Al contemplar al joven de ropas negras que permanecía de pie en el centro del campo con las manos cruzadas a la espalda, un silencio algo más denso se asentó sobre el recinto.
En lo alto del estrado, la sonrisa de Xiao Zhan fue ensanchándose poco a poco, hasta que por fin, ya sin poder contenerse, estalló en una carcajada de alegría.
Al escuchar resonar junto a sus oídos aquella risa triunfante, los Tres Ancianos cruzaron una mirada y exhalaron un suspiro ahogado dentro del pecho. Esta vez, sin embargo, no ofrecieron objeción alguna. El potencial mostrado por el joven del campo había asestado un buen golpe a su propio orgullo. Cuatro niveles en un solo año — una velocidad capaz de amedrentar a cualquiera, y una que sus propios nietos, muy probablemente, jamás volverían a estar en condiciones de alcanzar.
Poniéndose en pie con el ánimo rebosante de júbilo, Xiao Zhan batió palmas y anunció con una radiante sonrisa: "¡El primo Xiao Ke ha fracasado en su desafío — espero que de aquí en adelante entrenes con todo el empeño!"
En el campo, Xiao Ke, pálido el semblante, escuchó aquel veredicto y su espíritu se hundió aún más. Con los ojos cargados de una expresión complicada, contempló al joven de ropas negras que estaba no muy lejos de él. Aquel a quien, apenas un año atrás, se burlaban tildándolo de inútil — y que, un año después, ya había vuelto a encaramarse a la cumbre del clan. Aunque no pasaba de ser un muchacho, había llegado a hacerse maduro... Al verlo, un dejo de diversión se coló en Xiao Yan. Extendiendo la mano, le revolvió con cariño la cabeza a Xun'er y se burló de ella en tono de chanza.
Ante aquello, Xun'er lanzó a Xiao Yan una mirada coqueta y provocativa, con un dejo de reconvención flotando en su exquisito rostro de facciones delicadas. Por muy despreocupada que fuera una doncella, no deseaba en modo alguno que la llamaran vieja bruja.
El enfurruñamiento de una doncella es siempre lo más encantador del mundo, y esta coquetería inadvertida que Xun'er dejó escapar no solo hizo que los lejanos muchachos del campo se quedaran con los ojos como platos, sino que hasta algunas doncellas se pusieron a mirar con envidia y celos.
"Ese niñito malcriado — demasiado creído, vaya..." Xiao Ning también sintió que se le saltaban los ojos casi de sus órbitas ante la cándida y mona manera de Xun'er. Al ver cuán estrecha e íntima era Xun'er con Xiao Yan, la llama de envidia que ardía dentro de él abrasó hasta casi sofocarle la razón. En este clan, se consideraba a sí mismo el único digno de hacer pareja con Xun'er — y sin embargo, por mucho que la halagara y adulara, apenas podía arrancarle una sonrisa. Y este Xiao Yan, un mero inútil de antaño, lograba siempre que la muchacha de sus deseos riera y se iluminara de alegría. El contraste, que escocía como fuego, hizo que a Xiao Ning le rechinaran los dientes con un chirrido audible.
"Niñito malcriado, sigue presumiendo cuanto quieras. ¡El día de la ceremonia de mayoría de edad, te haré morder el polvo, y ante los mismísimos ojos de Xun'er!" Apretando los puños con fuerza, Xiao Ning clavó en él una mirada sombría y venenosa desde la distancia, en dirección a Xiao Yan, que seguía sentado con las piernas cruzadas en la lejanía.
Por muy sacudido que se sintiera Xiao Ning ante la velocidad de cultivo de Xiao Yan durante el año pasado, el hábito de mirarlo desde lo más alto no era cosa que se desechara con facilidad, y la etiqueta de "inútil" seguía adherida con tozudez a Xiao Yan en su mente. Es más, siendo quien se alzaba, entre todos los jóvenes del clan, apenas por debajo de Xun'er, Xiao Ning ya podía sentir una amenaza que se arrastraba hacia él ante el ascenso meteórico de Xiao Yan.
¡Derribarlo antes de que llegara a crecer del todo — asestarle una derrota demoledora, y si acaso, aplastarlo tan duro que nunca más volviera a levantarse!
Estos siniestros pensamientos bullían dentro de él, y la comisura de sus labios se curvó despacio en una sonrisa malévola. Aunque Xiao Yan poseía ahora un Dou Qi del séptimo nivel, Xiao Ning se sentía bastante seguro de su propio octavo nivel — al fin y al cabo, una vez superado el séptimo, cada salto de nivel significaba un abismo de diferencia.
Charloteando en voces bajas y risueñas con Xun'er, Xiao Yan dejó que sus ojos derivaran con desgana hacia el borde del campo de entrenamiento, y acertó a atrapar aquella sonrisa malévola que se curvaba en los labios de Xiao Ning. Pestañeó en un leve sobresalto, y luego esbozó una sonrisa tenue e indiferente. Un hombre que ni siquiera sabía ocultar su propia alegría o su ira — ¿hasta dónde podría llegar jamás semejante tipo?
...
Tras el fracaso de Xiao Ke al desafiar a Xiao Yan, nadie más se atrevió a dar un paso al frente para probar suerte. Los demás miembros no aptos se vieron obligados a andar a la búsqueda de nuevos rivales, y tras varias rondas de combates, solo dos de ellos, apoyándose en técnicas Dou bien practicadas y un toque o dos de suerte, consiguieron derrotar a sus contrincantes y entrar, al cabo, en la zona de los aptos.
Al ver cómo el campo de entrenamiento iba recobrando poco a poco la calma, un radiante Xiao Zhan se levantó de su asiento y anunció a voz en cuello el cierre de la prueba, junto con ciertos puntos que debían tenerse presentes para la ceremonia de mayoría de edad, un mes después.
Poniéndose en pie despacio, Xiao Yan sonrió hacia su padre, que arriba, en el estrado, irradiaba un orgullo primaveral, y Xiao Zhan, sin escatimar elogios para el hijo que tan brillante figura había hecho ese día, le dedicó un gran pulgar hacia arriba.
Xiao Yan se sacudió el polvo de las ropas, y una ráfaga de fragante perfume llegó flotando hasta su encuentro.
Su entrecejo se frunció en un leve e imperceptible ceño. Alzando la cabeza, Xiao Yan fijó la vista en Xiao Mei, que se erguía ante él, y dijo, con serenidad y una ligera sonrisa: "¿En qué puedo ayudarte?"
Al captar ese velado frío en el delgado y apuesto rostro de Xiao Yan, el corazón de Xiao Mei dio un vuelco, y una sonrisa forzada se le instaló en las mejillas mientras decía con suavidad: "Felicidades, primo Xiao Yan."
"Gracias." Con un leve asentimiento, Xiao Yan lanzó una mirada hacia Xun'er, a su lado.
"Primo Xiao Yan, mañana en el Salón de técnicas Dou, mi padre enseñará una técnica Dou de grado superior del rango Amarillo. ¿Quieres venir?" Sonrió Xiao Mei. La contradicción de su rostro — a la vez seductor y puro — era ciertamente un espectáculo capaz de remover el corazón de cualquiera.
Ante aquello, una comisura de la ceja de Xiao Yan se alzó en silencio.
Justo cuando Xiao Yan andaba buscando una excusa para rehusar, un par de largas, esbeltas y níveas muñecas asomaron desde un costado para enrollarse en torno a su brazo.
Sobresaltado por un instante, Xiao Yan volvió la cabeza y se topó con un rostro claro y elegante, envuelto en un resplandor de sonrisa radiante.
"Mis sinceras disculpas, prima Xiao Mei, pero Xun'er ya le ha pedido a Xiao Yan-gege que la acompañe mañana a pasear por la ciudad de Wutan, me temo que no estará libre para ir al Salón de técnicas Dou contigo." Mientras una multitud de miradas atónitas se agolpaba en torno a ellos, Xun'er enlazó con cariño su brazo con el de Xiao Yan, un dejo de disculpa posado sobre su exquisito rostro de facciones delicadas.