Ao sair da primeira sala de leilões, Xiao Yan se refugiou de novo na sala de avaliação, onde ficou quieto, de cabeça baixa, sob o olhar reverente do atendente de meia-idade. Passou-se algum tempo até que passos apressados soassem de fora e duas figuras empurrassem a porta. Uma lufada de fragrância o alcançou, e uma risada suave e melada ressoou de súbito junto ao seu ouvido, arrancando com doçura quase insuportável as cordas do seu coração.
Amaldiçoando para si mesmo que aquela mulher era uma verdadeira feiticeira, Xiao Yan afundou ainda mais o capuz de sua capa sobre o rosto e deixou que o olhar se desviasse de esguelha para a mulher de vermelho que agora se erguia ao seu lado. De perto, ele foi de novo golpeado pela sua beleza madura e sedutora: um par de olhos longos e estreitos, transbordantes de um encanto líquido, pareciam derramar tentação sobre qualquer homem que tivesse a desventura de cruzar-se com eles, e seu rosto primorosamente composto irradiava um sorriso brincalhão. As bochechas queimaram um pouco sob o tecido, embora ele agradecesse que a capa ocultasse o rubor de Ya Fei. Reprimindo o inquieto estremecimento de seu peito, assentiu levemente, e no mesmo instante uma voz áspera e seca emergiu das dobras de sua túnica.
"O leilão foi concluído? Então me entregue o dinheiro. Tenho outros assuntos a tratar."
Claramente assombrada pela juventude que insinuava aquele sob a túnica negra, Ya Fei ocultou um sorriso atrás da mão de jade, enquanto o arco cheio de seu colo se erguia e caía num traço de fôlego contido enquanto ria baixinho. Quando se recuperou, disse com uma voz ainda toda mel e alegria: "Se o ancião tivesse a paciência de esperar um pouco mais — ainda há alguns trâmites que estão sendo resolvidos."
Xiao Yan assentiu mais uma vez e nada acrescentou, desviando o olhar da mulher e mergulhando em silêncio.
Estudando a figura diante de si, envolvida dos pés à cabeça naquela longa capa negra, as sobrancelhas arqueadas de Ya Fei se franziram num leve cenho. Parecia que a beleza de que sempre se orgulhara não exercia influência alguma sobre aquele homem misterioso. Franziu os lábios vermelhos, um pouco emburrada, e deixou que o olhar se deslizasse sobre o desconhecido com intenção velada, peneirando os menores detalhes em busca de alguma pista sobre quem ele pudesse ser.
Quando sua inspeção terminou, Ya Fei sentiu uma pontada de decepção. Cruzou o olhar com o mestre Gu Ni a seu lado, mordeu suavemente o lábio inferior e perguntou em voz baixa: "Ancião, raramente conheço um alquimista que não carregue insígnia de grau. Permitir-me-ia perguntar o nome honrado do ancião?"
"O quê?" despejou com frieza a voz sob a túnica negra. "Será que uma donzela exige que um homem se dê a conhecer antes de poder pôr o pé neste lugar?"
"Não passo de uma curiosa, só isso. Se o ancião prefere não dizer, então, é claro, não me atreverei a insistir." Riu Ya Fei com leveza.
Pela borda do capuz, Xiao Yan lançou um olhar ao par de pés pálidos e níveos que assomavam sob aquele vestido justo de vermelho, e não pôde senão sentir uma muda exasperação. Para que Ya Fei tivesse chegado a ser a leiloeira-chefe da casa de leilões Mitel, dificilmente podia ser uma mulher simples. Diziam que a beleza era uma maldição, um desastre de rosto aceso; e na cidade de Wutan não faltavam homens que lançavam olhares invejosos à sua formosura. E no entanto, pelo que se sabia, nenhum havia triunfado de verdade. Parte disso se devia ao fato de a família Mitel a respaldar como campeã, claro; mas ninguém era tão tolo quanto acreditar que aquela mulher era um mero ornamento bonito. Compartilhar um recinto com uma criatura de mente tão afiada era, para Xiao Yan, quase como pisar gelo fino, e ele temia que ela pudesse farejar algum detalhe revelador. Felizmente, a voz de Yao Lao estava ali para protegê-lo; aquele astuto velho raposo, cujas origens o próprio Xiao Yan não alcançava a vislumbrar, não se deixaria seduzir o mínimo pelas tentações daquela feiticeira.
Por mais que tentou, Ya Fei não conseguiu arrancar uma única palavra útil daquelas frias respostas. Ao final, não lhe restou senão abandonar a partida. Sacou um elegante cartão de cristal com um sorriso e o estendeu; em sua superfície estava gravado o emblema da família Mitel.
"Ancião, este é um cartão VIP da casa de leilões Mitel. Enquanto o carregar consigo, será tratado como um hóspede de honra em qualquer uma das casas de leilões da família Mitel. Além disso, o imposto de cada venda cairá de cinco por cento para dois por cento."
Diante dessas palavras, as sobrancelhas de Xiao Yan se ergueram com interesse. Em comparação com todas aquelas galanterias vazias de um instante atrás, ele preferia de longe esse tipo de substância. Após um instante de reflexão, estendeu a mão e tomou o cartão de cristal.
Ao ver a mão esbelta e de tez clara que se estendia sob a túnica negra, um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Ya Fei. A voz soara rouca e envelhecida, e no entanto a mão que tomava o cartão era tão limpa e lisa quanto a de um jovem. Quem, na verdade, era aquele homem? Naquele momento, uma criada entrou apressada, entregou com respeito um cartão verde a Ya Fei e se retirou.
"Ancião, o Líquido Fundamental foi vendido por quarenta mil moedas de ouro. Após descontar o imposto de dois por cento, o restante está tudo aqui." Com um sorriso, Ya Fei passou-lhe o cartão verde.
Ao tomá-lo na mão, Xiao Yan por fim soltou o fôlego que vinha contendo. Aqui estava, por fim, o capital para todo o seu futuro treinamento. Com tanto dinheiro, ele poderia cultivar em paz até alcançar o nível de um Guerreiro Dou, ou assim esperava. Como já tinha seu dinheiro, não desejava demorar-se. Acenou a mão com despreocupação para Ya Fei e disse com aquela voz rouca: "Posso ir embora?"
"Claro, claro. E se o ancião alguma vez precisar dos serviços de leilão de outras pílulas no futuro, não se esqueça de olhar pela casa de leilões Mitel." Sorriu Ya Fei com radiança.
"Mm." Respondeu Xiao Yan com um grunhido indolente, pôs-se de pé e, sem voltar o olhar nem uma única vez, saiu daquele recinto que bem podia ter sido a sua perdição.
Ao ver sua figura se desvanecer, o sorriso foi se apagando lentamente do rosto de Ya Fei. Franziu as sobrancelhas, caminhou até a mesa e se deixou cair com languidez numa cadeira, cada linha de sua figura traçando um retrato de elegância indolente.
"Tio Gu Ni, ele é mesmo um alquimista?" Após um instante de silêncio, perguntou Ya Fei com suavidade.
"Sim. E sua arte de refinar só pode ser maior do que a minha — quando menos, aquele Líquido Fundamental de segunda classe está além da minha habilidade de refinar." Inclinou Gu Ni a cabeça com respeito e suspirou.
"Mesmo com a fórmula em mãos?" Entrecerrou os olhos Ya Fei, com um quê de brincalhona desleixo no canto dos lábios vermelhos.
Diante disso, o semblante de Gu Ni mudou. "Senhorita, tenha muito cuidado. Uma fórmula é a mesma seiva vital de um alquimista. Nem pense em cobiçar a dele. Enfurecer à toa um alquimista de grau desconhecido — nem a família Mitel poderia suportar as consequências. Há décadas, o clã Chek, então famoso em todo o Império Jia Ma, foi destruído por completo por tentar pôr as mãos na fórmula do Rei das Pílulas Gu He. No final, o homem simplesmente convidou quatro Reis Dou, e todo o clã foi arrasado até o chão. Quando a poeira baixou, até a casa imperial do Império Jia Ma não ousou mais se intrometer. E embora o poder de nossa família hoje supere com folga o do clã Chek de outrora, ainda assim seria o mais prudente não ofender à toa alquimistas misteriosos. A senhorita precisa entender: um alquimista nada mais é do que um vespeiro — no instante em que se mexe nele, ele convoca um sem-fim de amigos, e há muitos homens poderosos a quem encantaria deixar um alquimista em dívida."
Ao ver Gu Ni tão atrapalhado, Ya Fei não pôde senão esfregar a fronte lisa com resignação e esboçar um sorriso sem graça: "Tio Gu Ni, a que vem isso? Nunca disse que andava atrás da fórmula dele. Será que tem tão pouca fé nestes anos que levou me curando?"
"Eu só estava lembrando a senhorita, é tudo." Diante das palavras de Ya Fei, Gu Ni respirou aliviado, pois de verdade temia que essa moça fizesse alguma imprudência.
Franzindo os lábios e apoiando a bochecha na mão, Ya Fei exalou um suave suspiro. Os alquimistas eram de fato uma raça temível de homens. E no entanto, por que, de entre todas as coisas, ela mesma não possuía nem uma centelha daquele talento?