El silencio se apoderó del campo — un silencio muerto y funeral.
Todos los presentes miraron fijos los cinco grandes caracteres de la tabla de piedra negra, con los rostros mudando entre un espectáculo de expresiones harto dramáticas. Al cabo de un momento, una respiración entrecortada y atropellada resonó por el campo, como el girar de un molino de viento.
"¡Crac!"
En lo alto de la tribuna, la taza de té que sostenía Xiao Zhan quedó hecha polvo entre el golpe de su palma. Los restos de té y el polvo goteaban en un goteo incesante desde su mano.
"¡El séptimo nivel... Yan'er, tú... de verdad lo has logrado!" Con los ojos fijos en el joven de ropaje negro bajo la tabla, los ojos de Xiao Zhan se humedecieron apenas una pizca, pues bien sabía en su corazón cuán enorme era el esfuerzo que el muchacho había volcado en llegar a este día.
Los Tres Ancianos, sentados junto a Xiao Zhan, mostraban rostros llenos de incredulidad. Apenas un año atrás, ese mismo muchacho apenas ostentaba un tercer nivel de Dou Qi — ¡y ahora, el séptimo? Un ritmo así... era sencillamente espeluznante.
"Gulp, je je... ese Líquido de Foundation que compró el Jefe del Clan... la verdad, la verdad es que es potente, je je." El Segundo Anciano tragó saliva; la burla que aún no se había disipado del todo de su rostro se mezclaba con un nuevo estupor — una combinación harto llamativa — y soltó una risa seca y embarazosa.
La excitación en la frente de Xiao Zhan era del todo incontenible. Lanzando una mirada de soslayo al Segundo Anciano, observó con sonrisa fría: "Segundo Anciano, ¿de verdad cree usted que un medicamento de segunda categoría como el Líquido de Foundation podría poseer un efecto tan extraordinario?"
El Segundo Anciano se quedó en blanco y, tras un momento, negó con torpeza con la cabeza. No era ningún necio. El Líquido de Foundation podía, en efecto, acelerar el ritmo de cultivo, ¡pero confiar en semejante cosa para elevar cuatro niveles completos de Dou Qi en un solo año era del todo imposible!
Junto a la tabla de piedra negra, el examinador miraba boquiabierto los grandes caracteres de su superficie; su fría indiferencia de antaño hacía rato que había sido sustituida por un puro estupor.
"Xiao Yan: Dou Qi, séptimo nivel — grado superior."
Soltando un largo aliento, como si quisiera expulsar junto a él el asombro de su pecho, el examinador se esforzó por mantener firme la voz, si bien un temblor que no lograba ocultar del todo aún se le aferraba.
Ante la proclamación del examinador, el campo de entrenamiento, ya silencioso, se volvió aún más sepulcral.
"Gulp." Alguien, en algún lugar, tragó saliva con violencia, y el sonido se alzó de pronto en mitad del campo.
En el centro de la multitud, Xiao Mei se oprimía con una manita los labios rosados, con el rostro del todo consternado.
¡Cuatro niveles completos de Dou Qi en un solo año — un ritmo de cultivo tan siniestro que eran increíbles de oír!
¡Un ritmo así estaba más allá incluso del propio Xiao Yan en la cima misma de su poder, hace tres años!
Y aun así, esta realidad, tan ciertamente sobrecogedora, yacía ahora expuesta en toda su forma cegadora bajo los propios ojos de cuantos estaban presentes.
Con la mirada fija en el joven que se erguía bajo la tabla, enredada en un remolino de emociones, a Xiao Mei se le abrió de súbito un pensamiento en su turbia mente: ¡aquel talento sobrecogedor para el cultivo parecía haber regresado!
En el borde lejano del campo, Xiao Ning, que había estado dispuesto a reírse de la desgracia de Xiao Yan, miraba mudo de estupor los grandes caracteres de la tabla, murmurando con voz perdida: "Esto... ¿cómo puede ser?"
Xiao Yan alzó la cabeza para contemplar esos caracteres dorados de la piedra y respiró hondo. Las miradas de la multitud, que se habían vuelto de pronto tan complicadas, le hicieron recordar una vez más a aquel joven despreocupado y lleno de brío que había sido tres años atrás.
Ahora su talento para el cultivo había regresado, y regresando junto a él, una mente cada vez más madura y una voluntad cada vez más resuelta e inquebrantable.
Su mirada se demoró un buen rato en esa tabla que tan a menudo había decidido su destino, y Xiao Yan sonrió con suavidad — en esta calma, semejante a nubes que se mecen, imperturbable, no había ni rastro de aquel joven que, tras su prueba de hace tres años, se pavoneaba hinchado de orgullo.
Soltando otro leve aliento, bajo los ojos de toda la asamblea, Xiao Yan se encaminó con lentitud hasta el mismo fondo de la multitud. Su mirada se cruzó una sola vez con los ojos risueños y centelleantes de Xun'er, y luego se sentó con las piernas cruzadas a su lado.
Incluso después de que Xiao Yan se retirara, un largo silencio siguió reinando en el campo.
"Ejem..." En la tribuna, Xiao Zhan, con el rostro rebosante de alegría, se puso de pie. Una tos atrajo de vuelta hacia él la atención de todo el campo.
"La prueba ha terminado. A continuación, pasemos al asunto siguiente. Quienes no aprobasteis tenéis derecho a lanzar un único desafío contra un compañero que sí lo haya hecho. Recordad — ¡esa oportunidad viene solo una vez!" Anunció Xiao Zhan con una risa jovial.
Ante estas palabras, un revuelo de excitación inquieta recorrió el campo. Quienes habían quedado a un pelo de aprobar volvieron al instante sus ardientes miradas hacia sus afortunados compañeros.
Y ante la andanada de miradas provocadoras, aquellos orgullosos jóvenes del clan se limitaron a alzar la barbilla con un gesto de desdén. El sexto y el séptimo nivel eran grados completamente apartados; salvo que mediara algún giro inesperado, era cosa rara que uno que sostuviera apenas un sexto nivel de Dou Qi lograra vencer de frente a un rival del séptimo.
Quienes estaban en el sexto nivel bien comprendían esto ellos mismos; mas aquella era su última oportunidad, y viniera lo que viniera, no tenían más remedio que arrojarlo todo a la contienda.
Por un tiempo la atmósfera del campo se cernió en extraña suspensión, mientras una sarta de miradas ardientes barría a los compañeros que habían aprobado, midiendo todos en silencio cuál de ellos sería más fácil de abatir.
Sentado con las piernas cruzadas en el suelo, Xiao Yan alzó de pronto una ceja. Con leve consternación, se percató de que buena mitad de aquellas miradas habían acabado posándose sobre él.
"¿Tan poco parezco un caqui blando?" Un tanto sorprendido, Xiao Yan encontró el pensamiento mucho más divertido de lo que debiera.
"Aunque el modo en que Xiao Yan-gege saltó cuatro niveles de Dou Qi en un solo año es de veras asombroso, es precisamente por ese asombro que muchos aún abrigan en el fondo de su corazón una terquedad reacia a creerlo. Y así, muy natural, han dado contigo, Xiao Yan-gege, como la mejor víctima." Junto a él, Xun'er rió con suavidad.
Encogiéndose de hombros con pereza, Xiao Yan se sacudió con desgano el polvo de las ropas y observó con una leve sonrisa: "Porque no quieren creerlo, prefieren entonces engañarse a sí mismos..."
Xun'er sonrió con delicadeza y asintió con una inclinación de cabeza.
Por fin, después de que el campo hubiera guardado silencio un rato, hubo alguien que ya no pudo aguantarse y dio un paso al frente.
Un joven de complexión robusta y fornida, bajo los ojos de toda la multitud, avanzó con paso rápido hasta detenerse ante Xiao Yan. Inclinando la cintura con rigidez, anunció en voz alta: "¡Primo Xiao Yan, le ruego que me dé instrucción!"
Aunque el joven mostraba un aire de deferencia exterior, sus ojos, cada vez que se volvían hacia Xiao Yan, no dejaban de centellear con un rastro de duda, y un inconfundible indicio de desdén se cernía en sus facciones. A las claras, aún no había sacudido del todo su vieja impresión de Xiao Yan como un inútil.