El tiempo es como el agua, deslizándose siempre en silencio entre los dedos cuando menos se lo espera. El estival bochorno ya había cedido el paso a la frescura del otoño, y las ramas que antaño rutilaban de verdor estaban ahora salpicadas aquí y allá de manchas de amarillo marchito. Seguía siendo la misma cabaña pulcra, con la luz del sol entrando en declive y motas de claridad esparcidas por el suelo. Dentro de una gran tina de madera, un joven yacía sentado con ambos ojos cerrados, las manos anudadas en un sello, su respiración subiendo y bajando como si hubiera nacido de la propia naturaleza. Más de medio año de cultivo amargo había esculpido una pizca de resolución ganada a pulso sobre sus rasgos antaño juveniles y suaves, y sus labios firmemente apretados guardaban una medida de voluntad inflexible. La piel que antaño había sido tan blanca como la de una doncella había adquirido, tras meses de soportar palizas y entrenar sin tregua, un ligero bronceado; y el menudo cuerpo que no parecía en absoluto robusto albergaba aún la fuerza fiera y explosiva de un leopardo de caza. Se lo mirara como se lo mirara, el joven parecía estar transformándose a una velocidad aterradora — y cuando esa transformación se completara, estremecería a cualquier persona que posara los ojos sobre él.
Dentro de su respiración de extraordinaria fluidez, hebras de aire teñidas con matices de verde se filtraban lentamente desde la tina de madera, se reunían por fin al compás de su aliento y eran absorbidas hacia su cuerpo. "¡Hoy he de irrumpir sí o sí en el séptimo nivel de Dou Qi!" Aun mientras cultivaba, un pensamiento henchido de confianza brotó de pronto en el corazón de Xiao Yan. El impulso llegaba sin causa discernible, y sin embargo aparecía en el centro de su mente con la naturalidad del agua que alcanza su nivel. A lo largo del mes pasado, Xiao Yan se había estrellado varias veces contra la barrera del séptimo nivel, y todos los intentos habían acabado en fracaso. Quizá este día el cultivo hubiera añadido por fin esa última gota al cuenco colmado, de modo que el destello de inspiración que tanto tiempo había aguardado se desvelara, de improviso, en su pecho.
El pensamiento súbito hizo temblar su sello de manos, y por poco no escapó por completo de su estado meditativo. Por fortuna, la entereza de Xiao Yan era más que suficiente; aplacando la excitación que le embargaba el pecho, serenó su respiración, aquietó su corazón y se esforzó por calmar la turbulencia de su mente. Poco a poco su aliento se suavizó de nuevo, y se puso a absorber con avidez las energías del mundo exterior, atesorándolas para el salto al séptimo nivel.
Dentro de la tina, el agua verde ondeaba tenuemente, centelleando con un resplandor extraño, y suaves corrientes de energía cálida se desprendían de sus profundidades, a porfía por abrirse camino hacia el cuerpo de Xiao Yan. Las corrientes verde pálido se hinchaban más y más, y en un abrir y cerrar de ojos no solo habían envuelto por completo su cuerpo, hasta la gran tina de madera apenas se atisbaba a través de la neblina. Contemplado de lejos, era un espectáculo ciertamente curioso.
Bajo semejante demanda de drenaje sin fondo, el color del agua verde de la tina empezó a palidecer a una velocidad del todo visible para el ojo. Como le afluía tanta energía, un leve rubor coloreó el pequeño rostro de Xiao Yan, y a través de él se percibía a duras penas una luz interior de verde pálido brotando. Al asaltar el séptimo nivel de Dou Qi, Xiao Yan se había transformado, sin duda alguna, en un gran imán. No solo el Dou Qi del espacio circundante era arrastrado hacia él a toda velocidad, hasta el líquido verde pálido de la tina comenzó a agitarse con una sucesión de pequeñísimos torbellinos de agua.
De los nueve niveles iniciales del Dou Qi, del primero al tercero se consideraban nivel bajo, del cuarto al sexto nivel medio, y del séptimo al noveno nivel alto. El séptimo nivel de Dou Qi era, en verdad, la línea divisoria de todos los niveles iniciales. Una vez se hubiera puesto el pie sobre el séptimo, uno entraba en la cota alta de los estados iniciales; en ese punto, el Dou Qi almacenado en el cuerpo de uno sería varias veces el que el sexto nivel podía contener. Por esta razón, el séptimo nivel era considerado en general como la propia primera llave para convertirse en un Guerrero Dou, y su importancia saltaba a la vista.
A medida que las corrientes verdes brotaban a torrentes, el color del líquido de la tina se desvanecía más y más. Por fin, en cierto momento, el líquido verde se trocó una vez más en un cuenco de agua clara y transparente, límpida hasta el fondo. Privado de la energía del Líquido de Foundation, el verde pálido del rostro de Xiao Yan también se apagó lentamente, y ahora no podía extraer del aire circundante otra cosa que el delgado y magro Dou Qi para sostener su asalto.
Absorber el Dou Qi del aire podía en verdad respaldar a Xiao Yan a través de su avance, pero no solo exigiría bastante más tiempo; aun después de irrumpir, el Dou Qi de su cuerpo necesitaría un mes entero de cuidadosa nutrición antes de recuperar un estado de plenitud. ¡Lo que más le faltaba a Xiao Yan en este momento era precisamente el tiempo!
En el instante en que la fuerza medicinal del Líquido se desvaneció, el negro anillo del dedo de Xiao Yan destelló con una luz tenue, y una sola gota de Líquido de Foundation de primerísima calidad, del color del jade, fue arrojada una vez más a la tina de madera. En un santiamén, el agua clara se tiñó de nuevo de un profundo verde. Reanimado por aquella gota fresca, el espíritu de Xiao Yan se recompuso mientras su corazón enviaba un mudo agradecimiento a Yao Lao. Manteniendo intacto su sello de manos, guio su respiración con la mente y se lanzó enloquecido a absorber las ricas energías que llegaban a su encuentro.
El drenaje sin freno continuó durante media hora entera antes de aflojarse por fin de manera gradual, y para entonces el agua de profundo verde se había desvanecido de nuevo varios tonos. Cuando el último hilo de energía suave siguió a su aliento y se abrió camino en su cuerpo, el cuerpo de Xiao Yan se hundió en un breve sosiego y luego se estremeció con un temblor súbito y violento. Su abdomen se contrajo levemente, sus ojos se abrieron de golpe, y dentro de sus oscuras pupilas relampaguearon veloces destellos de luz verde y blanca. Su boca se entreabrió un poco, y con ella expulsó un aliento de aire algo turbio...
Apenas aquel aliento turbio abandonó su cuerpo, el pequeño rostro de Xiao Yan pareció al instante varios tonos más animado. Se quedó mirando en blanco un buen rato con los ojos abiertos; luego, torciendo el cuello, dejó escapar una sarta de chasquidos nítidos desde sus huesos. Cerrando el puño con suavidad, una sensación de fuerza rebosante se le posó en la palma y levantó la comisura de su boca en una sonrisa de deleite.
"El séptimo nivel, por fin..." Cerrando los ojos y hundiendo sus sentidos en el torrente sonoro de Dou Qi que corría dentro de él, Xiao Yan murmuró para sus adentros con una risa baja.