O silêncio se apoderou do campo — um silêncio morto e funerário.
Todos os presentes fitaram os cinco grandes caracteres da tabuleta de pedra negra, com os rostos mudando por um espetáculo de expressões deveras dramáticas. Ao cabo de um instante, uma respiração entrecortada e atropelada ressoou pelo campo, como o girar de um moinho de vento.
"Crac!"
No alto da tribuna, a xícara de chá que Xiao Zhan segurava foi esmigalhada diretamente em pó sob a pancada de sua palma. Os restos de chá e o pó pingavam num gotejar ininterrupto de sua mão.
"O sétimo nível... Yan'er, você... você de fato conseguiu!" Com os olhos cravados no jovem de vestes negras sob a tabuleta, os olhos de Xiao Zhan se umedeceram pela mais leve nesga, pois bem sabia em seu coração quão enorme era o esforço que o rapaz despejara para chegar a este dia.
Os Três Anciãos, sentados ao lado de Xiao Zhan, mostravam rostos igualmente repletos de incredulidade. Havia apenas um ano, aquele mesmo rapaz mal ostentava um terceiro nível de Dou Qi — e agora, o sétimo? Um ritmo assim... era simplesmente aterrador.
"Glup, he he... aquele Líquido Fundamental que o Chefe do Clã comprou... de fato, de fato é potente, he he." O Segundo Ancião engoliu a saliva; a zombaria que ainda não se dissipara por completo de seu rosto se misturava a um novo estupor — uma combinação deveras chamativa — e soltou uma risada seca e constrangida.
A excitação na fronte de Xiao Zhan era por completo incontida. Lançando um olhar de soslaio ao Segundo Ancião, observou com um sorriso frio: "Segundo Ancião, o senhor de fato acredita que um medicamento de segunda categoria como o Líquido Fundamental poderia possuir um efeito tão extraordinário?"
O Segundo Ancião ficou em branco e, após um instante, negou com a cabeça, atrapalhado. Não era nenhum tolo. O Líquido Fundamental podia, de fato, acelerar o ritmo de cultivo, mas confiar em semelhante coisa para elevar quatro níveis inteiros de Dou Qi em um único ano era por completo impossível!
Junto à tabuleta de pedra negra, o examinador olhava boquiaberto os grandes caracteres de sua superfície; sua fria indiferença de outrora já havia sido substituída fazia tempo por um puro assombro.
"Xiao Yan: Dou Qi, sétimo nível — grau superior."
Soltando um longo suspiro, como se quisesse expelir junto com ele o assombro de seu peito, o examinador se esforçou por manter firme a voz, se bem que um tremor que não conseguia ocultar por completo ainda se lhe apegava.
Diante da proclamação do examinador, o campo de treino, já silencioso, tornou-se ainda mais sepulcral.
"Glup." Alguém, em algum lugar, engoliu saliva com violência, e o som se ergueu de súbito em pleno campo.
No centro da multidão, Xiao Mei se oprimia com uma mãozinha os lábios rosados, com o rosto por inteiro consternado.
Quatro níveis completos de Dou Qi em um único ano — um ritmo de cultivo tão sinistro que era de estarrecer ouvir!
Um ritmo assim estava além até mesmo do próprio Xiao Yan no auge de seu poder, há três anos!
E ainda assim, esta realidade, tão deveras de apertar o coração, jazia agora exposta em toda a sua forma ofuscante sob os próprios olhos de todos os presentes.
Com o olhar cravado no jovem que se erguia sob a tabuleta, enredado num redemoinho de emoções, a Xiao Mei aflorou de súbito um pensamento em sua mente turva: aquele talento de tirar o fôlego para o cultivo parecia ter voltado!
Na borda distante do campo, Xiao Ning, que estivera disposto a zombar da desgraça de Xiao Yan, olhava mudo de estupor os grandes caracteres da tabuleta, murmurando com voz perdida: "Isto... como é possível?"
Xiao Yan ergueu a cabeça para contemplar aqueles caracteres dourados da pedra e respirou fundo. Os olhares da multidão, que haviam se tornado de súbito tão complicados, fizeram-no recordar uma vez mais aquele jovem despreocupado e cheio de brio que fora há três anos.
Agora seu talento para o cultivo havia voltado, e voltando junto com ele, uma mente cada vez mais madura e uma vontade cada vez mais resoluta e inabalável.
Seu olhar se demorou por um bom tempo naquela tabuleta que tantas vezes decidira seu destino, e Xiao Yan sorriu com suavidade — neste sossego, semelhante a nuvens que se embalam, imperturbável, não havia nenhum traço daquele rapaz que, após sua prova de três anos atrás, se pavoneava inchado de orgulho.
Soltando outro leve suspiro, sob os olhos de toda a assembleia, Xiao Yan se encaminhou com lentidão até o próprio fundo da multidão. Seu olhar se cruzou uma única vez com os olhos risonhos e cintilantes de Xun'er, e então ele se sentou com as pernas cruzadas ao lado dela.
Mesmo depois que Xiao Yan se retirou, um longo silêncio continuou a reinar no campo.
"Cof..." Na tribuna, Xiao Zhan, com o rosto transbordando de alegria, se pôs de pé. Uma tosse atraiu de volta para si a atenção de todo o campo.
"A prova terminou. A seguir, passemos ao assunto seguinte. Aqueles que não foram aprovados têm o direito de lançar um único desafio contra um companheiro que tenha sido. Lembrem-se — essa chance vem apenas uma vez!" Anunciou Xiao Zhan com uma risada jovial.
Diante dessas palavras, um rebuliço de excitação inquieta percorreu o campo. Aqueles que haviam ficado a um fio de serem aprovados voltaram na mesma hora seus olhares ardentes para seus companheiros mais afortunados.
E diante da saraivada de olhares provocadores, aqueles orgulhosos jovens do clã se limitaram a erguer o queixo com um gesto de desdém. O sexto e o sétimo nível eram graus por completo apartados; a menos que medianse algum revés inesperado, era raro que um detentor de apenas um sexto nível de Dou Qi lograsse vencer de frente um rival do sétimo.
Aqueles que estavam no sexto nível bem compreendiam isso por si mesmos; mas aquela era sua última oportunidade, e viesse o que viesse, não tinham outro remédio senão lançar tudo o que tinham à disputa.
Por um tempo, a atmosfera do campo se cerniu numa estranha suspensão, enquanto uma fileira de olhares ardentes varria os companheiros aprovados, medindo todos em silêncio qual deles seria a presa mais fácil de abater.
Sentado com as pernas cruzadas no chão, Xiao Yan ergueu de súbito uma sobrancelha. Com leve consternação, percebeu que boa metade daqueles olhares acabara pousando sobre ele.
"Será que pareço tanto um caqui mole?" Um tanto surpreso, Xiao Yan achou o pensamento bem mais divertido do que deveria.
"Embora o modo como Xiao Yan-gege saltou quatro níveis de Dou Qi em um único ano seja de fato assombroso, é precisamente por causa desse assombro que muitos ainda abrigam no fundo do coração uma obstinação refratária a acreditar nisso. E assim, bem naturalmente, escolheram Xiao Yan-gege como a melhor vítima." Ao lado dele, Xun'er riu com suavidade.
Encolhendo os ombros com preguiça, Xiao Yan sacudiu com desinteresse a poeira das vestes e observou com um leve sorriso: "Porque não querem acreditar, preferem então se enganar a si mesmos..."
Xun'er sorriu com delicadeza e assentiu com uma inclinação de cabeça.
Por fim, depois que o campo guardara silêncio por um tempo, houve alguém que já não pôde se conter e deu um passo à frente.
Um jovem de compleição robusta e fornida, sob os olhos de toda a multidão, avançou com passo rápido até se deter diante de Xiao Yan. Inclinando a cintura com rigidez, anunciou em voz alta: "Primo Xiao Yan, rogo-lhe que me dê instrução!"
Embora o jovem mostrasse um ar de deferência exterior, seus olhos, cada vez que se voltavam para Xiao Yan, não cessavam de cintilar com um rastro de dúvida, e um inconfundível vislumbre de desdém se cernia em suas feições. Aos claros, ele ainda não sacudira por inteiro sua velha impressão de Xiao Yan como um inútil.