Al ver avanzar lentamente hacia ellos al muchacho, Xiao Mei y sus acompañantes se detuvieron en seco, y el sonido de su risa despreocupada fue apagándose poco a poco.
Varias doncellas de rasgos finos que se hallaban junto a Xiao Mei abrieron sus grandes y límpidos ojos para contemplar al joven que una vez fuera proclamado la gloria de la familia. En sus rostros juveniles, la expresión era difícil de descifrar — si pena, lamento, o algo completamente distinto, nadie hubiera podido afirmarlo.
Xiao Mei permaneció clavada en el lugar, con el corazón preso de un enredo de pensamientos. En el fondo de su ser, también a ella nada le habría gustado tanto como conversar largo y tendido con el muchacho a quien en otros tiempos había admirado con tanta devoción. Mas la realidad le decía con claridad que el abismo entre ambos no hacía sino ensancharse con cada día que pasaba, y que fijar el corazón en un hombre inútil, un ser del que toda esperanza había rehuido, era a las claras una insensatez.
Al otro lado de la gran sala, Xiao Yan se reclinaba con desgana contra una estantería, con un pergamino desplegado ante sí. Sus ojos recorrían el método de cultivo de la Palma de Piedra Triturada, aunque de cuando en cuando su mirada se deslizaba hasta el campo de entrenamiento, donde el combate ardía con furia. La espaciosa sala parecía, en verdad, dividida en dos mundos distintos — hacia el oeste, un clamor incesante; hacia el este, una calma serena y apacible.
Sobre el campo de entrenamiento, el adversario de Xun'er era también un muchacho, si bien aparentaba unos diecisiete o dieciocho años. Tenía un porte bastante apuesto, poco distinto del Jie Lie'ao que habían topado aquel día en el mercado. El joven se llamaba Xiao Ning. Era el nieto del gran anciano de la familia, y su talento para el cultivo no era en modo alguno cosa menor — con solo diecisiete años, ya había alcanzado la octava etapa del Dou Qi, y dentro de toda la familia únicamente Xun'er lograba mantenerse por encima de él.
Xiao Yan jamás había guardado gran impresión de este primo paterno suyo. En esas raras ocasiones en que sus caminos se cruzaban, se limitaban a intercambiar un saludo distante y formal antes de seguir cada uno por su lado. Quizá fuera a causa de la tirante y poco armoniosa atmósfera entre su abuelo y el propio padre de Xiao Yan, pues Xiao Yan siempre alcanzaba a percibir que este primo suyo parecía de todo menos bien predispuesto hacia él. Y quizá fuera también por la indecorosa dejadez y desaliento que el propio Xiao Yan había lucido como un manto durante los últimos años, pues a lo largo de todo ese tiempo, este primo jamás se había tomado la molestia de venir a buscarme problemas…
Sacudiéndose los recuerdos con una leve, fantasmal sonrisa, Xiao Yan devolvió su atención al pergamino de la Palma de Piedra Triturada y retomó su estudio.
Sobre el campo de entrenamiento, Xun'er se movía como una pálida mariposa violeta, esquivando con elegancia y presteza el feroz e implacable embate de Xiao Ning. Pero en todo ese tiempo, sobre su delicado y refinado rostro persistía una calma imperturbable, tan lisa e inmóvil como agua en reposo — como si no estuviera combatiendo en absoluto, sino limitándose a pasar el rato. Y, en efecto, su pequeña y tersa mano parecía desviar los ataques de corto alcance de Xiao Ning con un punto de aburrimiento, mientras su mirada deambulaba ociosa por toda la sala.
Entonces, de pronto, su mirada errante se detuvo en seco.
Había caído sobre el jovencito reclinado contra la estantería del lado este, con la cabeza hundida en su lectura. Y a esa vista, una sonrisa leve, gentil y por completo suave asomó al rostro compuesto de Xun'er — tan hermosa que todos los muchachos congregados junto al campo se quedaron hechizados al paso de aquella sonrisa, fugaz como una flor que se abre de noche.
—¡Prima Xun'er, cuidado! —Justo cuando la atención de Xun'er vagaba hacia otros lares, se alzó de entre la multitud un grito urgente de algún muchacho.
Sintiendo tras de sí la violenta energía que se abatía despiadada, Xun'er alzó una delicada ceja — mas, en ese mismo aliento, su mirada volvió a barrer hasta el jovencito bajo la estantería.
En ese preciso instante, también Xiao Yan levantó la cabeza. Al contemplar a Xun'er, sorprendida de manera tan súbita en mitad del campo, frunció suavemente el ceño y sacudió la cabeza con impotencia, un destello de preocupación apenas disimulado cruzándole los ojos.
Al percibir esa mezcla de tierno reproche y de inquietud en la expresión de Xiao Yan, Xun'er le guiñó sus hermosos y grandes ojos con aire juguetón y travieso, y luego su esbelta figura se desplazó de pronto un solo paso a la izquierda. Con solo aquel paso — extrañamente sobrenatural en su imposible gracia — se deslizó fuera de la trayectoria del ataque entrante de Xiao Ning con una precisión perfecta e infalible.
En tanto sus pies se movían, un tenue fulgor dorado brotó de la delicada palma de jade blanco de Xun'er. Como una mariposa que se interna a través de un muro de flores, se coló directamente a través del candado de las dos manos de Xiao Ning y, al fin, dejó caer un golpe de palma ligero y errante contra su pecho.
Sus dedos, ligeros como plumas, se posaron una sola vez sobre el entarimado de piedra azul, y Xun'er describió un círculo grácil para disipar la fuerza contraria que se le había devuelto. Luego volvió una mirada serena y nivelada hacia Xiao Ning, que había sido arrojado a tambalearse una docena de pasos por lo menos, hasta que un pie lo sacó por completo de los límites del campo de entrenamiento.
Ante la vista de Xun'er derrotando a Xiao Ning con una sola palma, el espacio en torno al campo se quedó brevemente en silencio. Al instante siguiente, un coro de vítores llenos de admiración estalló de golpe.
—Je, je, la prima Xun'er se merece su fama de primera entre la generación joven de la familia —de verdad, no hace más que hacerse más fuerte. —Aunque había sido derribado del estrado por Xun'er, Xiao Ning no por ello dejó de lucir una sonrisa afable y desenvuelta en todo el rostro, mientras avanzaba y hablaba con voz suave y gentil.
Clavando con firmeza la mirada en la doncella que tenía ante sí — hermosa como un loto verde —, difícilmente pudo ocultar la admiración que ardía en los ojos de Xiao Ning. Aunque fueran primos de nombre, él bien sabía que la mayoría de la gente de la familia no compartía lazos de sangre cercanos, y que entre él y Xiao Xun'er no había una gota de parentesco.
Como si no hubiera sentido en lo más mínimo el calor abrasador de la mirada de Xiao Ning, Xun'er negó con un leve, cortés y a la vez distante sacudir de cabeza, y murmuró:
—El primo Xiao Ning es demasiado cortés al ceder.
Con eso dicho, y sin aguardar ocasión alguna de que Xiao Ning estrechara su afecto, giró sobre sus talones y echó a andar, sonriente, hacia aquel muchacho del este de la sala que seguía encorvado sobre su pergamino.
Como foco en torno al cual giraba toda la sala, el menor movimiento de Xun'er atraía por fuerza la atención de cuantos allí se hallaban. Una miríada de miradas siguió su camino, arrastrándose paso a paso, hasta posarse por fin sobre el jovencito bajo la estantería.
Mas de todos aquellos ardientes ojos que inundaban el campo de entrenamiento, el muchacho parecía no tomar el menor nota. Absorto por completo como estaba, permanecía enteramente perdido dentro de su propio pequeño mundo.