Ao contemplar o jovem de roupas negras que permanecia de pé no centro do campo com as mãos cruzadas às costas, um silêncio um pouco mais denso se assentou sobre o recinto.
No alto do estrado, o sorriso de Xiao Zhan foi se alargando aos poucos, até que por fim, já sem conseguir se conter, explodiu numa gargalhada de alegria.
Ao ouvirem ressoar junto aos ouvidos aquela risada triunfante, os Três Anciãos trocaram um olhar e exalaram um suspiro abafado dentro do peito. Desta vez, porém, não ofereceram objeção alguma. O potencial mostrado pelo jovem do campo desferira um bom golpe no próprio orgulho deles. Quatro níveis em um único ano — uma velocidade capaz de amedrontar a qualquer um, e uma que seus próprios netos, muito provavelmente, jamais voltariam a estar em condições de alcançar.
Pondo-se de pé com o ânimo repleto de júbilo, Xiao Zhan bateu palmas e anunciou com um sorriso radiante: "O primo Xiao Ke fracassou em seu desafio — espero que daqui em diante treine com todo o empenho!"
No campo, Xiao Ke, com o semblante pálido, ouviu aquele veredito e o seu espírito se afundou ainda mais. Com os olhos carregados de uma expressão complicada, contemplou o jovem de roupas negras que estava não muito longe dele. Aquele que, há apenas um ano, era alvo de zombarias, tachado de inútil — e que, um ano depois, já voltara a se empoleirar no topo do clã. Embora ainda fosse um rapaz, chegara a se tornar maduro... Ao vê-lo, um toque de diversão se insinuou em Xiao Yan. Estendendo a mão, ele revolveu com carinho a cabeça de Xun'er e caçoou dela num tom de pilhéria.
Diante daquilo, Xun'er lançou a Xiao Yan um olhar coquete e provocante, com um traço de repreensão flutuando em seu rosto requintado, de traços delicados. Por mais despreocupada que fosse uma donzela, ela não desejava de modo algum ser chamada de bruxa velha.
O emburrado de uma donzela é sempre a coisa mais encantadora do mundo, e essa coquetisse inadvertida que Xun'er deixou escapar não só fez com que os rapazes distantes do campo ficassem de olhos esbugalhados, como até algumas donzelas se puseram a olhar com inveja e ciúmes.
"Esse pestinha — convencido demais, hein..." Xiao Ning também sentiu os olhos quase saltarem das órbitas diante da maneira cândida e charmosa de Xun'er. Ao ver quão próxima e íntima Xun'er era de Xiao Yan, a chama de inveja que ardia dentro dele abrasou até quase sufocar-lhe a razão. Neste clã, ele se considerava a si mesmo o único digno de fazer par com Xun'er — e no entanto, por mais que a lisonjeasse e adulasse, mal podia arrancar-lhe um sorriso. E este Xiao Yan, um mero inútil de outros tempos, conseguia sempre fazer com que a moça de seus desejos risse e se iluminasse de alegria. O contraste, que queimava como fogo, fez com que Xiao Ning ranger os dentes num chiado audível.
"Seu pestinha, continue se gabando o quanto quiser. No dia da cerimônia de maioridade, vou fazê-lo morder o pó, e diante dos próprios olhos de Xun'er!" Apertando os punhos com força, Xiao Ning cravou nele um olhar sombrio e venenoso, à distância, em direção a Xiao Yan, que permanecia sentado de pernas cruzadas ao longe.
Por mais abalado que Xiao Ning se sentisse ante a velocidade de cultivo de Xiao Yan no ano passado, o hábito de olhá-lo de cima não era coisa que se descartasse com facilidade, e o rótulo de "inútil" seguia grudado com teimosia a Xiao Yan em sua mente. Além disso, sendo quem se erguia, entre todos os jovens do clã, apenas um pouco abaixo de Xun'er, Xiao Ning já podia sentir uma ameaça que se arrastava em sua direção diante da ascensão meteórica de Xiao Yan.
Derribá-lo antes que chegasse a crescer por completo — desferir-lhe uma derrota fulminante e, se fosse o caso, esmagá-lo com tanta força que ele nunca mais voltasse a se levantar!
Esses pensamentos sinistros fervilhavam dentro dele, e o canto de seus lábios se curvou devagar num sorriso malévolo. Embora Xiao Yan possuísse agora um Dou Qi do sétimo nível, Xiao Ning se sentia bastante seguro de seu próprio oitavo nível — afinal, uma vez superado o sétimo, cada salto de nível significava um abismo de diferença.
Tagarelando em vozes baixas e risonhas com Xun'er, Xiao Yan deixou que o olhar derivasse com desleixo para a borda do campo de treino, e acertou em capturar aquele sorriso malévolo que se curvava nos lábios de Xiao Ning. Ele piscou num leve sobressalto e, depois, esboçou um sorriso tênue e indiferente. Um homem que nem mesmo sabia ocultar a própria alegria ou a própria ira — até onde um sujeito assim jamais poderia chegar?
...
Depois do fracasso de Xiao Ke ao desafiar Xiao Yan, ninguém mais se atreveu a dar um passo à frente para tentar a sorte. Os demais membros reprovados foram obrigados a procurar novos rivais, e após várias rodadas de combates, apenas dois deles, apoiando-se em técnicas Dou bem praticadas e num toque ou dois de sorte, conseguiram derrotar seus oponentes e entrar, ao fim, na zona dos aprovados.
Ao ver o campo de treino ir recobrando aos poucos a calma, um radiante Xiao Zhan se levantou do assento e anunciou em alta voz o encerramento da prova, junto com certos pontos que deviam ser tidos em conta para a cerimônia de maioridade, dali a um mês.
Pondo-se de pé devagar, Xiao Yan sorriu para o pai, que lá em cima, no estrado, irradiava um orgulho primaveril, e Xiao Zhan, sem poupar elogios ao filho que tão brilhante figura fizera naquele dia, lhe dedicou um grande polegar para cima.
Xiao Yan sacudiu o pó das roupas, e uma rajada de perfume fragrante veio flutuando ao seu encontro.
Sua sobrancelha se franziu num leve e imperceptível cenho. Erguendo a cabeça, Xiao Yan fitou Xiao Mei, que se erguia diante dele, e disse, com serenidade e um leve sorriso: "Em que posso ajudá-la?"
Ao capturar aquele frio velado no rosto esguio e belo de Xiao Yan, o coração de Xiao Mei deu um tranco, e um sorriso forçado se instalou em suas faces enquanto ela dizia com suavidade: "Parabéns, primo Xiao Yan."
"Obrigado." Com um leve assentimento, Xiao Yan lançou um olhar para Xun'er, a seu lado.
"Primo Xiao Yan, amanhã no Salão de técnicas Dou, meu pai ensinará uma técnica Dou de grau superior do nível Amarelo. Você quer ir?" Sorriu Xiao Mei. A contradição de seu rosto — ao mesmo tempo sedutor e puro — era certamente um espetáculo capaz de remexer o coração de qualquer um.
Diante daquilo, uma ponta da sobrancelha de Xiao Yan se ergueu em silêncio.
Justamente quando Xiao Yan procurava uma desculpa para recusar, um par de longos, esguios e níveos pulsos surgiu de um lado e se enrolou em torno de seu braço.
Sobressaltado por um instante, Xiao Yan virou a cabeça e se deparou com um rosto claro e elegante, envolto num resplendor de sorriso radiante.
"Minhas sinceras desculpas, prima Xiao Mei, mas Xun'er já pediu a Xiao Yan-gege que a acompanhe amanhã num passeio pela cidade de Wutan; receio que ele não ficará livre para ir ao Salão de técnicas Dou com você." Enquanto uma multidão de olhares atônitos se amontoava em torno deles, Xun'er entrelaçou com carinho o braço no de Xiao Yan, um traço de desculpa pousado sobre seu rosto requintado, de traços delicados.