Si Xiao Yan había imaginado que las ocho capas del Colapso de Ocho Polos eran algo que podría dominar de la noche a la mañana, la primera mañana misma de su nuevo entrenamiento se burló por completo de semejante ingenuidad.
Al alba, un velo fino de niebla blanca y pálida se aferraba a la montaña trasera, ahogando todos los sonidos en un silencio suave y espeso. Sin embargo, en medio de esa niebla fría y pegajosa, los ecos de una respiración pesada y entrecortada no cesaban, puntuados por una retahíla de golpes sordos y empapados de puños y pies contra la carne. Era un ritmo nacido del sufrimiento puro e implacable — y pertenecía por entero a Xiao Yan.
De pie bajo un gran árbol nudoso, Yao Lao mantenía las manos flojas a la espalda, con sus viejos ojos clavados en el joven que tenía delante con una satisfacción casi clínica. Estudió las piernas temblorosas de Xiao Yan, el hilillo de sangre fresca que le brotaba de la comisura del labio, y solo entonces una sombra de sonrisa le torció sus secos labios. La técnica del Colapso de Ocho Polos, en sus comienzos, exigía sin duda poco del Dou Qi de uno — pero su verdadero precio estaba tallado en el propio cuerpo, pues una técnica Dou de combate cuerpo a cuerpo de tan feroz poder rompería antes la carne débil que al enemigo. Y el camino más rápido hacia esa fortaleza, como tan alegremente le había informado su maestro, era que le zurraran.
Xiao Yan no le había creído del todo al principio. Había permanecido allí, tiritando en el frío del alba, aguardaba algún rito esotérico o un pergamino de secretos. Yao Lao se limitó a flexionar la muñeca — y entonces el verdadero significado de «entrenamiento» se le vino encima.
El primer golpe lo mandó volando limpiamente de los pies, dando tumbos de cabeza por el aire antes de estrellarse contra la tierra con fuerza suficiente para arrancarle el aire de los pulmones. Apenas había conseguido tambalearse hasta ponerse en pie, jadeando, cuando otro golpe acertó en sus costillas, y otro en la espalda, hincándole de rodillas. La voz de Yao Lao, serena y sin prisa, flotaba a través de la niebla: «Golpéame con los puños. Siente cómo tu propio cuerpo aprende a recibir una paliza.»
Xiao Yan se lanzó hacia delante con todo lo que tenía, los puños descargando contra aquella figura flaca y anciana toda la furia de sus cuatro niveles de Dou Qi. Y Yao Lao se limitó a estar allí, en todas partes a la vez — esquivando, desviando, sin recibir jamás ni el roce de un dedo. El viejo se movía como la niebla, y cada vez que el ataque desaforado de Xiao Yan dejaba una abertura, un golpe daba con su carne con una precisión mecánica y sin esfuerzo.
Duró gran parte de la mañana. Xiao Yan golpeó hasta que los hombros le gritaron, hasta que los nudillos le quedaron en carne viva. Y cada vez que tan solo vacilaba, la voz de Yao Lao cortaba el retumbar de sus oídos. «Más lento. Otra vez. ¿A eso le llamas puño? Un lisiado de la calle pegaría más fuerte.» Cada provocación iba seguida de otro golpe, clavándolo más hondo en el suelo frío y húmedo.
Cuando el sol hubo escalado por encima de las copas de los árboles, Xiao Yan ya no podía tenerse en pie. Se derrumbó bajo el gran árbol, jadeando por aire mientras la niebla se disipaba lentamente a su alrededor. Los miembros le pesaban como plomo. La paliza había sido tan completa, tan metódica, que ya no sabía distinguir dónde terminaba un moretón y empezaba otro.
Escupió un buchón de sangre sobre la tierra y, levantándose a trompicones, dirigió a su maestro una mirada rencorosa. Yao Lao, totalmente impertérrito, lo examinó con un asentimiento de tasador, como si un trozo de mineral en bruto hubiera al fin mostrado una veta prometedora. Entonces la voz del viejo se torció a través de la niebla, repitiendo el mismo consejo aflictivo y preocupado que ya le había dado una docena de veces. «¡Date prisa y vuelve a empapar el cuerpo en el Líquido de Foundation ahora mismo! Si no lo haces, la sangre acumulada que te queda en el cuerpo te va a causar una herida grave.»
Xiao Yan asintió con embotamiento en señal de comprensión, se puso las harapientas ropas de nuevo sobre el cuerpo golpeado y emprendió el largo y doloroso descenso por la montaña trasera, un paso dolorido tras otro.
De vuelta en su choza, con el cuerpo ya incapaz de aguantar ni un instante más el tormento, Xiao Yan cerró de un golpe puertas y ventanas. Luego se quitó de nuevo la ropa y subió con pés y manos a la bañera de madera que se apoyaba contra la pared — la bañera que alguien había llenado, en un momento que no acertaba a recordar, de un líquido quieto y de un verde profundo.
El agua fría y verdosa tocó su piel llena de cardenales y llagas, y Xiao Yan aspiró hondo, deleitoso, unas cuantas bocanadas de aire fresco. Aquella sensación flotante de confort puro e ininterrumpido hizo que cerrara los ojos de puro gusto, quedándose tieso y absolutamente inmóvil dentro de la bañera. Poco a poco, el dolor punzante y tembloroso comenzó a ceder, y se recostó con flojera contra el borde, su respiración rápida y entrecortada aquietándose. Hasta que, por fin, un ronquido grave y ténue salió ahogado por la nariz. Tras soportar aquel tormento, Xiao Yan se había rendido al doble agotamiento de espíritu y cuerpo, hundiéndose en un sueño profundo y sin sueños.
Mientras dormía, el líquido verde temblaba con suavidad. Fio a fio, una energía sutil y gentil se colaba por los poros levemente abiertos de todo su cuerpo, lavándole uno tras otro los moratones huraños y salvajes. Al mismo tiempo, devolvía sin cesar reserva y vitalidad a un cuerpo que había llegado a su límite absoluto, remendando el músculo desgarrado y fortaleciendo tendones hasta que algo en su interior que antes fuera quebradizo empezó a endurecerse. El fortalecimiento proseguía sin ruido, sin que el propio Xiao Yan supiera nada de ello.
Y mientras aquel líquido verde reforzaba y reparaba su cuerpo, iba empalideciendo lentamente. Con toda claridad, el poder medicinal contenido en el agua se estaba agotando por su necesidad devoradora — gastado, gota a gota, en la transformación de un único muchacho apaleado.
No habría sabido decir cuánto había dormido. Xiao Yan solo recordaba que, cuando al fin despertó, el sol ardiente y quemante ya inundaba la habitación de una luz deslumbrante y cegadora, derramándose por las tablas del suelo en perezosos charcos dorados. No se había sentido así de descansado — así de entero — hacía meses.
Al desperezarse con pereza, todo su cuerpo crujió como una sarta de petardos estallando uno tras otro, un sonido tan nítido que hasta a él mismo lo sobresaltó. Levantó la cabeza, sintió aquella oleada indescriptible de vigor y plenitud recorriéndole cada uno de los miembros, y no pudo dejar de gritar de contento: «¡Qué refrescante!»
Al ponerse de pie sobre la bañera, se quedó de pronto mudo de asombro. Miró, y volvió a mirar. El líquido que antes era de un verde profundo y opaco ahora se había vuelto por completo claro y transparente, tan puro que podía ver el mismísimo fondo de la bañera de madera a través de él. No quedaba ni una gota de color — el agua se había convertido en agua corriente y lisa.
«¿El poder medicinal... absorbido del todo?» Frotándose la nariz, Xiao Yan negó con la cabeza, maravillado y sin salida. Entonces, como si un pensamiento acabara de golpearle, la alegría le asomó al rostro. Cerró los ojos con suavidad y sondeó con cuidado la condición del Dou Qi dentro de su cuerpo.
Lo que encontró le hizo saltar el corazón. La corriente suave e invisible de Dou Qi que circulaba por sus meridianos era, con toda claridad, más espesa y más fuerte que la del día anterior. Fluía por él con una soltura que rayaba en lo sublime, y no le ofrecía el menor obstáculo en su camino.
Pasado un buen rato, Xiao Yan abrió los ojos, con una luz brillante centelleando en ellos. Apretando los puños, sintió la fuerza reunida hincharse en sus palmas, y soltó una risa ligera en la que apenas se ocultaba un regocijo desbordante. «¡Por fin! ¡El quinto nivel de Dou Qi!»
Así pues, la fuerza penetrante del Líquido de Foundation de aquella noche, sumada a las palizas brutales que templaban el cuerpo de una sola mañana, habían hecho avanzar su cultivo un nivel entero. Solo podía imaginar lo que traerían los días por venir.
Una carcajada súbita, familiar y absolutamente irritante, llegó flotando desde fuera de la choza. «Nada mal», resonó la voz de Yao Lao, seca y burlona a través de la puerta cerrada. «Nada mal en absoluto. Ahora sal — la paliza ni siquiera ha empezado.»