Dentro de la antigua caja de jade descansaba una píldora de un verde profundo, del tamaño de un ojo, tendida en sereno reposo. La seductora fragancia de otro mundo que había inundado el salón se desprendía únicamente de ella.
En el continente Dou, el primer paso para convertirse en un verdadero guerrero Dou era condensar un Ciclón de Qi dentro del propio cuerpo. Sin embargo, esa condensación acarreaba un riesgo no pequeño. Si fracasaba, un Dou Qi de noveno grado caería de vuelta al octavo. Los había que intentaban una docena de veces o más antes de conocer el éxito—y para entonces, los mejores años de cultivo ya habían quedado desperdiciados, arruinándose su porvenir.
El Ju Qi San, el Polvo de Condensación de Qi, servía justamente para cambiar eso. Su único efecto era uno sencillo y maravilloso: permitía que un cultivador de Dou Qi de noveno grado condensara su Ciclón de Qi con un éxito absoluto y garantizado.
Una cualidad así hacía que innumerables jóvenes aspirantes, desesperados por convertirse en guerreros Dou lo antes posible, lo codiciaran día y noche sin llegar jamás a obtenerlo.
Y hablar del Ju Qi San era inevitablemente hablar de quienes lo creaban: los alquimistas.
En el mundo del Dou, existía una ocupación que se elevaba por encima de los propios guerreros Dou. Las personas los llamaban alquimistas.
Los alquimistas, como su nombre indicaba, podían refinar toda clase de píldoras y medicinas milagrosas que superaban los límites del poder. A cualquier alquimista, sin distinción, toda facción y fuerza que pudiera permitírselo lo cortejaría sin reparar en gastos. Su estatus era exaltado en extremo.
Que los alquimistas gozaran de semejante trato tenía todo que ver con lo raros que eran—y con lo útiles. Para llegar a serlo había que satisfacer condiciones durísimas, increíblemente severas.
Primero, el atributo innato tenía que ser el del fuego. Segundo, entretejido en ese cuerpo de fuego tenía que haber un hilo de qi de madera, que sirviera de catalizador al refinar medicina.
Debía entenderse una cosa: en el continente Dou, el atributo de un cuerpo lo decidía su alma, y una sola alma estaba fijada para siempre a un único atributo. Era imposible que atributos extraños se mezclaran en ella. Lo que significaba que un cuerpo nacido con dos atributos separados de fuerzas distintas era, en la práctica, imposible.
Por supuesto, nada en este mundo era absoluto. De entre cientos de millones, siempre aparecería el alma rara, deformada. Y eran precisamente estos poseedores de almas heterodoxas quienes guardaban el potencial para llegar a alquimistas.
Aun así, poseer un alma de fuego y madera seguía sin bastar para llamarse alquimista verdadero, pues una condición esencial más no podía descartarse. Esa era el poder perceptivo del alma—el poder de moldear la carne ordinaria hacia algo más grande.
Forjar píldoras medicinales exigía tres condiciones por encima de todo: ingredientes, un origen de fuego y el poder perceptivo del alma.
Los ingredientes eran, naturalmente, los tesoros del cielo y de la tierra reunidos por todo el mundo. Un alquimista no era dios; sin materiales de calidad se encontraría tan apurado como una ama de casa ingeniosa a quien le falta el arroz para cocinar. Los buenos ingredientes eran de suma importancia.
El origen de fuego significaba la llama usada al refinar. El fuego ordinario nunca bastaba. Había que usar una llama Dou, catalizada y conjurada por el Dou Qi de atributo de fuego que residía en el cuerpo. Por supuesto, el mundo estaba surcado de llamas extrañas nacidas del cielo, y algunos alquimistas de poder formidable se apoderaban de ellas para su propio uso. Refinar con tales llamas no solo elevaba las probabilidades de éxito con gran margen, sino que las píldoras producidas resultaban más ricas y fuertes en efecto que cualquiera nacida de llamas Dou corrientes.
Como la alquimia era una labor larga y sostenida, y un refinado prolongado era un drenaje brutal del Dou Qi, todo alquimista digno del nombre era, en verdad, también un formidable guerrero Dou de atributo de fuego.
La condición final era el poder perceptivo del alma. En el proceso de refinar, calibrar el fuego lo era todo. A veces un solo grado de más y todo el lote de píldoras se desmoronaba en cenizas, deshaciendo todo el trabajo previo. Por eso dominar el fuego era la primera lección que un alquimista debía aprender—y para dominar el fuego se requería un poder perceptivo del alma extraordinariamente agudo. Si se perdía eso, por muy bien que se cumplieran las otras dos condiciones, no era más que esfuerzo desperdiciado.
Bajo requisitos tan despiadados, quienes tenían derecho a llamarse alquimistas eran tan raros como plumas de fénix y cuernos de unicornio. Y con tan pocos alquimistas, las píldoras milagrosas que producían se volvían más raras todavía. Lo escaso es precioso—y así fue como se alzó a los alquimistas a un estatus elevado, incluso grotesco.
…
En el gran salón, mientras los tres ancianos jadeaban de asombro, los ojos de los jóvenes y doncellas reunidos se abrieron de par en par, sus miradas ardientes clavadas sin parpadear en la caja de jade que sostenía Ge Ye.
Xiao Mei, sentada junto a su padre, pasó la punta de su pequeña lengua rosada por sus labios rojos, mirando la caja sin apartar siquiera un instante los ojos.
"Je. Esto lo refinó personalmente Gu He, el Anciano de Honor de nuestra secta. Seguro que todos han oído el renombre de ese viejo, ¿no?" Viendo a los tres ancianos perder la compostura, Ge Ye no pudo evitar una nota de satisfacción engreída, y sonrió.
"¿Esta medicina es obra del Rey Dan Gu He en persona?" Al oírlo, los tres ancianos quedaron profundamente conmocionados.
El Rey Dan Gu He ejercía una influencia que se extendía por todo el Imperio Jia Ma. Sus artes alquímicas eran misteriosas y sin medida, e innumerables expertos ansiaban ganar su favor sin hallar jamás el camino hasta él. Y no solo era milagrosa su habilidad alquímica—su propia fuerza hacía tiempo que había ascendido a las filas de los reyes Dou, colocándolo entre los diez grandes expertos del Imperio Jia Ma.
Para un figura de tal talla, el Ju Qi San que pasaba por sus manos valía varias veces su valor ordinario.
Los tres ancianos miraban radiantes el Ju Qi San dentro de la caja. Si la familia pudiera hacerse con esa píldora, quizá podríais forjar otro joven guerrero Dou para ellos mismos.
Justo cuando los tres ancianos urdían en privado cómo echar mano de la píldora para sus propios nietos, la voz baja y contenida de furia del muchacho resonó de pronto por todo el salón.
"Anciano Ge Ye, más le vale guardarse su píldora. Lo de hoy—no lo aceptaremos."
El salón calló al instante. Todas las miradas se volvieron hacia la esquina donde Xiao Yan había alzado su rostro claro y apuesto.
"¡Xiao Yan, este no es lugar para que hables! ¡Cállate!" Uno de los ancianos, con el rostro sombrío, ladró furioso.
"Xiao Yan, retírate," dijo otro, el más viejo de los tres, en un tono plano. "Sé que sufres. Pero aquí nosotros decidimos lo que se ha de hacer."
"Tres ancianos—si quienes rompieran el compromiso hoy fueran vuestros propios hijos o nietos, ¿diríais aún esas palabras?" Xiao Yan se puso en pie lentamente, una burla curvándose en la comisura de sus labios. El desprecio de los ancianos hacia él era evidente, así que no veía razón alguna para humillarse ante ellos.
"Tú—" Los tres ancianos vacilaron. El Tercer Anciano, de mal genio, en particular, fulminó con la mirada y su Dou Qi empezó a reunirse en torno a su cuerpo.
"Tres ancianos, lo que dijo Xiao Yan-gege no es erróneo. Él es el involucrado aquí. Sería mejor que no os metierais." La voz clara y ligera de la doncella se deslizó mansa por el salón.
Ante sus suaves palabras, la arrogancia de los ancianos se desinfló al instante. Se intercambiaron miradas de impotencia y, uno tras otro, asintieron y se retiraron.
Viendo marchitarse a los tres ancianos, Xiao Yan se volvió y le dedicó a la sonriente Xiao Xun'er una mirada larga y escrutadora. *¿Y tú, pequeña pilla? ¿Qué hay en ti que tanto intimida a los tres ancianos?*
Dejó la pregunta de lado y avanzó con paso firme. Primero se inclinó con respeto ante Xiao Zhan; luego se giró para encarar a Nalan Yanran. Tomó un largo aliento y preguntó con voz serena: "Señorita Nalan, deseo preguntarle: por la repudiación de nuestro compromiso de hoy—¿ha dado su consentimiento el viejo maestro Nalan?"
Antes, cuando Xiao Yan se había adelantado a interrumpir, Nalan Yanran había sentido una punzada de desagrado. Ahora su pregunta le hacía fruncir aún más sus delicadas cejas. *Este parecía decente al primer vistazo. ¿Por qué ha de aferrarse con tanta terquedad? ¿Acaso no ve la distancia que hay entre nosotros?*
Por mucho que lo culpara, jamás consideró lo que su repudiación pública había hecho a Xiao Yan y a su padre—en qué vergüenza, en qué furia los había sumido.
Se levantó y contempló al muchacho que debería haberse convertido en su esposo, con la voz plana y dulce: "Mi abuelo no ha dado su consentimiento. Pero esto es asunto mío, y no le concierne a él."
"Ya que el viejo maestro no ha dicho nada, entonces perdóneme, pero mi padre tampoco accederá a su petición. El compromiso lo pactaron en persona los dos viejos maestros de nuestras familias. Mientras ellos no lo hayan disuelto, nadie se atreve a romperlo—hacerlo sería profanar a los difuntos que son nuestros mayores. Me atrevo a decir que nadie en nuestro clan cometería un acto tan poco filial." Xiao Yan ladeó la cabeza, clavando a los tres ancianos una fría sonrisa.
Aplastados bajo semejante gorra tan pesada, los tres ancianos enmudecieron al instante. En la férrea disciplina de un clan familiar, tal acusación bastaba para arrebatarles sus escaños de ancianos.
"Tú—" Dejada sin palabras por la perorata de Xiao Yan, Nalan Yanran se quedó sin réplica, y su pequeño rostro enrojeció de furia. Pateó el suelo con fuerza, respiró hondo y dejó aflorar el genio mimado de una dama de gran casa. Clavando al chico una mirada asqueada, fue al grano de una vez: "¿Qué exactamente hará falta para que disuelvas el compromiso? ¿No te conforma la compensación? Bien. Puedo hacer que mi maestra te dé tres Ju Qi San más, y—si así lo deseas—puedo hacer que ingreses en la Secta Yun Lan para estudiar sus profundas técnicas Dou. ¿Es suficiente?"
Ante las tentadoras condiciones que lanzaba la doncella, los tres ancianos sintieron que se les aceleraba el aliento. Los jóvenes y doncellas del salón tragaban saliva de manera audible. ¿Ingresar en la Secta Yun Lan para entrenarse? Cielos—eso era lo que innumerables personas soñaban durante toda su vida.
Al terminar, Nalan Yanran alzó su pálida barbilla grácil, aguardando la respuesta de Xiao Yan con el orgullo de una princesa. En su cálculo, semejantes condiciones bastaban para volver loco a cualquier joven.