomodó junto a Xiao Yan, estirándose perezosamente. Su esbelta figura, ceñida por su ajustado vestido, se destacó al instante de manera seductora. Cogiendo un pergamino de la estantería, Xun'er dejó reposar su mirada sobre Xiao Yan un momento antes de decir con una sonrisa lánguida—: ¿Es que el hermanito Xiao Yan ha avanzado a la cuarta etapa del Dou Qi?
Ante estas palabras, el muchacho que tenía la cabeza hundida en su pergamino alzó una ceja. Las diez etapas del Dou Qi se hallaban todas en su fase preliminar, y las tenues fluctuaciones de ese poder resultaban muy difíciles de percibir. A menos que uno agitara su Dou Qi, o recurriera a una piedra de prueba, no era fácil determinar a qué etapa había llegado su dueño. Y, con un par de miradas distraídas, Xun'er había puesto al descubierto el secreto de Xiao Yan — y eso lo inquietó de verdad.
"—¿Qué identidad esconde esta niña? A juzgar por la técnica que empleó contra Xiao Ning, es a las claras una técnica Dou de grado alto. Esa luz dorada no es algo que posea la familia Xiao…" Unos cuantos pensamientos cruzaron la mente de Xiao Yan, y volvió la cabeza para clavar una larga mirada en la muchacha sonriente. Con un leve encogimiento de hombros, asintió con calma. "La cuarta etapa."
Al ver asentir a Xiao Yan, la sonrisa de Xun'er se intensificó mientras decía con ligereza:
—Imagino que tendrá que ver con tu cultivo a puerta cerrada de estos días.
—Mmm. —Xiao Yan asintió sin negarlo, y volvió la mirada al pergamino, preguntando con desgana—: ¿Y a qué se debe este capricho de batirte contra ellos?
—Es que me aburría. —Imitando el encogimiento de hombros de Xiao Yan, Xun'er replicó con una sonrisa. Volviendo la vista al muchacho, se coló en ella un atisbo de reproche—. Desde la última vez, el hermanito lleva ya medio mes sin venir a ver a Xun'er. ¿Acaso temes que Xun'er venga a reclamarte el dinero?
Xiao Yan se quedó pasmado, algo cohibido, y sonrió con desagrado.
—El año que viene se celebra la ceremonia de mayoría de edad —¿cómo podría no entregarme de lleno al cultivo? —Alzando la vista hacia la naricita fruncida de la muchacha, le dio una palmadita en la cabecita y la consoló—. En los días venideros, sacaré tiempo para acompañar a Xun'er.
Al oír su promesa, el rostro de Xun'er por fin se relajó, y no cesó de cuchichear y reír suavemente a su lado. El aire íntimo que los envolvía hizo que los muchachos de la sala ardieran en celos verdes.
Desde la distancia, Xiao Ning contemplaba a los dos riendo y charlando bajo la estantería. Las comisuras de su boca temblaron, y su rostro se tornó bastante feo. Sus puños se apretaban y aflojaban, una y otra vez…
Como nieto del gran anciano, Xiao Ning siempre había abrigado un fuerte sentimiento de superioridad. Hacia Xun'er — esa muchacha tan distinta — Xiao Ning había reclamado, en el fondo de su corazón, con mucha firmeza como su futura esposa. Que no fuera sino un anhelo de su propia mente no hizo nada por frenar aquel sentimiento…
Y ahora, ver a la esposa que se había reservado riendo y bromeando con otro de manera tan íntima — apenas si pudo contener las llamas de los celos. Peor aún: quien compartía esas risas con Xun'er no era otro que el inútil más inservible de toda la familia.
La ira no cesaba de rugirle en los ojos. Pasado un momento, Xiao Ning exhaló un suspiro, recompuso una sonrisa afable, se alisó la ropa y, bajo la mirada de la multitud, se dirigió con paso vivo hacia la pareja.
Los presentes por toda la sala contemplaron cómo Xiao Ning se acercaba y estallaron en risas de regocijo — aunque a todas luces, esa alegría no iba dirigida a Xiao Ning, sino a Xiao Yan, que parecía aún en su ignorancia.
Su mirada recorriendo los meridianos del pergamino, Xiao Yan se fijó en la memoria los puntos de acupuntura y los caminos circulatorios de la Palma de Piedra Triturada. Luego frunció el ceño — su aguda percepción del alma le revelaba todos los movimientos de la sala, incluido el de Xiao Ning, que precisamente entonces se acercaba.
"—Esta niña es una alborotadora de nacimiento." Suspirando para sí, Xiao Yan enrolló lentamente el pergamino.
—Je, je, ¿el primito Xiao Yan ha venido a estudiar técnicas? ¿Quieres que tu primo te busque algunas de grado alto? Después de todo, hay cosas que a un primito se le escapan. —De pie ante Xiao Yan con una sonrisa en todo el rostro, Xiao Ning habló con tono afable.
Xiao Yan enrolló el pergamino, lo posó con cuidado sobre la estantería y negó con un leve movimiento de cabeza, diciendo con frialdad:
—Gracias por la preocupación, pero por ahora no lo necesito.
—¿Ah? Je, je, casi lo olvido… El Dou Qi del primito Xiao Yan aún no pasa de la tercera etapa; cualquier cosa demasiado avanzada le resultaría difícil de aprender. —Frotándose la frente, Xiao Ning pareció sonreír con súbita comprensión — aunque el escarnio en su rostro apenas si estaba bien disimulado.
Xiao Yan soltó un suspiro apagado. Este se había venido a buscar una regañina por su propia cuenta…
Dejando que una curva afilada se alzara en sus labios, Xiao Yan dijo con cierto fastidio:
—Sé que toda esta hojarasca no es más que un intento de atraer la atención de Xun'er, pero no dejo de decirlo: eres muy inmaduro…
Herido por esa despiadada retahíla de puyas, la sonrisa de Xiao Ning se fue desvaneciendo. No había esperado que Xiao Yan, de ordinario tan taciturno, poseyera de pronto el descaro de cruzar palabras con él. Torciendo el rostro hacia lo sombrío, se burló:
—¿Así que el primito Xiao Yan guarda no pequeño rencor contra este primo tuyo? Entonces, quizá deberíamos cruzar las palmas, para ver cuánto ha crecido mi primo en estos años.
—¿Necesito cruzar las palmas contigo? —Xun'er dejó el pergamino, alzó el rostro y sus límpidos ojos se empañaron de frío.
Las comisuras de los ojos de Xiao Ning se crisparon. Al ver a Xun'er salir en defensa de Xiao Yan, los celos ardieron con más fuerza aún, y le lanzó una mirada vengativa antes de burlarse:
—¿Así que solo sabes esconderte detrás de las faldas de una mujer?
—¿Por qué no te atreviste a hablarme así hace tres años? —Xiao Yan se puso de puntillas para bajar otro manojo de pergaminos, les sopló el polvo y dijo con voz plana.
No cabía negarlo — el porte de Xiao Yan, tan sereno, tan imperturbable, era francamente nauseabundo para quien le guardara mala voluntad.
Xiao Ning rechinó los dientes hasta producir un chirrido. Por muy furioso que estuviera, no se atrevía a ponerle la mano encima a Xiao Yan: por baja que fuera su habilidad de cultivo, seguía siendo el hijo del jefe de la familia.
Tomando aliento hondo, Xiao Ning lanzó a Xiao Yan una fría y siniestra mirada, y luego se inclinó para susurrarle al oído:
—Xiao Yan, ya no eres el prodigio del cultivo de hace tres años. El hombre que eres ahora no es sino un inútil, y Xun'er está fuera de tu alcance. Si te importa tu pellejo, aléjate de ella. De lo contrario, je, je — aunque en los días corrientes no pueda asestarte un golpe, en la ceremonia de mayoría de edad de dentro de un año estarás obligado a aceptar el desafío de un miembro de la familia. Si no deseas terminar en lisiado, te aconsejo que hagas las maletas, huyas a algún rincón perdido de montaña y te pases el resto de tus días en paz.
Al oír esa retahíla de amenazas, una sonrisa leve se curvó en la comisura de la boca de Xiao Yan. Inclinó un poco la cabeza, examinó a Xiao Ning con una mirada por completo peculiar, luego puso los ojos en blanco, recogió los pergaminos y se dio la vuelta para marcharse.
Al ver su actitud, Xiao Ning creyó que se rendía. Pero antes de saborear satisfacción alguna, las ligeras palabras del muchacho hicieron enrojecerle el rostro hasta volverlo lívido.
—Mmm, muy bien — dentro de un año… esperaré a que me conviertas en lisiado.