Al salir de la primera sala de subastas, Xiao Yan se refugió de nuevo en la sala de tasación, donde se quedó quieto, con la cabeza baja, bajo la mirada reverente del atento de mediana edad. Pasó un rato hasta que unos pasos apresurados sonaron desde fuera y dos figuras empujaron la puerta. Una ráfaga de fragancia le alcanzó, y una risa suave y viscosa resonó de pronto junto a su oído, arrancando con dulzura casi insoportable las cuerdas de su corazón.
Maldiciendo para sus adentros que aquella mujer era una verdadera hechicera, Xiao Yan hundió aún más la capucha de su capa sobre el rostro y dejó que su mirada se desviara de reojo hacia la mujer de rojo que ahora se erguía a su lado. De cerca, volvió a quedar golpeado por su belleza madura y seductora: un par de ojos largos y estrechos, rebosantes de un encanto líquido, parecían derramar tentación sobre cualquier hombre con la desventura de cruzarse con ellos, y su rostro primorosamente compuesto irradiaba una sonrisa juguetona. Las mejillas le ardieron un poco bajo la tela, aunque dio gracias de que la capa ocultara el arrebol a Ya Fei. Reprimiendo el inquieto estremecimiento de su pecho, asintió levemente, y al mismo instante una voz áspera y seca emergió de los pliegues de su túnica.
"¿Se cerró la subasta? Entonces entrégame el dinero. Tengo otros asuntos que atender."
Claramente asombrada por la juventud que insinuaba el de bajo de la túnica negra, Ya Fei ocultó una sonrisa tras su mano de nieve, mientras el arco pleno de su pecho se alzaba y caía en un trazo de aliento contenido mientras reía quedamente. Cuando se hubo repuesto, dijo con una voz todavía toda miel y alegría: "Si el anciano tuviera la paciencia de esperar un poco más — todavía quedan algunos trámites que se están resolviendo."
Xiao Yan asintió una vez más y no añadió palabra, desviando la mirada de la mujer y sumiéndose en silencio.
Estudiando a la figura que tenía delante, envuelta de pies a cabeza en aquella larga capa negra, las finas cejas arqueadas de Ya Fei se fruncieron en un leve ceño. Parecía que la belleza de la que siempre se había enorgullecido no ejercía influjo alguno sobre este hombre misterioso. Frunció los labios rojos, un punto mohína, y dejó que sus ojos se deslizaran sobre el desconocido con intención velada, tamizando los más pequeños detalles en busca de alguna pista sobre quién pudiera ser.
Cuando su inspección hubo concluido, Ya Fei sintió una punzada de decepción. Cruzó una mirada con el maestro Gu Ni a su lado, se mordió suavemente el labio inferior y preguntó con voz queda: "Anciano, rara vez conozco a un alquimista que no lleve insignia de rango. ¿Me permitiría preguntar el venerable nombre del anciano?"
"¿Qué?" espetó con frialdad la voz bajo la túnica negra. "¿Acaso una mujerzuela exige que un hombre se dé a conocer antes de poder poner un pie en este lugar?"
"No soy más que una curiosa, eso es todo. Si el anciano prefiere no decirlo, entonces, por supuesto, no me he de atrever a insistir." Se rió Ya Fei con ligereza.
Por el borde de su capucha, Xiao Yan lanzó una mirada al par de pies pálidos y níveos que asomaban bajo aquel ceñido vestido rojo, y no pudo sino sentir una muda exasperación. Para que Ya Fei hubiera llegado a ser la subastadora jefe de la casa de subastas Mitel, difícilmente podía ser una mujer sencilla. Decían que la belleza era una maldición, un desastre de rostro encendido; y en la ciudad de Wutan no faltaban hombres que lanzaban envidiosas miradas a su hermosura. Y sin embargo, por cuanto se supiera, ninguno había triunfado de verdad. Parte de eso se debía a que la familia Mitel la respaldaba como campeona, desde luego; pero nadie era tan necio como para creer que esta mujer era un mero adorno bonito. Compartir una habitación con una criatura de mente tan afilada era, para Xiao Yan, casi como pisar hielo delgado, y temía que ella pudiera olfatear algún detalle revelador. Por suerte, la voz de Yao Lao estaba allí para protegerlo; ese astuto zorro viejo, cuyos orígenes el propio Xiao Yan no alcanzaba a vislumbrar, no iba a dejarse seducir lo más mínimo por las tentaciones de esta hechicera.
Por más que lo intentó, Ya Fei no pudo arrancar ni una sola palabra útil de aquellas frías respuestas. Al final no le quedó más remedio que abandonar la partida. Sacó una elegante tarjeta de cristal con una sonrisa y se la tendió; en su superficie estaba grabado el emblema de la familia Mitel.
"Anciano, esta es una tarjeta VIP de la casa de subastas Mitel. Mientras la lleve consigo, será tratado como un huésped de honor en cualquiera de las casas de subastas de la familia Mitel. Además, el impuesto por cada venta bajará del cinco por ciento al dos por ciento."
Ante estas palabras, las cejas de Xiao Yan se alzaron con interés. Comparado con todas aquellas galanterías vacías de hacía un momento, prefería con mucho este tipo de sustancia. Tras un instante de reflexión, tendió la mano y tomó la tarjeta de cristal.
Al ver la mano esbelta y de tez clara que se extendía desde bajo la túnica negra, un destello de sorpresa pasó por los ojos de Ya Fei. La voz había sonado ronca y envejecida, y sin embargo la mano que tomaba la tarjeta era tan limpia y tersa como la de un joven. ¿Quién, en verdad, era este hombre? Justo entonces una criada entró apresurada, entregó con respeto una tarjeta verde a Ya Fei y se retiró.
"Anciano, el Líquido de Foundation se vendió por cuarenta mil monedas de oro. Tras descontar el impuesto del dos por ciento, el resto está todo aquí." Con una sonrisa, Ya Fei le pasó la tarjeta verde.
Al tomarla en su mano, Xiao Yan por fin soltó el aliento que venía conteniendo. Aquí estaba, por fin, el capital para todo su futuro entrenamiento. Con tanto dinero, podría cultivar en paz hasta alcanzar el nivel de un Guerrero Dou, o eso esperaba. Como ya tenía su dinero, no deseaba demorarse. Agitó la mano con despreocupación hacia Ya Fei y dijo con esa voz ronca: "¿Puedo irme ya?"
"Por supuesto, por supuesto. Y si el anciano llegara a necesitar los servicios de subasta de otras píldoras en el futuro, no olvide mirar por la casa de subastas Mitel." Sonrió Ya Fei con radiancia.
"Mm." Respondió Xiao Yan con un gruñido indolente, se puso en pie y, sin volver la vista atrás ni una sola vez, salió de esa habitación que bien podía haber sido su perdición.
Al ver desvanecerse su figura, la sonrisa se fue apagando lentamente del rostro de Ya Fei. Frunció las cejas, caminó hasta la mesa y se dejó caer con languidez en una silla, cada línea de su figura trazando un retrato de elegancia indolente.
"Tío Gu Ni, ¿es de verdad un alquimista?" Tras un instante de silencio, preguntó Ya Fei con suavidad.
"Sí. Y su arte de refinar es solo mayor que el mío — cuando menos, ese Líquido de Foundation de segunda clase está más allá de mi habilidad para refinarlo." Inclinó Gu Ni la cabeza con respeto y suspiró.
"¿Ni siquiera con la fórmula en mano?" Entrecerró los ojos Ya Fei, con un deje de juguetona dejadez en la comisura de sus rojos labios.
Ante esto, el semblante de Gu Ni cambió. "Señorita, tenga mucho cuidado. Una fórmula es la misma sangre vital de un alquimista. Ni siquiera piense en codiciar la suya. Enfurecer a la ligera a un alquimista de rango desconocido — ni la familia Mitel podría soportar las consecuencias. Hace décadas, el clan Chek, entonces famoso en todo el Imperio Jia Ma, fue destruido por completo por intentar echar mano de la fórmula del Rey de las Píldoras Gu He. Al final el hombre se limitó a invitar a cuatro Reyes Dou, y todo el clan fue arrasado de la faz de la tierra. Cuando se asentó el polvo, hasta la casa imperial del Imperio Jia Ma no se atrevió a entrometerse más. Y aunque el poder de nuestra familia hoy supera con creces el del clan Chek de antaño, aun así sería lo más prudente no ofender a la ligera a los alquimistas misteriosos. Debe usted entenderlo: un alquimista no es más que un avispero — en cuanto se lo remueve, convoca a un sinfín de amigos, y hay muchos hombres poderosos a quienes les encantaría que un alquimista les quedara en deuda."
Al ver a Gu Ni tan atribulado, Ya Fei no pudo sino frotarse la tersa frente con resignación y esbozar una sonrisa desgraciada: "Tío Gu Ni, ¿a qué viene eso? Nunca dije que anduviera tras su fórmula. ¿De verdad tiene tan poca fe en estos años que llevo curtiéndome?"
"Se lo recordaba, nada más." Ante las palabras de Ya Fei, Gu Ni respiró aliviado, pues de verdad temía que esta muchacha hiciera alguna imprudencia.
Frunciendo los labios y apoyando la mejilla en la mano, Ya Fei exhaló un suave suspiro. Los alquimistas eran ciertamente una raza temible de hombres. Y sin embargo, ¿por qué, de entre todas las cosas, no poseía ni una chispa de ese talento ella misma?