No coração de uma densa floresta esmeralda, fios de energia branca e pálida filtravam-se do próprio ar, tecendo-se como seda invisível antes de fluir sem cessar para o corpo adormecido do jovem.
Xiao Xun'er observava com deleite silencioso como Xiao Yan se tornava o epicentro desse torrente invisível. Deu um passo cuidadoso para trás, agudizando seus sentidos enquanto adotava uma postura protetora. Um som descuidado, um movimento brusco, poderia arrancá-lo desse estado precioso — e isso, ela sabia, seria uma perda maior do que qualquer uma das duas poderia suportar.
A ruptura veio com a facilidade de um rio encontrando seu caminho rio abaixo. A cada momento que passava, o Dou Qi surgia pelo ar e inundava o corpo de Xiao Yan, trazendo consigo um tênue brilho que se assentava sobre suas feições. A fadiga que se agarrara a seu rosto como uma sombra se dissolveu lentamente, e em seu lugar, seus traços juvenis adotaram o quente brilho do jade polido.
Por mais de uma hora, a floresta tremeu com a violência silenciosa da convergência do Dou Qi. Então, como uma maré se retirando ao amanhecer, o fluxo de energia diminuiu gradualmente, e o silêncio retornou ao claro. Os abrasadores raios do sol filtraram-se uma vez mais pelo dossel superior.
Xun'er deixou escapar um aliento que não se dera conta de conter. Os olhos de Xiao Yan permaneciam fechados, mas sua respiração se assentara em um ritmo profundo e regular — o sinal inconfundível de um cultivador que cruzara um limiar. Uma sorriso floresceu em seu rosto.
"Finalmente, o nono nível," murmurou, sua voz apenas acima de um sussurro. "Talvez em outro meio ano, o irmão Xiao Yan poderá condensar um ciclone de Dou Qi e se tornar um verdadeiro Guerrero Dou."
Ela saltou graciosamente para uma rocha plana próxima, acomodando-se em posição de loto com o queixo descansando na palma de sua mão. Seus luminosos olhos nunca abandonaram seu rosto enquanto esperava.
...
Quando Xiao Yan abriu os olhos, o céu se aprofundara até as tons âmbar do crepúsculo. Piscou, momentaneamente desorientado, sua mente ainda meio submersa na névoa da profunda cultivação. Lentamente, a consciência retornou — e com ela, a visão de Xun'er, pousada em sua rocha, sua figura envolta na gaze do sol dourado. Suas miradas se encontraram, e uma sorriso silencioso passou entre eles.
"irmão Xiao Yan, você está acordado?" chamou ela, sua voz brilhante com alegria sem reservas.
Ele assentiu, estirando seus membros enquanto se punha de pé. Uma cascata de estalos agudos ressoou pelo claro quando suas articulações estalaram e se assentaram — o som inconfundível de um corpo que fora reconstruído em sono. A sensação que se seguiu foi uma que conhecera intimamente: a plenitude do poder, a sensação de que cada músculo, cada tendão fora forjado a um nível mais profundo.
Fechou o punho experimentalmente. Uma sorriso se estendeu por seu rosto.
"Eu fiz...? Alcancei realmente o nono nível?" perguntou, sua voz tingida de incredulidade.
Xun'er riu-se, um som como sinos de vento em uma brisa de verão, e assentiu.
Quando a confirmação veio, a sorriso de Xiao Yan se ampliou — e então, quase imediatamente, se transformou em uma expressão presa entre a euforia e a exasperação. Da última vez que ascendera de nível, fizera sonâmbulo. Esta vez, fizera inconsciente. A absurdidade disso não lhe escapou.
Lançou uma série de golpes rápidos ao ar, cada um deixando um rastro visível de Dou Qi. O poder detrás deles era facilmente o triplo do que fora há apenas algumas horas, e não pôde suprimir uma riso curta de satisfação.
Quando a oleada de emoção finalmente diminuiu, tornou-se consciente do céu escurecendo e da paciente garota que o observava de sua posada. Uma sorriso culpada cruzou seu rosto — ela estivera ali a tarde toda, protegendo-o.
Agarrou suas roupas e vestiu-se rapidamente, depois se voltou para ela com um brilho travesso em seus olhos. "Vamos embora? Hoje é uma ocasião para celebrar. Eu te convidarei para uma comida adequada na Ciudad Wutan."
A riso de Xun'er ressoou pela floresta quando saltou graciosamente da pedra, pousando a seu lado com a graça de pétalos caindo. "Eu quero a coisa mais cara do cardápio!" declarou.
...
Cumprindo sua palavra, Xiao Yan passou o resto da tarde escoltando Xun'er pelas sinuosas ruas da Ciudad Wutan, obsequiando-a com tudo que seu coração desejava antes de finalmente se separarem nos portões do complexo do clan.
De volta em seus próprios aposentos, desabou sobre sua cama com um golpe envolvendo-se nas suaves dobras de seu cobertor. Uma sorriso persistiu em seu rosto enquanto olhava para o teto, sussurrando para si mesmo, "Eu já estou quase para ser um Guerrero Dou outra vez..."
"Ha! Você tem aquela menina para agradecer por este avanço." A voz veio das sombras — antiga, seca e inconfundivelmente divertida.
Xiao Yan levantou uma pálpebra para encontrar a figura translúcida de Yao Lao sentada em uma cadeira que não estivera ocupada um momento antes. "O que Xun'er tem a ver com isso?" perguntou, franzindo o cenho.
"Mais do que você imagina. Sem sua presença, você teria precisado de pelo menos outra semana para quebrar a barreira." A forma espectral de Yao Lao se moveu ligeiramente, seu tom carregando a autoridade casual de alguém que presenciara mil de tais avanços.
Xio Yan se encarregou de hombros com resignação e enterrou o rosto na almofada. "Nove níveis agora. Para alcançar o nível de Guerrero Dou, precisarei de mais seis meses ao menos..." Sua voz se desvaneceu e então, sem aviso, afastou o cobertor. Seu rosto, que estivera radiante de satisfação momentos antes, escureceu — e em sua voz, havia o filo frio de uma lâmina.
"Já passou mais de um ano, e ainda não me tornei um Guerrero Dou. A este ritmo, três anos a partir de agora... ainda não alcancarei Nalan Yanran."
Yao Lao ergueu uma sobrancelha mas não disse nada.
"Nalan Yanran foi escolhida como a próxima mestra da Seita Yun Lan. Seu talento é extraordinário, e a seita em si é imensamente poderosa — com alquimistas da mais alta categoria à sua disposição, incluindo o Rei das Pílulas Gu He. Se ele ajudasse em sua cultivação, seu progresso não seria mais lento que o meu." Xiao Yan falava como se raciocinasse consigo mesmo, sua voz baixa e tensa.
Yao Lao olhou de relance para seu pupilo e viu os olhos do jovem arderem com uma intensidade que não podia ser ignorada. Uma sorriso lenta e consciente deslizou pelo rostro do ancião — mas não ofereceu resposta.
Xiao Yan esperou. Quando nenhuma resposta veio, girou os olhos com frustração exagerada. O discurso, parecia, fora em vão.
Após um longo silencio, Yao Lao clareou a garganta com lentidão deliberada e se levantou da cadeira. Caminhou uma vez, duas vezes, e então se deteve, seus lábios translúcidos curvando-se em um sorriso desdeçoso.
"Gu He? Um mero alquimista de sexto nível — e se atreve a chamar-se de Rei das Pílulas? Quando se trata da arte da alquimia, o que ele é comparado a mim?"
Uma sorriso se abriu no rosto de Xiao Yan como o amanhecer rompendo sobre o horizonte. Conhecia aquele tom — a confiança silenciosa e perigosa de seu misterioso mestre. Yao Lao estava pronto para agir.
"Vá comprar os materiais amanhã," declarou Yao Lao, suas mãos espectrais classificadas atrás das costas. "Tch — Polvo para Reunir Qi? Refinarei tantos que os comerás como amendoins. Veamos se essa Nalan Yanran já recebeu tal tratamento!"