En el corazón de un denso bosque de esmeraldas, hilos de energía blanca y pálida se filtraban del aire mismo, tejiéndose como seda invisible antes de fluir sin cesar hacia el cuerpo dormido del joven.
Xiao Xun'er observaba con deleite silencioso como Xiao Yan se convertía en el epicentro de este torrente invisible. Dio un paso cuidadoso hacia atrás, agudizando sus sentidos mientras adoptaba una postura protectora. Un sonido descuidado, un movimiento brusco, podría arrancarlo de este estado precioso — y eso, sabía, sería una pérdida mayor de cualquiera de las dos.
La ruptura llegó con la facilidad de un río encontrando su camino cuesta abajo. Con cada momento que pasaba, el Dou Qi surgía por el aire e inundaba el cuerpo de Xiao Yan, trayendo consigo un tenue resplandor que se asentaba sobre sus facciones. La fatiga que se había aferrado a su rostro como una sombra se disolvió lentamente, y en su lugar, sus rasgos juveniles adoptaron el cálido brillo del jade pulido.
Durante más de una hora, el bosque tembló con la violencia silenciosa de la convergencia del Dou Qi. Luego, como una marea retirándose al amanecer, el flujo de energía disminuyó gradualmente, y el silencio regresó al claro. Los abrasadores rayos del sol se filtraron una vez más a través del dosel superior.
Xun'er dejó escapar un aliento que no se había dado cuenta de contener. Los ojos de Xiao Yan permanecían cerrados, pero su respiración se había asentado en un ritmo profundo y regular — la señal inconfundible de un cultivador que había cruzado un umbral. Una sonrisa floreció en su rostro.
"Finalmente, el noveno nivel," murmuró, su voz apenas por encima del susurro. "Quizás en otro medio año, el hermano Xiao Yan podrá condensar un ciclón de Dou Qi y convertirse en un verdadero Guerrero Dou."
Saltó livianamente hacia una roca plana cercana, acomodándose en posición de loto con el mentón descansando en la palma de su mano. Sus luminosos ojos nunca abandonaron su rostro mientras esperaba.
...
Cuando Xiao Yan abrió los ojos, el cielo se había profundizado hasta los tonos ámbar del crepúsculo. Parpadeó, momentáneamente desorientado, su mente aún medio sumergida en la niebla de la profunda cultivación. Lentamente, la conciencia regresó — y con ella, la visión de Xun'er, posada en su roca, su figura envuelta en la gasa del sol dorado. Sus miradas se encontraron, y una sonrisa silenciosa pasó entre ellos.
"¿Hermano Xiao Yan, estás despierto?" llamó ella, su voz brillante con alegría sin reservas.
Él asintió, estirando sus miembros mientras se ponía de pie. Una cascada de chasquidos agudos resonó por el claro cuando sus articulaciones crujieron y se asentaron — el sonido inconfundible de un cuerpo que había sido reconstruido en sueños. La sensación que siguió fue una que conocía íntimamente: la plenitud del poder, la sensación de que cada músculo, cada tendón había sido forjado a un nivel más profundo.
Cerró el puño experimentalmente. Una sonrisa se extendió por su rostro.
"¿Lo hice...? ¿Alcanzé realmente el noveno nivel?" preguntó, su voz teñida de incredulidad.
Xun'er se rió, un sonido como campanillas de viento en una brisa de verano, y asintió.
Cuando la confirmación llegó, la sonrisa de Xiao Yan se amplió — y luego, casi inmediatamente, se transformó en una expresión atrapada entre la euforia y la exasperación. La última vez que había ascendido de nivel, había sonambulando. Esta vez, lo había hecho mientras estaba inconsciente. La absurdidad de ello no se le escapó.
Lanzó una serie de golpes rápidos al aire, cada uno dejando un ripVisible de Dou Qi. El poder detrás de ellos era fácilmente el triple de lo que había sido hace solo unas horas, y no pudo suprimir una risa corta de satisfacción.
Cuando la oleada de emoción finalmente disminuyó, se dio cuenta del cielo oscureciendo y la paciente chica que lo observaba desde su posada. Una sonrisa culpable cruzó su rostro — ella había estado aquí toda la tarde, protegiéndolo.
Agarró sus ropas y se vistió rápidamente, luego se volvió hacia ella con un brillo travieso en sus ojos. "¿Vamos? Hoy es una ocasión para celebrar. Te invitaré a una comida apropiada en la Ciudad Wutan."
La risa de Xun'er resonó por el bosque cuando saltó livianamente desde la piedra, aterrizando a su lado con la gracia de pétalos cayendo. "¡Quiero lo más caro del menú!" declaró.
...
Cumpliendo su palabra, Xiao Yan pasó el resto de la tarde escoltando a Xun'er por las tortuosas calles de la Ciudad Wutan, obsequiándola con todo lo que su corazón deseaba antes de finalmente separarse en las puertas del complejo del clan.
De regreso en sus propios aposentos, se desplomó sobre su cama con un golpe envolviéndose en los suaves pliegues de su manta. Una sonrisa persistió en su rostro mientras miraba el techo, susurrando para sí mismo, "Ya casi soy un Guerrero Dou otra vez..."
"¡Ja! Tienes que agradecerle a esa niña este avance." La voz llegó de las sombras — antigua, seca e inconfundiblemente divertida.
Xiao Yan levantó un párpado para encontrar la figura translúcida de Yao Lao sentada en una silla que no había estado ocupada un momento antes. "¿Qué tiene que ver Xun'er con esto?" preguntó, frunciendo el ceño.
"Más de lo que crees. Sin su presencia, habrías necesitado al menos otra semana para romper la barrera." La forma espectral de Yao Lao se movió ligeramente, su tono llevando la autoridad casual de alguien que ha presenciado mil de tales avances.
Xiao Yan se encogió de hombros con resignación y enterró la cara en la almohada. "Nueve niveles ahora. Para alcanzar el nivel de Guerrero Dou, necesitaré otros seis meses al menos..." Su voz se desvaneció, y luego, sin advertencia, apartó la manta. Su rostro, que había estado radiante de satisfacción momentos antes, se oscureció — y en su voz, había el filo frío de una navaja.
"Ya ha pasado más de un año, y aún no me he convertido en Guerrero Dou. A este ritmo, tres años a partir de ahora... aún no alcanzaré a Nalan Yanran."
Yao Lao levantó una ceja pero no dijo nada.
"Nalan Yanran fue elegida como la próxima maestra de la Secta Yun Lan. Su talento es extraordinario, y la secta en sí es inmensamente poderosa — con alquimistas de la más alta categoría a su disposición, incluyendo al Rey de las Píldoras Gu He. Si él ayudara a su cultivación, su progreso no sería más lento que el mío." Xiao Yan hablaba como si razonara consigo mismo, su voz baja y tensa.
Yao Lao miró de reojo a su pupilo y vio los ojos del joven arder con una intensidad que no podía ignorarse. Una sonrisa lenta y consciente se deslizó por el rostro del anciano — pero no ofreció respuesta.
Xiao Yan esperó. Cuando ninguna respuesta llegó, giró los ojos con exagerada frustración. El discurso, parecía, había sido en vano.
Después de un largo silencio, Yao Lao aclaró la garganta con deliberada lentitud y se levantó de la silla. Caminó una vez, dos veces, y luego se detuvo, sus labios translúcios curvándose en una sonrisa desdeñosa.
"¿Gu He? Un mero alquimista de sexto nivel — ¡y se atreve a llamarse Rey de las Píldoras? Cuando se trata del arte de la alquimia, ¿qué es él comparado conmigo?"
Una sonrisa se abrió en el rostro de Xiao Yan como el amanecer rompiendo sobre el horizonte. Conocía ese tono — la confianza silenciosa y peligrosa de su misterioso maestro. Yao Lao estaba listo para actuar.
"Ve a comprar los materiales mañana," declaró Yao Lao, sus manos espectrales clasificadas a la espalda. "¡Tch — Polvo para Reunir Qi? Refinaré tantos que los comerás como cacahuetes. ¡Veamos si esa Nalan Yanran ha recibido jamás tal trato!"