Contra todo lo que Nalan Yanran había esperado, en cuanto sus palabras salieron de sus labios, el muchacho que tenía delante se puso a temblar con violencia. Alzó la cabeza despacio, y aquel rostro joven y bien delineado se había retorcido en algo tan fiero que casi daba miedo.
Durante tres años había soportado las burlas de todos los que le conocían, pero en el fondo de su corazón Xiao Yan siempre había tenido una línea que no cruzaría. El porte altivo, casi limosnero, de Nalan Yanran acababa de pisarle con fuerza ese último jirón de dignidad que había mantenido oculto dentro de sí.
"¡Ah—" Asustada por la expresión monstruosa del muchacho, la doncella dio un rápido paso atrás. El gallardo joven a su lado desenvainó su espada larga en un destello, su mirada volviéndose fría al fijarse en Xiao Yan.
"Yo… ¡de verdad podría matarte ahora mismo!" Las palabras se le escaparon entre dientes que castañeteaban, empapadas de intención asesina. Xiao Yan apretó los puños, sus pupilas oscuras ardiendo con un vendaval de furia abrasadora.
"¡Yan'er, muestra algo de respeto!" Desde la cabecera del salón, el propio Xiao Zhan se sobresaltó con el gesto del chico y se apresuró a llamarlo. El Xiao Clan de hoy no podía permitirse ofender a la Secta Yun Lan.
Xiao Yan apretó los puños con fuerza y bajó la cabeza por un momento. Luego, con suavidad, volvió a alzarla: solo que la fea ferocidad de hacía un instante ya se había tornado en calma.
Tres años de desprecio y burlas, de forma cruel a su manera, habían forjado en Xiao Yan una templanza muy por encima de la de los hombres comunes.
Nalan Yanran, la doncella ante él, era la joya de la Secta Yun Lan. Si realmente le hiciera algo ahora, arrastraría un sinfín de problemas sobre la cabeza de su padre. Así que no tenía más remedio que aguantar.
Viendo al muchacho que podía guardarse su tormento interior casi en un instante, tanto Ge Ye como Nalan Yanran sintieron de pronto un escalofrío que les subía por la espina.
*Este chico—si sigue siendo un inútil toda su vida, no pasa nada. Pero si alguna vez recibiera un poder de verdad, sería un hombre verdaderamente peligroso,* pensó Ge Ye para sí, con gravedad.
"Xiao Yan, no sé por qué mis actos te han enojado tanto. Pero… por favor, disuelve el compromiso." Soltando un suave aliento, Nalan Yanran se repuso del susto de hacía un momento, y su pequeño rostro se volvió sombrío.
"Ten presente: mi venida hoy al Xiao Clan fue sancionada personalmente por mi maestra, la Maestra de la Secta Yun Lan." Apretó los labios, ladeó un poco la cabeza y prosiguió con un toque de impotencia: "Puedes tomarlo como una amenaza si quieres. Pero también deberías entender que así es el mundo. Nada es jamás del todo justo. Aunque preferiría no decirlo abiertamente, conoces muy bien la distancia que hay entre tú y yo. Nosotros…"
"…carecemos esencialmente de futuro juntos."
Ante el juicio casi divino de la doncella, un rictus frío se derramó desde la comisura de la boca de Xiao Yan. "Señorita Nalan… deberías saber que, en el continente Dou, cuando una mujer repudia un compromiso, deja a la otra parte en la peor luz posible. Je, yo tengo la piel bastante gruesa; me importa más bien poco. Pero ¡mi padre! Él es el jefe de un clan. Si hoy accede a tu petición, ¿cómo va a volver a gobernar el Xiao Clan? ¿Cómo va a poder levantar la cabeza en la Ciudad de Wutan?"
Contemplando al muchacho cuyo rostro ardía de furia, Nalan Yanran frunció sus esbeltas cejas con suavidad. Con el rabillo del ojo captó a Xiao Zhan en la cabecera del salón, un hombre que parecía haber envejecido toda una vida en el latir de un corazón, y un hilo de remordimiento se le agitó en el pecho. Se mordió el labio inferior rosado, lo meditó por un tiempo, y dejó girar sus ojos inteligentes—entonces habló por fin, en voz baja: "Lo de hoy fue, en verdad, un poco imprudente por mi parte. Puedo retirar mi exigencia de disolver el compromiso, por el momento. Pero necesito que aceptes un trato."
"¿Qué trato?" preguntó Xiao Yan, frunciendo el ceño.
"Aplazaré la exigencia de hoy por tres años. Dentro de tres años, ven a la Secta Yun Lan y el régimen me desafía. Si pierdes, disolveré el compromiso en público. Y para entonces, ya habrás pasado por el rito de mayoría de edad de tu familia, así que, incluso en la derrota, el rostro del tío Xiao no sufrirá demasiado. ¿Te atreves a aceptar?"
*Hmph. Perder entonces ya no costaría la reputación de mi padre—pero cargaría con la vergüenza de una derrota a la espalda por el resto de mi vida. Esta mujer… es de verdad despiadada.* Una risa amarga se alzó en el corazón de Xiao Yan, aunque su rostro no mostraba más que sarcasmo.
"Señorita Nalan, conoces perfectamente la condición de Yan'er. ¿Con qué quieres que te desafíe? ¿Tiene alguna gracia esta burla tuya?" Xiao Zhan estampó una palma en la mesa y se levantó furioso.
"Tío Xiao, en una repudiación, alguien tiene que cargar con la responsabilidad. Si no fuera por preservar su buen nombre, Yanran habría forzado la disolución en este mismo momento—¡y lo habría anunciado al mundo!" Frustrada al ser bloqueada una vez más, Nalan Yanran perdió la paciencia, y se volvió para espetar al silencioso Xiao Yan: "¡Ya que no quieres ver arruinado el rostro del tío Xiao, acepta el trato! Dentro de tres años, o ahora mismo—¿cuál de los dos eliges?"
"Nalan Yanran, no hace falta que adoptes una pose tan arrogante. Quieres anular el compromiso por una sola razón: crees que yo, Xiao Yan, un inútil, no soy digno de una doncella bendecida por el cielo como tú. Por decirlo sin rodeos—¡aparte de tu belleza, no hay ni una sola cosa en ti que este joven maestro considere ni medio en serio! La Secta Yun Lan es sin duda fuerte, pero yo aún soy joven; aún tengo tiempo. Me convertí en guerrero Dou a los doce años—y tú, Nalan Yanran, ¿en qué grado de Dou Qi estabas cuando tenías doce? Sí, ahora soy un inútil. Pero si pude obrar un milagro hace tres años, ¿qué te hace creer que no puedo darle la vuelta a mi fortuna en los años venideros?" Frente a la presión opresiva de la muchacha, el largamente silencioso Xiao Yan al fin estalló como un volcán. Su joven rostro frío y grave, vació las palabras de un tirón—dejando a todos en el salón mudos de asombro. ¿Quién habría pensado que el muchacho callado y taciturno que todos conocían pudiera ser tan formidable?
Los labios de Nalan Yanran se movieron sin emitir palabra. Aunque la valoración de Xiao Yan le había vuelto el rostro de un verde lívido de rabia, no hallaba forma de rebatirla. Lo que él decía era pura verdad. Por mucho que fuera ahora un inútil, el haberse convertido en guerrero Dou a los doce años era real e innegable—mientras que Nalan Yanran, a los doce, apenas había estado en el octavo grado de Dou Qi.
"Señorita Nalan, por respeto al viejo maestro Nalan, Xiao Yan te ofrecería unas palabras de consejo. Treinta años en la ribera oriental del río, treinta años en la occidental—¡nunca te burles de la pobreza de un joven!" Las palabras de Xiao Yan resonaron frías como el hierro, y el esbelto cuerpo de Nalan Yanran tembló ligeramente.
"¡Bien dicho—bien dicho de verdad, nunca te burles de la pobreza de un joven! ¡Esta es la fibra de mi hijo, Xiao Zhan!" En la cabecera del salón, a Xiao Zhan se le iluminaron los ojos, y estampó ambas palmas en la mesa, salpicando té por su superficie.
Rechinando los dientes contra el muchacho que sonreía con frialdad, una chica que había sido mimada toda su vida y jamás reprendida por un coetáneo suyo, Nalan Yanran casi veía rojo. Su voz, aún teñida de un tono jovencito, se volvió estridente: "¿Con qué derecho me reprendes? Aunque tu talento no tuvo en su día igual, ahora mismo, tú eres un inútil. ¡Bien! Esta Nalan Yanran esperará al mismísimo día en que vuelvas a superarme. No diré nada más de disolver el compromiso hoy—¡pero dentro de tres años te esperaré en la Secta Yun Lan! ¡Ten el valor, pues, de mostrarme hasta qué altura puedes trepar! ¡Y si llegas a vencerme, entonces yo, Nalan Yanran, seré tuya para que mandes, en servicio o en servidumbre, por el resto de mi vida!"
"Por supuesto—si dentro de tres años sigues siendo tan inútil como hoy, me entregas ese contrato que disuelve el compromiso, ¡y me lo entregas de buena gana!"
Viendo el rostro lívido de la muchacha, Xiao Yan soltó una carcajada de burla. "No hace falta esperar tres años. Tú—no me inspiras el más mínimo interés en absoluto." Con eso, sin prestar atención a la Nalan Yanran de rostro helado, se dio la vuelta de repente, marchó deprisa hacia la mesa y se puso a escribir con una furia arrolladora.
Cuando cayó el pincel, la tinta estaba puesta.
La mano derecha de Xiao Yan arrebató de repente la espada corta que yacía sobre la mesa. La hoja reluciente y afilada, en una sola pasada, abrió un tajo en la palma de su mano izquierda.
Su palma empapada en sangre se posó sobre el papel blanco, dejando en él una impresión lívida y ardiente de sangre.
Levantó con suavidad el contrato entre sus dedos y soltó una risa fría. Al pasar ante Nalan Yanran, lo hizo restallar con fuerza sobre la mesa.
"No imagines que a este Xiao Yan le importa un comino su esposa genio. Este contrato no es un acuerdo para disolver el compromiso—¡es mi carta de repudio, por la que te echo del Xiao Clan! Desde este instante, tú, Nalan Yanran, no tienes la más mínima relación con mi clan."
"¿Tú… te atreves a repudiarme?" Mirando el contrato empapado en sangre sobre la mesa, los hermosos ojos de Nalan Yanran se abrieron desorbitados, su incredulidad evidente. ¿Que ella, con su belleza, su talento y sus vínculos, fuera repudiada por el inútil de un pequeño clan? Era demasiado inverosímil para sentirse real.
Contemplando su expresión aturdida con ojos fríos y planos, Xiao Yan se giró, se arrodilló ante Xiao Zhan y se postró con verdadera fuerza, mordiéndose el labio y apretando la mandíbula, terco y en silencio.
Aunque, dentro de la familia, nominalmente era él quien había echado a Nalan Yanran del clan, una vez que corriera la voz, los demás no lo verían así. Ajenos al verdadero curso de los hechos, solo concluirían que Nalan Yanran, respaldada por sus formidables conexiones, había forzado al Xiao Clan a romper el compromiso. Pues con el talento, la belleza y los vínculos que tenía, Nalan Yanran estaba de sobra por encima del inútil joven maestro de la familia Xiao; nadie creería jamás que Xiao Yan tuviera el coraje de repudiar a la futura capitana de la Secta Yun Lan. Y así, como padre de Xiao Yan, Xiao Zhan quedaría bañado, sin remedio, en ridículo.
Contemplando al Xiao Yan arrodillado, y comprendiendo bien la culpa que se removía en su interior, Xiao Zhan sonrió sereno. "Creo que mi hijo no será un inútil toda su vida. Un poco de cotilleo ocioso no es nada—ante la realidad que ha de venir, se desmentirá por sí solo."
"Padre. Dentro de tres años, Yan'er irá a la Secta Yun Lan y lavaré hoy tu humillación por ti." Se le humedecieron los ojos. Xiao Yan se postró una vez más, luego se levantó y salió del salón sin una pizca de vacilación.
Al pasar junto a Nalan Yanran, se detuvo un instante, y su pálida voz juvenil salió flotando, fría y plana.
"Dentro de tres años, iré por ti."
La silueta del muchacho, estirada en larga sombra bajo la luz del sol, parecía solitaria y desolada.
A Nalan Yanran se le entreabrieron los labios. Se quedó mirando en blanco esa figura que se desvanecía en la distancia, y el contrato en su mano pesó de súbito mil libras.
"Caballeros, ya que han alcanzado su propósito, pueden regresar." Viendo marchar al chico, el rostro de Xiao Zhan permaneció inexpresivo, aunque el puño oculto en su manga se apretó hasta que los dedos se le pusieron blancos.
"Tío Xiao, Yanran se disculpa ante usted por lo sucedido hoy. Si alguna vez tiene tiempo, visite por favor la casa Nalan." Haciendo una reverencia al impasible Xiao Zhan, Nalan Yanran no deseaba quedarse. Se levantó y caminó hacia la salida del salón, con Ge Ye y aquel apuesto joven apresurándose tras ella.
"Llévense también el Ju Qi San." Con un gesto de su mano, Xiao Zhan hizo volar la caja de jade de la mesa, girando por el aire.
La mano de Ge Ye alcanzó hacia atrás, atrapando la caja con firmeza. Sonrió con ironía y la guardó en el anillo de su dedo.
"Señorita de la familia Nalan, espero que algún día no se arrepienta de esta pataleta de señorita de hoy. Y no imagine que, con el respaldo de la Secta Yun Lan, puede campartear a sus anchas. El continente Dou es vasto más allá de toda medida, y no son pocos los que se sitúan por encima de Yun Yun…" Justo cuando los tres estaban a punto de traspasar el umbral, la voz clara y ligera de la doncella, teñida de un frío casual, se coló de repente por el salón.
Los tres se quedaron clavados en seco, sus expresiones parpadeando, y volvieron sus miradas hacia el rincón—hacia la doncella de vestido púrpura que pasaba las páginas de un libro con una gracia despreocupada.
La luz del sol se derramaba por los huecos de puertas y ventanas, envolviéndola por completo en su resplandor. A lo lejos, parecía un loto púrpura floreciendo en mitad del mundo mortal—puro, exquisito, libre de toda suciedad.
Como si sintiera las tres miradas posadas sobre ella, la doncella alzó su delicado rostro de las páginas carcomidas por el tiempo, y en esos ojos de agua de otoño brotó de pronto un hilo de fina llama dorada.
A la vista de esa esbelta llama dorada en sus ojos, el cuerpo de Ge Ye se estremeció violentamente. Un hálito de terror inundó al instante su envejecido rostro arrugado. Su mano marchita atrapó con apresuramiento a la perpleja Nalan Yanran y al joven, y entonces huyó del salón como si le fuera la vida en ello.
Viéndolo huir, todos en el salón—salvo un puñado—solo pudieron quedarse mirando en plena perplejidad.