Medio mes para ascender al cuarto nivel de Dou Qi, otro mes y medio para alcanzar el quinto: esa velocidad de cultivo incomparable era algo que incluso el Xiao Yan de antaño difícilmente habría podido igualar.
Aunque cada avance a otro nivel de Dou Qi solo hacía la escalada más difícil, al ritmo actual, cultivar hasta el séptimo nivel en un solo año no debería ser un desafío excesivo.
Por supuesto, todo esto descansaba sobre una premisa: disponer de un suministro abundante del Líquido Fundamental. De lo contrario, antes de poder llegar jamás al séptimo nivel, acabaría muerto bajo las brutales palizas de entrenamiento de Yao Lao. Sin los efectos reparadores del Líquido Fundamental, y dependiendo solo de este frágil cuerpo suyo, no habría otro camino que la muerte, pues la sangre estancada que se acumulaba en sus meridianos terminaría antes o después por aplastar la vida de él.
Así que lo más apremiante que Xiao Yan tenía delante ahora era comprar más materiales y refinar otra tanda del Líquido Fundamental. En teoría, sonaba sencillo, pero se había tropezado con un escollo bastante molesto: se estaba quedando sin dinero.
Sentado en el lecho, el joven rostro de Xiao Yan lucía una sonrisa del todo amarga. ¿Quién habría pensado que el dinero lo llevaría a semejantes extremos? Extendió un dedo y comenzó a hacer las cuentas gota a gota... del oro que le había sobrado de la última compra de materiales, quedaban algo más de novecientas monedas; era claramente insuficiente para comprar otro lote de materiales de la misma categoría elevada.
Apoyando la barbilla en la mano, meditó un momento, hizo girar los ojos por un rato y por fin habló de pronto. "Maestro, ¿la hierba de orquídea de hoja púrpura o la flor de lavado de huesos pueden ser de menor edad?"
"Es posible, pero eso haría más débil su potencia. El Líquido Fundamental que te preparé fue refinado con esmero según la fórmula más apropiada." Desde el interior del anillo llegó la voz de Yao Lao.
Parpadeando, Xiao Yan soltó una risa ligera. "No importa, esta vez refinemos con los materiales más baratos."
"¿Los más baratos? Entonces el efecto sería considerablemente inferior. A ese paso, podrías necesitar medio año tan solo para romper hacia el siguiente nivel de Dou Qi." Había una nota de descontento en la voz de Yao Lao; sin duda su ceño ya estaría fruncido. "¿Te falta dinero? Ve a pedírselo a esa jovencita. Con el trasfondo que tiene, que te dé unas decenas de miles de monedas para gastar es cosa trivial. Y si eso no basta, pídeselo a tu padre. ¿Por qué rebajar la potencia y frenar tu propio cultivo por algo tan trivial?"
Al escuchar la sugerencia de Yao Lao, Xiao Yan negó con la cabeza, sin remedio. "Atribúyelo a mi orgullo tonto. ¿Cómo podría ir a pedirle dinero a una chica una y otra vez? En cuanto a mi padre, olvídalo. Llevo dos meses esquivándolo, y además, si fuera a pedirle dinero, insistiría en hurgar en los detalles, y entonces podría terminar por exponerte a ti, Maestro."
"Maestro, ¿alguien más podría refinar este Líquido Fundamental?" Como si le hubiera asaltado un pensamiento, Xiao Yan frunció el ceño y preguntó.
"Hehe, pequeñín, las hierbas del continente Dou Qi son demasiado numerosas para contarlas. Para refinar píldoras de efectos distintos, uno debe seleccionar entre esas incontables materias las que puedan neutralizar la energía salvaje y violenta que reside en el cristal mágico que hace falta usar. Solo así puede elaborarse con éxito la píldora que se desea. Si uno las mezclara al azar, un horno dañado y una píldora desperdiciada serían lo de menos; pero si llegara a desatarse una reacción adversa, hehe..." En ese punto, la voz de Yao Lao se oscureció en una risa siniestra antes de proseguir. "Este Líquido Fundamental es una fórmula en la que pasé varios años enteros experimentando hasta condensarla. Claro que es posible que alguna otra alma tropiece con semejante fórmula por pura suerte, pero las probabilidades son sencillamente demasiado pequeñas.
"Además, en el proceso de refinado, el grado de fusión entre los tres materiales, sus proporciones y el calor de la llama exigen innumerables experimentos y una percepción del alma agudísima para poder dominarse. Si no, ¿por qué crees que todo alquimista necesita un maestro que lo guíe paso a paso? Convertirse en un alquimista poderoso sin un instructor de renombre es prácticamente imposible. Dejado a tus solas, solo el ensayo y error de las fórmulas te consumiría toda una vida."
"Así que, aunque no me atreveré a hablar por todo el continente Dou Qi, sí puedo dar mi palabra de que, dentro del Imperio Jia Ma, nadie podría refinar el mismo Líquido Fundamental que yo." En estas palabras se colaba un deje de orgullo en el tono de Yao Lao.
Algo aturdido por lo intrincado que era en realidad el Líquido Fundamental, Xiao Yan se humedeció los labios sin darse cuenta. Cuando antes había visto refinar a Yao Lao, todo había parecido tan simple; solo ahora comprendía que refinar píldoras iba mucho más allá de esa fina superficie que había atisbado.
El mundo del alquimista era en verdad vasto e insondable; no era de extrañar que se lo tuviera por la más noble de las profesiones de todo el continente Dou Qi.
Recuperándose de la conmoción, Xiao Yan sintió brotar en su corazón una alegría callada. Apretó los labios y esbozó una sonrisa ligera. "Maestro, no pienso usar el Líquido Fundamental más barato para mi cultivo. Pienso llevarlo a la subasta en su lugar. Tengo las manos algo apretadas ahora, pero en cuanto el dinero esté en mano, podremos comprar mejores materiales. Después de todo, refinar el Líquido Fundamental apenas te cuesta levantar un dedo, ¿verdad?"
"¿Así es, entonces?... muy bien, como quieras. No tiene nada de extraño que un alquimista subaste sus propias píldoras, y ese Líquido Fundamental, al fin y al cabo, no es más que la más baja de las medicinas nutritivas. Venderlo no trae ningún perjuicio." Tras un breve silencio, Yao Lao respondió con indiferencia.
Al oír el asentimiento del viejo maestro, Xiao Yan rió entre dientes, recogió sus cosas y salió disparado de la habitación de buen humor.
Como esta vez no hacían falta hierbas de primera calidad, Xiao Yan escogió al azar en la tienda de hierbas la hierba de orquídea de hoja púrpura y la flor de lavado de huesos de menor edad. En cuanto al cristal mágico de atributo de madera, tras examinar unas cuantas opciones, compró el cristal mágico de rata de bosque verde más barato que había.
Con los materiales necesarios en la mano, Xiao Yan encontró una posada, se escondió allí y dejó que Yao Lao se encargara de refinar el Líquido Fundamental.
Este lote de Líquido Fundamental no solo era mucho más débil en potencia que el anterior — su mismo color había cambiado, de un esmeralda cristalino a un verde jade moteado y turbio...
Solo después de haber guardado aquella masa de Líquido Fundamental, de la mitad del tamaño de su propio puño, en el frasquito de jade blanco que había comprado antes, Xiao Yan por fin soltó un suspiro de alivio.
Sujetando bien el frasco de jade contra su pecho, Xiao Yan salió de la posada y, con pasos ágiles y elásticos, se encaminó hacia la mayor casa de subastas de toda la ciudad de Wutan.